壁殴り聖女は世界地図を描く

6章 青い火山は怒らない ―ヌァサ・メラ―

72話 ゴリラ聖女、力を示す。

　目の前には、黒光りする筋肉を誇るような男性たち。

『オマエの強さを示せ』とラディンは言っていたが、いったい私に何をさせるつもりなのか。

「どれ、ヒマだから見物して行こうかな」

「え……」

　さっきまで話していたヴァニアが、いつの間にか後ろからついて来ていた。

「ミュウルの仲間か？」

　真剣な顔つきのラディンに、ヴァニアは「そうさ」と軽い調子で返し——結局、彼女まで見物することになってしまった。

「……ッ！　……」

「えっ、なんて……？」

　険しい顔で小屋に詰まる大人たちに、ラディンが何かを話している。

　何となく強い口調で。

「『“青い炎の秘密”を解き明かすことが成人の条件ならば、山に登るしかない』……もっと訳してやろうか？」

「え……ヴァニア？」

　後ろで黙っていたヴァニアが、「弟子より上手いぞ？」と、自信に満ちた笑みを浮かべている。

「じゃあ……お願いします」

　実際に、ギザールより長けているかどうかは置いて。

　ヴァニアは彼らが喋るのとほぼ同時に、大事なことを短く教えてくれた。

　ラディンだけが、「本当に青い炎の正体を知りたいと思っている」ということを。

「どういうこと？」

「他の成人を迎える若者は、大人の言いつけを守って、実際に山に登らない。でも彼だけが、正しい答えを見つけて大人になりたいと思っている……ってことかな」

　眉を寄せる大人たちに、懸命に訴えるラディンの横顔。

　それが人ごとではないものに思えた。

　彼は自分が納得できる方法で、自分の前にそびえる壁を越えようとしているのだ——。

「それで、『私の力を示せ』っていうのは？」

「それは……おっと、訳すまでもないようだね」

　こちらを振り返ったラディンが、私の手を強く握った。

「話は通した。ミュウル、オマエの出番だ」

　自分には頼もしい味方ができたということを、山を登ることに反対する大人たちに示してくれ——そう言って、ラディンは握る力を強めた。

「示すって、どうやって？」

「火口に近づきすぎた俺を、とっさに助けてくれただろう」

　手を握る力を緩めたラディンは、部屋の隅で佇む大男を指した。

「あの男は村で“山”と呼ばれる巨漢だ。華奢な女のオマエが奴を持ち上げれば、ここにいる連中はオマエの力を知ることになる」

「えっ……」

　それは、たぶんできる。

　でも、山に登っても危険がないことの証明になるのだろうか——？

　これが唯一の方法と疑わないラディンから、視線を逸らしたところで。

　後ろから、笑いを堪えるヴァニアの声が聞こえてきた。

　あの変な人、この状況を絶対に楽しんでいる。

「笑いたきゃ笑え。俺は山に選ばれたいんじゃない。青い炎の正体を知るために山へ登るんだ」

「……ラディン」

　私が何か言ったところで、彼の決意は固そうだ。

「あの人たちも、私が“山さん”を持ち上げれば納得してくれるの？」

「ああ。“出来るはずがない”と取り合ってくれないが……」

　だったら、と、山さんの前に進み出た。

　彼は体格だけでなく、どっしりとした表情で私を見上げている。

「『やめときなよお嬢さん、オラを抱えたら骨が折れるぞ』……だとさ。どうする、ミュウル？」

　ヴァニアは引き続きニヤニヤしながら、こちらを眺めている。

「どうって…………こうっ！」

　全身に息を吹き込むように吸い、山さんを横抱きにすると。

「オオッ……！」

　歓声と同時に、何人かの大人が立ち上がった。

「……思ったより軽いよ、お兄さん」

「ヘェェ……？」

　正直、ヴァリナ川から村まで運んだ水よりも楽勝だった。

　さらに巨体を頭上へ持ち上げて見せれば、もはや声が止んでしまった。

　ヴァニアが笑いながら拍手をする一方。

　当のラディンは、山さんを見上げてポカンと口を開けている。

「オマエ……そこまでだったのか」

　ついでにラディンも一緒に抱えるか、尋ねると。

　小屋の中は、しんと静まり返ってしまった。

　ただ、一番年長らしき白髪の女性が、ポツリと何かを発した直後。

　唖然としていた大人たちが、一斉にラディンへ向き直った。

「ヴァニア、なんて言ってるの？」

「『確かにこの娘の力は凄まじいが、山は人が勝てるものではない』」

「……そっか」

　最初から、薄々わかっていたことだけれど——私の“ゴリラパワー”を見せつけたところで、山の大人たちは納得しなかった。

「クソっ……」

「ラディン！」

　ヴァニアに先へ帰っててと告げ、小屋を飛び出したラディンを追っていくと。

　彼は包帯の巻かれた肘を押さえながら、浜辺の先へ歩き出していた。

「ラディン……」

　成人の儀を通過するためなら、もっと安全で確かな方法があるのでは——なんて思ったところで、私には言えない。

　やがてラディンは、海に張り出した桟橋の端で足を止めた。

　夜の海は静かだ。

　でも、遠くの火山だけが、暗い空の下でぼんやりと青く揺れている。

　ここからでも熱波が感じられるほど、息遣いが強い。

　そんな山を隣人にしているラディンは、どうして炎の解明にこだわるのだろうか——。

「ラディンはさ、山が怖くないの？」

　訊いた瞬間、彼はほんの少しだけ振り返った。

「怖い。だから知りたいんだろ」

　怖いものを怖いまま祀って、何になるのか——。

　そう言って、ラディンはポケットから石をひとつ取り出した。

　昼間、彼の家で見せてくれたものと同じだ。

　青い火口のそばで拾ったという、歪な黒い石。

「大人たちは言うだけだ。山を怒らせるな。火に触るな。祈れ。でも……」

　それだけでは、村は守れない。

　ラディンは静かな青い眼光で、あかりの灯る村を見回した。

「観光客は『綺麗だった』と言って帰れる。だが……俺たちはここで寝て、ここで起きるんだ」

「……うん」

　昼間、彼が「観光客は良いよな」と言った理由はそれだったのか——。

「早く大人になって、村を出たいわけじゃないんだね」

「当たり前だ」

　ラディンは少しだけむっとした顔をした。

　それから。火山の方を見たまま、小さくため息を吐いた。

「俺はこの村を残したい。親父たちみたいに祈るだけじゃなくて……俺たちの病を知っているから治せる先生みたいに、ちゃんと山のことを知って、村を残すんだ」

　ラディンの声が、胸にすっと溶けていく。

　前の世界では、歩けなかった私。

　でも今は、世界を知って、自分の足跡を残そうとしている。

　彼と私の痛みが、重なるんだ——。

「ミュウル」

「なに？」

「青い炎の謎、手伝うって言ったな」

「……言った」

　頷くと、ラディンの海色の瞳に、青い火がちらりと映った。

「明日、一緒に山へ登ってくれないか？　青い炎を村まで運ぶためのものが、そろそろ完成しそうなんだ」

「私は……」

　彼のこと、そして彼を心配する人のことを思うなら、手伝うべきではないのだろう。

　でも、「やらない後悔」がいかに痛くて自分を苦しめるのか、私は誰よりも知っている。

「分かった、行くよ」

　ポツリと答えると。

「……ありがとな」

　火山の青い光を映した瞳が、すっと細くなった。