壁殴り聖女は世界地図を描く

5章 人魔の洗濯川 ―ヴァリナ―

66話 希望の火種

　オーリウスの足が二度と治らないというのは、本当なのか――。

　ついに井戸の開通式直前だというのに、どうしても考えてしまう。

　人間と魔族の“水路問題”が思わぬ方法で開けたように、彼にも第三の道があるのではないか、と。

「なによアンタ、こんな時に暗い顔して」

「……え？」

　いつの間にか、スーツの男に擬態したヘリオスが隣にいた。

「やっとのことで井戸が完成するのに、ミュウルらしくないね」

　さらに横へ並んだのは、少年の姿をしたヴィーナスだ。

「……そういえばさ」

　岩盤を砕いた、あの日。

　ヘリオスはヴィーナスの力を使って、“ヘリオスが翼を持つ魔族だった”という記憶を、バシールから消し去ったのだ。

　でも――。

「アシャの記憶はそのままにした……どうして？」

「そっか、ミュウルには分かんないよねぇ」

　ヴィーナスは、顔を背けるヘリオスを見てニヤついている。

「じいちゃんはギザールだけじゃなくて、彼女にも心動かされたんだよ」

「……記憶を消さなくても、今までと何も変わらないでしょ」

　アシャは、これまでも魔族の存在を黙っていたのだから。

　そう言って、ヘリオスは長い銀髪をひるがえした。

「それって、アシャを信じるってこと？」

「……はぁ。アンタ、いちいち言わないと分かんないの？」

　やっぱり素直ではない。

　それでも、彼がなりふり構わず変身した時点で、もう分かっていた。

　バシールたちを、彼は少なからず信頼しているのだと。

「おーい、ミュウルさんたちも早く！　開通しちゃうっすよ！」

　井戸を囲む村人に混じる、ギザールの声に顔を上げると。

「あ……」

　初めて汲み上げられた井戸に、バシールたちが手を合わせていた。

　そして、出会った時と同じく――黒い水に濡れた手で、彼女たちは額を叩いている。

「やったね、ヘリオス」

「はぁ？　別にアタシは……」

　つんと澄ましたヘリオスが、黒い水を浴びる村の人たちを眺めていると。

「ミュウル、ヘリオス！」

「なっ……」

　すでに酔っ払ったバシールが、私たちの間に突進してきた。

「川の水で作った、黒い麦酒で乾杯しよう……だって。行こっか」

「うん……！」

　ヴィーナスに手を引かれ、黒いご馳走を囲む工事の功労者たちの中へ入っていった。

　まさか魔族2体が混ざっているなんて、誰も思わないだろうけれど――。

　種族なんて関係なく喜びを分かち合う光景が、今はとても眩しかった。

「ミュウル様！　この殿方、下戸すぎですわ」

　ジェニファが支えて連れてきたのは、すっかり潰れたギザールだった。

　後ろには、ジェニファがひとりで空けたという酒樽が転がっている。

「かわいそうに……」

　まさか、ジェニファがここまでの酒豪だったとは――。

「あらまぁ、情けない男ね」

　私の側に転がされたギザールを、ヘリオスが哀れみの目で見下ろしていた。

「ほら、しっかりなさい」

「じいちゃん、ギザール死んじゃうよ！」

　ギザールの頬を叩くヘリオスと、それを止めようとするヴィーナスを、微笑ましく見守っていると。

「うむぅ……ヘリオスはん……？」

　どこかに飛んでいたギザールの目が、ヘリオスに定まった瞬間。

　彼は急に、真剣な顔つきになった。

「ずっと、聞きたいことがあったんすけど」

　そもそも地下の水路工事を許可する代わりに、ヘリオス側が提示した条件があったのではないか。

　ギザールはしっかりとした口調でそう言った。

「でないとアンタがた、最初から人間の交渉になんか乗らないでしょ？」

「言われてみれば、確かに……」

　魔族にとって大切な壁を壊すかどうか以前に、どんな約束をしていたのか。

　問われたヘリオスは、ため息とともにギザールを解放した。

「……大したことないわ。アタシたちの身を守る約束事ってやつよ」

「約束……？」

　ヴァリナ川流域の村は、大穴を観光地ではなく、聖域として扱うこと――。

「それだけよ」と、ヘリオスは村の人たちに視線を向けた。

　人間は水を。

　魔族は不可侵の土地を。

　ギザールの“不運の迷子”が“幸運の発見”に変わったことで、今回はそれぞれが欲しいものを手に入れられた。

「……そろそろ次のところへ行かなきゃ、かな」

　黒い水を浴びるバシールたちの笑顔を目に焼き付け、そっとその場を去った。

「拠点契約のことだけれど」と、自分から提案してくれたヘリオスたちも一緒に。

「それで、“底抜け”を地図作りの拠点に使わせてもらう代わりの条件は、どうします？」

　村から離れた岸辺。

　ヴァリナ川の轟音が響くそこで、ギザールが拠点契約の詳しい説明をすると。

「そんなの、ひとつしかないわ」

　“今ここにいる測量士メンバーの誰かが同行していること”。

　ヘリオスは迷いなく言った。

「それって……」

「アタシが許したのは、アンタたちだけだから。決して変な人間を寄越すんじゃないわよ」

　やっと私を捉えた赤い瞳を見つめたまま、いつの間にか、ヘリオスに向けて手を差し出していた。

「ふん」

「あっ……」

　指先を少し乱暴に握られ、思わず肩が揺れた。

　まさか、握り返してくれるとは思っていなかったのだ。

　冷たくてひんやりしているけれど――しっかり、私の指を握ってくれている。

「……なに、アンタも？」

　意外にも、ジェニファまでヘリオスに手を差し伸べていた。

「お孫さんのおかげで、ひとつ大事なことに気づくことができましたわ」

　魔族、そして壁――その見方が一つではないと気づけた。

　ジェニファの言葉に、深く頷いていると。

　ヘリオスが彼女の手を握り返していた。

「アンタの物怖じしないところ、悪くないわ。その目を持ち続けることね」

「はい……！」

　最後にギザールも、ヘリオスへ手を差し出したが――彼はその手を掴まなかった。

「あっ、大人げないっす！」

「男とは握手しない主義っすか？」と嘆くギザールの肩に、ヴィーナスが手を添えている。

「じいちゃんはボクより器小さいから……」

「……アンタ、後で覚えておきなさいよ」

　たぶん、ヘリオスは照れているのだろう。

　道が一つではないと気づかせてくれた人間――ギザールに。

　薄ら口角が上がる間にも、ヴィーナスがこちらに向き直っていた。

「ミュウル……またね」

　砂漠の都市で出会い、私をここまで連れてきてくれた彼――最後に強く、抱きしめてくれた。

「絶対また会いにきてね」

「もちろん……必ず」

「痛い」と言われる前に、腕の力を緩めたところで。

『行きたい方向に送るよ』と、ヴィーナスがムキムキの天使に変身した――その時。

「待ちなさい」

　ヘリオスが、こちらに手を伸ばしていた。

　彼は何かを言いかけて口を閉じ――やがて、「アタシが送るわ」と静かに言った。

「突然どうしたんっすかね？」

「……さぁ」

　祖父の様子に首を傾げるヴィーナス。

　そして、『壁、守られた』と、地面から顔だけを覗かせたブーミダ。

　この川で出会ったみんなに手を振るうちに、純白の天使は浮上した。

　私たち3人を乗せた背中は、ヴィーナスよりも安定感がある。

「バイバイ……ヴァリナ」

　バシールの住む村はともかく、“底抜け”は、修道国の世界地図には載らないかもしれない。

　それでも、私たちは生きている限り忘れない――壁を崇める魔族たちがひっそりと暮らす、川の底を。

『アンタたち、次行くところ決まってるの？』

「え……まだだけど」

『なら、いいこと教えてあげる』

　ヴァリナ川からさらに南東の島国に、世界一優秀な医療魔術師――もとい人間の医者がいる。

　飛ぶ速度を上げながら、ヘリオスは言った。

「どうして医者……？」

『聞いちゃったのよ、アンタの話』

　数日前の夜、私の耳飾りから男の声が聴こえていた。

　その相手と私の話を偶然耳にした――ヘリオスの告白に、鼓動が跳ねた。

『アンタ、開通式の時からなんか暗いし。その彼の足のことでも考えてたんじゃないの』

「それは……」

　そうだ、なんて言えない。

　本人が聞いているかもしれないのに――。

「へぇ。オーリウスさん、足のことをミュウルさんに話したんっすね」

「……うん」

「意外だ」というギザールを横目に、ヘリオスへ向き直った。

　正直、医者のことは気になる。

「その人って、どのくらいすごいの？」

『彼の前で“不治の病”って言葉を出すと、必ず治しちゃうとかなんとか』

　それが本当なら、オーリウスの足も――。

　降って湧いた希望に、胸を膨らませていると。

『その男のせいかもね、アンタにアタシの力が効かなかったの』

「え……？」

　魅了が効かなかったことについて。

　私の心に、すでに大切な人がいるからではないか――ヘリオスの指摘に、胸の奥がギュッと鳴った。

「えっ……ミュウル様、うそですよね？　お願いですから、『最愛はジェニファ』とおっしゃってください！」

「ジェニファさん、しっ！」

　ジェニファとギザールが騒ぐ中。

　頭の中に、銀髪と眼鏡の不機嫌そうな彼を思い浮かべた。

　でも――。

「分からない……」

　オーリウスへの想いの名前なんて、分からない。

　ただ、出会った時から今もずっと、一緒に旅がしたいだけだ。

「その医者と会ってみたい」

　口を閉じたジェニファ、真剣な眼差しのギザールを見つめると。

「方角的には問題なしっす。アンタもいいっすよね？」

「うぅ……ミュウル様がおっしゃるなら」

　オーリウスの足が本当に治るかどうかなんて、分からない。

　でも、わずかでも希望があるなら――その光を追いかけたい。