壁殴り聖女は世界地図を描く

5章 人魔の洗濯川 ―ヴァリナ―

65話 歩けない理由

　目の前に、白い羽が広がった――次の瞬間。

　岩盤から噴き出す水よりも速く、身体が宙を飛んでいた。

「ヘリオス……！？」

　私とギザール、それにバシールとアシャも。

　姿の変化した彼の腕に抱えられていたのだ。

「わっ……ヴィーナスくんより細身の天使っすね！　でもその分超速……おぇっ」

「ギザール、観察してる場合じゃない」

　これなら、無事に“底抜け”まで逃げ出せそうだ。

　でも――。

「……！？」

　バシールは口を開けたまま固まり、アシャは興奮気味に奇声を上げている。

「ヘリオス……いいの？」

　いくら緊急時とはいえ、バシールの前で本性をさらして良かったのか。

　問いかけると、不機嫌なのに美しい声が響いた。

『どうせアタシの記憶は、ヴィーナスに消させるわ』

　その前に、バシールたちに言っておきたいことがある――ヘリオスは「訳しなさい」と、今回ばかりはギザールを頼った。

　私にも聞かせてくれるらしい。

「『残念だけれど、この世界は魔族のものでも人のものでもないの』」

　分け合うと言っても、結局は何も分け合えない。

　そう思っていたけれど――。

「『人間に教えられたわ。見えてない道もあるんだってこと』」

「あ……」

　珍しく素直なヘリオスの言葉に、やっと気づいた。

　今回、私はただ岩盤を砕いたのではない。

　魔族と人――“違うもの”の道をつなげたんだ。

「ギザールがやりたかったのって、これだったんだ……」

「ん、なんっすか？」

「……なんでもないよ」

　背後からは、まだ濁流が迫っている。

　それでも頬が緩んでしまうほど、胸が温かかった。

　ヘリオスの言葉に対して、バシールがなんと返したのかは分からない。

　ただ――彼女は娘を強く抱き、ヘリオスの腕をそっと撫で、笑っていた。

「さぁさぁ、本で鍛えたオレの知識がうなるっすよ！」

　妙に元気なギザールの声が、ヴァリナ村に響く中。

　バシール家をリーダーに、村のみんなが井戸作りに協力していた。大人も子どもも、これまでバシール家に水運びを頼っていた全員が。

「ちょっとは認めざるを得ませんわね……考古学者のくせに、地下から水を引く方法までご存じだなんて」

「ギザールはなんでも知ってるから」

　いつもの悪態をつくジェニファも、村が集結する様子に微笑んでいる。

「私、怪我人に備えて救護テントを設営して参りますわ」

「じゃあ、私は……」

　ほぼ手作業での掘削、土砂運び、川の水を迎えるための儀式――やるべきことをすべて終えた頃には、文字通り泥のように疲れていた。

　明日には、いよいよヴァリナ川の水を迎えられるかもしれない。

「お疲れ様っすミュウルさん！　じゃ、オレまだやることあるんで」

「おやすみなさいっす」と、深夜にもかかわらずバシール家を出て行くギザールを見送った後。

「……眠れない」

　音も立てずに眠るジェニファの毛布をかけ直し、家の裏口から外へ出た。

　誰かが灯す、魔法の明かりが遠くに見える――そちらの方からは、夜でも軽作業をしている人たちの笑い声が聞こえていた。

　その中には、“私たちの通訳さん”の声も混じっている。

「……ギザール、楽しそうだな」

　星明かりの下、目を閉じると。

　このヴァリナ川で出会った彼らの姿が、次々と瞼の裏に浮かんできた。

　ヴィーナスの祖父ヘリオス、そしてバシール家の母娘――。

「家族……か」

『今の世界』の両親と暮らした時間は、そう長くない。

　聖女適性があったことから、物心つく前に修道院に引き取られたらしい。

　私を育ててくれたのは、大聖女様だ。

「“前のママ”は……」

『前の世界』の両親は、難病の娘を支えるために働き詰めだった。

　病室の窓から見える景色以外に、思い出せるのは――よく会いにきてくれた誰か。

「そうだ……」

　最初は思い出せなかった。

　でも、同じ病棟にいたお兄ちゃんがよく遊んでくれたはず――。

「あれ？　名前、なんだったっけ……」

『ミュウル』

　突然耳元で響いた呼び声に、思わず立ち上がりかけた。

『ため息など、らしくないですね』

　この、少しぎこちない声――耳飾りからか。

「……オーリウス」

　彼が雑談を仕掛けてくるなんて、久しぶりだ。しかもこんな時間帯に。

「そっちはまだ昼なんでしょ。仕事はいいの？」

『安否確認も仕事の一環ですが』

　相変わらず真面目。

　そんなところが、とても彼らしいが――。

　そういえば。

　私は、オーリウスのことをあまり知らない。

　彼が修道国国土省の長官で、元勇者パーティーの魔術師だったことくらいしか。

「あのさ……」

　気分を落ち着けるための、ちょっとした話題をふるつもりで。オーリウスに、家族について尋ねると。

『…………』

　彼はすっかり黙ってしまった。

　もしかして、触れてはいけない話題だったのだろうか。

　それとも、私が思っているより、彼は私に気を許してはいなかったのだろうか――。

「やっぱりいい」と言いかけた、その時。

『最悪でしたね』

　久しぶりに聞く、感情を削ぎ落とした声が返ってきた。

「え……？」

『私の家は、いわゆる“血統主義”でした。生粋の魔術師など、皆そんなものですが』

　親戚は多数いるが、魔術の腕を水面下で競い合っているため仲は良くない。

　グレイヴ家は女系で姉ばかり、自分が唯一の嫡男だった――早口に言うと、オーリウスは口を閉じた。

　正直、血統とか競い合いとかは分からないけれど。

「オーリウスって末っ子なの？」

　一番意外だったところを指摘すると。

『そこですか？』と、少し震えた声が返ってきた。

「だって、いかにも『長男ですよ』みたいな顔してるし……」

『なんですか？　長男みたいな顔って』

　良かった。オーリウスが笑っている。

　こっそり、安心のため息を吐いたところで。

『貴女くらいにしかしませんよ、こんな話』

「え……？」

　いま、一瞬だけ――オーリウスの声が硬くなった。

　いや、緊張したような声になった。

「……そっか、私だけ」

　ラヒムザードの時といい、オーリウスの様子がなんだか変だ。

　直接顔を見て話せたら、わけが分かるかもしれないのに――。

「あ……そういえば、前に言ってたよね。昔の旅について、少しずつ話してくれるって」

　とっさに話題を変えてみると。

　彼はため息とともに、『ええ』と吐き出した。

　でも――いま本当に私が聞きたいのは、15年前の旅の話ではない。

「先に聞きたいことがあるんだけど……いい？」

『なんですか、わざわざそんな言い回しをして』

　それでも、なかなか言葉が出ていかない。

『この足ではどこにもいけない』

　前に白地図の執務室で聞いた、あの言葉が忘れられなかった。

「……もし嫌だと思ったら、通信を切ってもいいから」

『くどいですね。本題に入る前に、すでに1分45秒経過しています』

「あははっ……」

　久々に聞いたオーリウスのそれに、茶化したい気持ちが湧いたけれど。

　いまは止めて、早くなる胸を押さえた。

　もう2ヶ月近く前。

　最後に見た彼の姿を思い浮かべて――口を開く。

「オーリウスはさ……どうして歩けなくなったの？」

　瞬間、耳飾りの奥から聞こえていた呼吸音が、一切なくなった。

　通信のノイズすら消えたことから、彼が通信自体を切ったのだろう。

「……やっぱり、無神経だったか」

　でも、もし足が治る方法があるならば。

　ギザール、ジェニファとの旅に、オーリウスもいたら――。

　特別試験の“旅の仲間”投票で、オーリウスに入れた時の気持ちは、今も変わっていない。

「私のエゴ……なのかな」

　さっきまで涼しかった夜風が、冷たくなってきた。

　それに今、近くの茂みでガサガサと音がした気がする。

　あんまり遅くまで起きていると、野生の動物と遭遇するかも――腰を上げ、家の中へ戻ろうとした、その時。

『……すみませんでした、突然切ってしまって』

　耳元で、か細い声が響いた。

「オーリウス……」

『……足(これ)に関しては、私の不注意が招いた結果です。それ以上でも以下でもない』

　少しずつ、でも確かに、彼は話してくれた。

　15年前の魔王討伐の際に、両足を負傷したことを。

「じゃあ、その足は魔王に……？」

『…………はい』

　なんだか、妙な間があったけれど――オーリウスは『確かなことがひとつある』と言った。

『この足は、もう二度と治ることはないのです』

「……っ」

　あまりに淡々とした調子。

　憐れむことすら許さないというかのような声に、喉の奥が締めつけられた。