壁殴り聖女は世界地図を描く

1章 閉ざされた地図 ―ロマンティア―

6話 車椅子の長官

「すごい……落ちたら死にそう」

　修道院の鐘つき台よりも高い建物が、積み木のように何段も重なっている。

「ねぇギザール。あれを登れば、まどう測量士……になれるの？」

「そんな感想初めて聞きましたけど、そうっす」

　隣からの笑い声に、顔を下げると。

　大量の本を鞄に詰め込んだ考古学者が、ニヤニヤとこちらを眺めていた。

「上と下の行き来はどうするの？」

「便利な乗り物があるんすよ！」

　今から行く場所。“魔導測量士”の試験会場だという塔を指差しながら、ギザールは鉄柵の中に入っていく。

　彼に続いて、木組みの地面の上へ乗れば。

「わっ」

　突然、床が動き出した。

　浮いた床が、まっすぐ上に向かっていく。

　修道院の屋根から見た景色より、ずっと高く。

「魔法って、こんなことまでできるの？」

「これは魔法じゃなくて『魔導』っす」

　少ない魔力で大きな力を生み出す仕組みが『魔導』――ギザールの早口な説明に、ただ頷くことしかできなかった。

「じゃあ、その魔導を発明した人がいるってこと？」

「その通りっす！　なんとそれが、今から会いにいくスゴい魔術師なんっすよ」

　それがギザールを推薦した、元勇者パーティーの人ということか。

「ミュウルさんの推薦も、オレからお願いしてみますんで」

　壁にヒビを入れられた時点で、きっと推薦をくれる。

　ギザールは得意げに話すけれど――『魔導』とやらを発明したのは、どんな人なのだろうか。

「ただ、ちょーっとばかし気難しい人で。そこが心配なんっすよね」

「そうなんだ……」

　あの勇者の息子と同じ、厄介なクセを持っていないことを願うしかない。

　よく磨かれた勇者像が、ここからでも数体は見える。お年寄りたちが立ち止まって、祈りを捧げる姿も。

　修道院よりもずっと多い“偶像”を見下ろしながら、たどり着いたのは――。

「ここが、その魔術師さんの職場で、魔導測量士の試験会場っす」

　見上げなければ目に入らなかった、レンガの塔。

　その塔を中心に、円状の平家が軒を連ねている。

「職場で、試験会場……？」

　いったい、どういうことなのか。

「それは――」

「キミ、もしかして聖女？」

　ギザールの声を遮ったのは、知らない男性の声だった。

　金の薔薇の紋章をつけた二人組が、こちらへ近づいてくる。

「いま聖女って、修道院に集められてるんじゃなかったっけ？」

「貴重だからな」

　この嫌な視線――あの人と似ている。

　格好も、あのお見合いパーティーに来ていた連中と大差ない。

「彼女は聖女じゃないっす……！」

「まぁまぁ、弟さんはちょっと黙って」

　ギザールを押し除けて、彼らは「お茶しない？」と、私に詰め寄ってきた。

「お茶よりもっと楽しいこと、します？」

　拳の準備だけは、いつでも万端だ。

「ちょっと、ミュウルさん……！」

「大丈夫だよ、ギザール。2割くらいでやるから」

　私が素手で岩を砕けるゴリラだと、今ここでわからせるしかないか――。

　うずく拳を握り直した、その時。

「残念だ」

　背後からの凍てつく声に、周りの音が消えた。

　私と勇者の息子モドキの間に入ったのは、車輪を回さず移動する、車椅子の男性。

「……っ」

　眼鏡を引き上げる彼と、視線がぶつかった瞬間。

　思わず肩が震えた。

　目が合っただけなのに、身体が指先まで痺れている。

「この人……」

　たぶん、とんでもない魔力を秘めている。

　あの勇者の息子の比ではないくらいに。

「ぐ、グレイヴ長官！」

　銀髪の隙間からのぞく瞳が、ナンパ男たちを捉えると。彼らは私と同じように、車椅子の男性に見られただけで震えはじめた。

「前回の議事録も確認せず、こんなところで油を売っているとは」

　淡々と言いながら、男性は懐中時計を取り出した。

「あと7分9秒後に、定例会議ですが……」

「登用したことを後悔した」と、刃のような声が響いた瞬間。

　官僚らしき男たちは、小走りで逃げていった。

「失礼いたしました。部下の教育が行き届いておらず、お恥ずかしい限りです」

「え……あ、助けてくれてありがとうございます。ぶん殴らずに済みました」

「ぶん殴る……？」

　さっきは怒っていたからだろうか。

　今は正面から向き合っても、魔力の圧はあまり感じない。

　ただ――車椅子に乗せられた彼の足元に、ふと視線が落ちた、瞬間。

　息が止まりそうになった。

　わけが分からないまま、“灰色の窓”が頭をよぎる。

「……ところで、あなたは？」

　肩の震えを誤魔化すように、無理やり口角を上げ訊ねると。

　男性はふっと視線を逸らした。

「オーリウス・グレイヴ。国土省所属……5分36秒後に会議があるため、失礼します。ギザールさんは執務室でお待ちください」

　オーリウスは、ギザールを横目にそう言い残すと。さっさと背を向け行ってしまった。

「……っ」

　見透かされるような瞳が離れたせいか、ようやく深い呼吸ができるようになった。

「もしかして、彼が推薦をくれた魔術師さん？」

「まぁ、そうなんっすけど……ミュウルさん、大丈夫なんっすか？」

「なにが？」

　オーリウスに睨まれて平然としている人を初めて見た。

　言いながら、ギザールは目を丸くしている。

「別に……だってあの人、私をまっすぐ見てなかったし」

「え……？」

　小さくなっていくオーリウスの背中を、改めて見つめた。

　悪い人ではなさそうなのに。

　どうして、あんなに冷たい目をするのだろうか。

「ひとまず、オーリウスさんの執務室にお邪魔します？」

「……うん」

　執務室は、オーリウスと出会った時の印象そのまま。きっちりかっちり、一枚も乱れなく、書斎机に書類が積まれている。

「ここは相変わらずっすねぇ」

「ギザールは、どうやってあの人と出会ったの？」

　待ち時間を潰すつもりで問いかけると。

　ギザールは壁一面の窓に近づき、都の外に見える緑の海を眺めはじめた。

「お互いに旅をしてた時、たまたま知り合って」

「旅？」

　ギザールは、この国を見て回ったことがあるのか――。

「オレと3つしか違わないのに、彼はすごーい人なんっすよ！　12歳で勇者パーティーの魔術師になった天才――」

「執務室ではお静かに」

　刃のような声を振り返ると。

　きっちり閉じた扉の前には、オーリウスの姿がすでにあった。

「あれ？　オーリウスさん会議は」

「即解散させました。貴方がお越しになったので」

　ギザールには、旅の恩がある。

　そう呟いたオーリウスは、次に私を見据えた。

　やっぱり。

　気を緩ませると、にじみ出る魔力に刺されそうだ。

「それで、そちらの方は？」

「あっ、こちらは有望な測量士候補の――」

　ギザールが言い切る前に、一歩前へ進み出た。

　きっとこの人には、自分の言葉で伝えないと信じてもらえない。

「オーリウスさん、私……」

　暗い色の瞳を、まっすぐ見つめた。

「自分の足跡を、外の世界に残したいんです」

　そう宣言した、直後。

　彼は軽く目を開いた。

「足跡……か」

　オーリウスの指が、車椅子の肘掛けを強く掴んでいる。

　怒っているのかと思ったけれど――何だか違う。

　もっと、別のものだ。

「オーリウスさん？」

　かすかな期待を込めて、声をかけたところ。

　彼はハッとして、眼鏡を引き上げた。

「ギザールさんに負けず劣らず、妙な方を連れてこられましたね」

　さっきの間(ま)は何だったのか。

　訊ねることもできずに、次の言葉を待っていると――無音の執務室に、深いため息が響いた。

「……貴女の主張は受け取りました」

　本当に言いたかったことを、無理やり押し込めたかのように。

　彼は膝の上で拳を握り――「却下です」と言い放った。

「以上、お帰りはあちらです」

「え……」

　一瞬、なんと言われたのか分からなかった。

　届いたと思ったのに――容赦のない言葉に、喉が締めつけられる。

「待ってください、私まだ……」

　ここへきた理由を、ちゃんと伝えきれていない。

　オーリウスは私をそれ以上見ることなく、扉の方を向いている。

「ちょっと、オーリウスさんっ……！」

　私の力を認めてくれた、彼。

　ギザールと一緒に、せっかく都まで来たのに――私はここで終わるのか。

「どうして、そんなに必死なんだ……」

「え……？」

　今のつぶやきは、オーリウスのものだったのだろうか。

「……」

　まだだ。

　あの人の却下は、完全な“拒絶”ではないように聞こえた。

　ならば、扉を閉められる前に、こじ開けるしかない。