壁殴り聖女は世界地図を描く

6章 青い火山は怒らない ―ヌァサ・メラ―

67話 青い炎を求める男

　山の上空は寒いのに、時々熱波が頬を打つ。

「もしかして、噴火……」

「わぁぁぁミュウルさん！　身を乗り出さないで！」

「オレたち一蓮托生なんすよ！」と言って、ギザールは3人を繋ぐ命綱を見せつけてきた。

　火山帯に入ってからというものの、彼は私の腰に抱きついたまま離れようとしない。

　ギザールの“乗り物恐怖症”は、旅の間、ずっとこのままなのだろうか——。

「大丈夫だよ、ヘリオスはうまく飛んでくれてるし……」

『当然でしょ。何年“天使”やってると思ってんのよ』

　それでも、私たちを乗せて飛ぶ白い翼が、じっとりと湿ってきている。

　立ち込める霧が濃くなってきたせいだ。

「あら？　ミュウル様、あれ……」

　ジェニファに肩を叩かれ、彼女の指す先を見下ろすと——溶岩の爆ぜる山のそばに、金色のローブがひらめいた。

「あれは……」

　山を登る人影が、エリアス率いる“公式選抜隊”に見えた気がした。

　まさか、と思いつつも胸が騒ぐ。

　彼のことは、西の砂漠都市、ラヒムザードで撒いたはずだ。

「こんな危険な土地に踏み入る人がいるなんて、正気を疑いますわ！」

「……そうだね」

　ジェニファはあれが、誰かまでは分からなかったらしい。

　でも、きっと人違いだろう。

「……オーリウス？」

　何となく不安になって、耳飾りに話しかけてしまったが。

　ヴァリナから東の火山帯へ向かっている間、一度も応答はなかった。

『その医者と会ってみたい』——私のあの言葉も、きっと聞こえていなかったはず。

　声が聞けないのは少し寂しいけれど、正直ほっとした。

　彼の足、それから一緒に旅をすることにこだわっているのは、きっと私だけだから。

『この島に、例の医者がいたはずだわ』

　火山帯に並ぶ、穏やかな孤島。

　そのひとつに降ろしてくれたヘリオスは、大きな純白の翼を広げて旋回した。

『じゃあね……もう握手はなしよ』

「うん！　送ってくれてありがとう」

「バシールさんたちと仲良くしてください～！」

　手を振る私たちを、ヘリオスは一度も振り返らなかった。

　それでも。

　彼が残していった羽がひとつ、目の前の波打ち際に舞い落ちた。

　よく分からないが——彼なりの餞別だろうか。

「これはオレが預かっておきますね」

　魔族の羽は、考古学的に重要な資料になる。

　そう言って、ギザールが羽を薄紙に包もうとすると。その手をジェニファがさっと掴んだ。

「……なんっすか？」

「魔族の羽は上等な薬になると、大聖女様からうかがっています。それは私がもらっておきますわ」

「はぁ！？」

　また始まった——お互いの身の上話をして、少しは距離を縮めてくれたと思っていたのだけれど。

　吠え合うふたりから離れ、誰もいない砂浜を歩いてみることにした。

「わぁ……海の水、透明だ」

　ヘリオスの背中にいた時、半月型の海岸線が、ずっと先まで続いているのが見えた。

　ここを往復した頃には、ふたりも喧嘩に飽きているだろう。

「……そうだ」

　靴を脱いで、直接地面を踏んでみると。

　温かい海水が足裏の砂をさらっていく感触に、全身が震えた。

「すごい……足跡、残ってる」

　すぐに波で消されてしまうけれど。

　オーリウスの執務室の白地図には、ちゃんと私の跡が残るだろう。

「……よし！」

　足首で揺れるアンクレットを付け直し、遠くにある村のような場所を眺めた。

　いっそ、あそこと砂浜を往復して、ギザールたちを驚かせよう——大きな一歩を踏み出した、その時。

　突然、目の前が真っ白になった。

「これは……」

　自分の手は見える。

　目の不調ではなさそうだ。

　でも、こんなに突然、海辺に霧が出るものだろうか。

　考えられるのは——。

「魔法攻撃……？」

　人間の魔法を、私の聖力では退けられない。

　それに、これが攻撃かどうかも分からない。

「……っ」

　まずい。

　どっちから来たのか分からなくなった。

　左右どころか上も下も真っ白で、方向感覚が狂ってきている。

「だったら……！」

　足の筋肉を軋ませ——溜まった力を、解き放った。

　何も見えないならば、霧を振り払う勢いで走ればいい。

「ジェニファ、ギザール！」

　ただ、どこまで行っても霧は晴れない。

　ふたりの声どころか、波の音すら聞こえない。

　いったい、何が起こっているのか——。

「あれ……？」

　足裏にゆるやかな傾斜を感じる。

　山を登っているみたいだ。

　それに、地響きや石の崩れる音が近づいてくる。

「ここは、もしかして……」

　額から汗が流れた。

　たぶん、走っているせいではない。

　轟音の合間に飛んでくる熱波が、私の全身を打っているからだ。

「あれ……？」

　いつの間にか、霧が薄くなり始めていた。

　熱波のおかげか。それとも、魔法の執行者から距離を取れたおかげか。

「でも、ここまでの範囲に霧を広げるなんて……」

　それこそ、オーリウスと同格の魔術師でもなければ不可能だろう。

　ただ、「悪意は感じなかったな……」と、ひとり呟いていると——目の前を、青い何かが横切った。

「……っ！？」

　火花——いや、炎の塊だ。

　青い炎が煮えたぎる火口から、炎を帯びた小石が飛び散っている。

「火山の……噴火口？」

　浅くて巨大な鍋の中に、青い水が煮えているみたいだけれど——落ちたら命はなさそうだ。

　決して近づきたくはない。

　でも——。

「赤じゃなくて、青……？」

　青い火山なんて、聞いたことがない。

「……見たい」

　全身の汗が止まらないのに、どうしようもなく確かめたかった。

　“前の世界”どころか、“今の世界”でも聞いたことのないものが、そこにあるのだ。

　ダメだと思いつつも、足が前へ進む。

　瞳が溶け落ちそうな熱波を腕で払いながら、さらに火口へ近づいていくと。

「え……？」

　火口のすぐそばに人影がある。

　枯れ木かと思ったが、違う。

　手のようなものが伸びて、弾ける青い炎に触れようとしていた。

「危ない……！」

　影が何かも分からないうちに、足が動いていた。

「ウオッ！？」

　抱き上げた影は、たしかに感触があった。

　私よりも大きいけれど、ギザールよりは軽いこれは——。

　言葉は分からないが、ちゃんと人間の男性だった。麻布の軽装で、浅黒い肌がほとんど見えている。

「……っ！」

　私が抱えたことに驚いているのか、彼は一瞬だけ身を硬くした。

　でも、暴れはしない。

　火口から離されていることくらいは、分かっているらしい。

「……とにかく、安全なところ行こう」

　火口から離れた場所で、彼を降ろすと。

「さっきの言葉、“ろまんてぃあ語”だな」

「えっ……」

　海色の瞳をした青年は、静かな口調で“ロマンティア語”を話しはじめた。

　しかも、ライガ・マナで出会ったザラより流暢だ。

「……俺はラディン。ヌァサ村の」

「ラディン。私はミュウル」

「ミュウルか……俺を持ち上げた女は初めてだ」

　火口に手を伸ばすなんて、無茶なことをしていたけれど——透き通った綺麗な目をしている。

　彼は少し焦げた長髪をまとめ直し、私に向かって両手を合わせた。

　まるで祈りを捧げるかのように。

「……ええと？」

「ヌァサの挨拶。オマエもオ(・)マ(・)エ(・)式(・)でいい」

　自分たちの流儀は貫くが、相手のことも尊重する。

　そう言われている気がして、頬が緩んだ。

「よろしくね、ラディン」

　片手を差し出すと、彼は「そうだったな」と呟き、私の手を握り返した。

（やっぱり、ロマンティアのことを知っている……？）

「ところで、さっきは何してたの？」

「ン？　ああ、“ヌァサ・メラ”のことを知らないのか」

「観光客か？」と、彼はうっすら微笑んだ。

　あのまま放っておいたら、落ちそうだったのに——こんな軽装で、あの爆ぜる炎が怖くなかったのだろうか。

「今夜までに、あの炎を持ち帰ってやろうと思ってたんだが……見せなきゃ誰も話を聞かねぇからな」

「え……？」

　表情の薄い彼の顔に、一瞬だけ影が差した。

　でも、すぐに感情の読めない顔に戻っている。

「オマエ迷ったんだろ。村の民宿まで送ってやる」

「ええと……」

　このまま村に行けば、例の医者がいるかもしれない。

　はぐれた二人も、きっと村を目指すはずだ。

「ありがとう……ところで、“ヌァサ・メラ”ってなに？」

　先に山を下りだした、ラディンの背に問いかけると。

　振り返った彼は、どこか誇らしげに微笑んだ。

「村の古い言葉で、“火を抱く山”だ」