壁殴り聖女は世界地図を描く

5章 人魔の洗濯川 ―ヴァリナ―

63話 第三の道

　バシール家での話し合いを終え、大穴の洞穴に戻ったものの――焚き火を作るギザールの表情は険しいままだった。

「とりあえず、バシールさんたちは分かってくれましたけどねぇ」

　ヘリオスが、壁が自分たちにとって大切なものであることを、バシールたちに伝えたわけだが。

　それによって彼女たちが明かしてくれたのは、「水路によって得るものは、こちらの想像以上に大きい」ということだった。

「隣町の町長さんからの依頼に、まさかあんな条件があったなんて……あ、この薪はどう置けば良いですか？」

　焚き火起こしを手伝いながら、ジェニファも顔を曇らせている。

　共同で使える水路ができれば、子どもたちは毎日働かずに済むだけではない。

　村から四姉妹全員の教育を支援する――そんな話があれば、母であるバシールが水路工事を諦められないのも当然だろう。

「『アタシも50になる。10年以上かけて掘り進めた水路を、今さら掘り直すってのも厳しいんだ』……って、バシールさん言ってたっすね」

「うん……」

　大穴に暮らす魔族は、壁の恩恵を受けて生きている。ヘリオスがその壁を守る理由はわかる。

　でも、子どもたちの未来のために、水路を村まで引きたいバシールの言い分もわかる。

　どちらも家族のことを考えているのだ。

「さぁて。真っ黒パンも食べ終わったことですし、皆さんおやすみなさいっす」

「あら、ギザールさん！　今夜は私から見張りを始めますわ」

　そんなギザールとジェニファを微笑ましく眺めながら、「今夜は私がする」と提案したところ。

「でも、ミュウル様には一番休んでいただかないと……！」

　戦闘要員は身体が資本だから、と、ジェニファは言うが。ヘリオスとバシール家のことを考えると、いまは眠れそうになかった。

「休まないといけないのは、みんな同じだよ」

　心配する二人を奥に押しやり、洞穴入り口の焚き火の前に座った。

　壁を壊さないで水路を作る、どちらも納得できる第三の道を考えても――そんなもの、なかなか思い浮かばない。

「ミュウルさん、お隣いいっすか？」

「……！」

　寝に行ったはずのギザールが、焚き火の向こうから現れた。

「どうして……」

「なんだか、オレも眠れないんで」

　ギザールは隣に腰を落とすと、少し眠そうな目で天井を仰いだ。

　低い岩の天井には、ブーミダの掘った穴が点々としている。

「何でも構わず掘りまくってたら、川の底の色んなところに道ができてそうっすよね？」

「……それは、そうかも」

　岩の隙間から落ちる滴が、焚き火に飛び込んでいくところを眺めながら。

　ギザールと、無言のまま隣り合っていた。

「これからどうしよう」とギザールを頼る前に、私自身も答えを見つけなければ。

　ヴァリナの人間と魔族が、よりよく暮らせる方法を――。

　そんなことを、柄にもなく真剣に考えていたところ。

　ギザールは無言で立ち上がり、奥へと戻っていった。

「……？」

　あのお喋りな彼が、私に一言も声をかけないなんて珍しい。

　それでも疲れているのかと思い、静かに去る背中を見送ったのだが――。

「大変ですミュウル様！」

「……ズズッ」

　背中から突っ込んできたジェニファのおかげで、まどろみから戻って来られた。

　よだれの出かけた口を拭く間もなく、彼女は顔を寄せてくる。

「あれ、もう交代？」

「違うんです、ギザールさんがいないんです！」

「え……」

　さっきまで隣にいたはずの彼。

　たしかにギザールは、ジェニファのいる奥へと向かったはずだ。

「まるで転移魔法でも使ったみたいですけれど、ギザールさんにそんな力はないですし……どうしましょう！」

　ウロウロする足が止まらないジェニファを見ているうちに、ふと、さっきの話を思い出した。

『色んなところに道ができてそうっすよね？』

　ブーミダの掘った穴を見上げて、ギザールはそう言っていたはずだ。

「もしかして……」

　穴のどれかに入ったのでは――。

「あっ、ミュウル様どこへ！？」

　考え終わるより早く、足が動いていた。

　ブーミダの通った穴は無数にあって、私ではどれが本命か分からない。

「ジェニファはここで待ってて！」

　“底抜け”の街で頼れるのは、あの一家だけだ。

　濡れた岩肌を猛スピードで登り、木の実のような家にお邪魔すると。

「はぁ！？　あの男、アタシに偉そうに言っておいて、自分が仲間に心配かけてんじゃないわよ！」

　一か八かで頼ってみたヘリオスは、すぐに棲家を飛び出して行った。

　街の魔族を挙げて探してくれるみたいだ。

「ミュウル様、私たちもブーミダさんを探してみませんか！？」

　棲家の下でそわそわと待っていたジェニファの提案に、大きく頷いた。

「そうだね……彼なら穴を通るのも速いし」

　大丈夫だ、私たちには大穴の魔族がついている。

　そう自分に言い聞かせても、胸騒ぎは消えなかった。

　それから、もう何時間探し回っただろうか。

　腹も鳴って喉もカラカラ。

　それでも、止まるわけにはいかないのだが――。

　ヴィーナスいわく、大穴付近を一周して戻ってきたブーミダは、『地下の川に落ちたら探せぬ』と言っているらしい。

「そんな……脅さないでくださいませ！」

　もはやジェニファは、祈りの手を組みはじめた。

　それでも私は足を止められない。

「ずっと一人だった」とこぼしていた、ギザールの寂しげな横顔。

　あの胸を締めつけるような表情が、いつまでも頭に焼きついている。

「ギザール！」

　何度も、洞窟のあちこちに開いた穴に向かって叫び続けた。

　この声が、きっと彼へ届くはずだ――そう信じて、何度も、何度も。

　やがて。

「なぜギザールともっと話をしておかなかったのか」と、さっきの自分を責めはじめた、その時。

「うぅ……」

　いま、たしかに――足元に開くどれかの穴から、か細い声が響いた。

「……ミュウルさん……ジェニファさん……っ」

「ギザール……！」

　どの穴の先に彼がいるのかは分からない。

　それでも、彼の気配がこの先にある気がして――手前の穴に迷わず落ちると。

　足がついたのは、水色に光る地下水脈のほとりだった。

「ここは……」

　以前、落ちたことがある岩場だ。

　でも、今はそんなことより――。

「ミュウルさん……！」

「……っ」

　岩場で座り込んでいるギザールを見つけた瞬間、涙があふれそうになった。

　彼は足をくじき、動けなくなっているみたいだ。

　とりあえず、無事でいてくれた――。

　震える息を吐き出し、こちらに手を振る彼に近づいていくと。

「聞いてくださいっ！　ブーミダさんが掘り進めていた道の中に、“当たり”があったんっすよ！」

「……え？」

　ギザールは何事もなかったかのように、目を輝かせていた。

「ヴァリナ村の方面から、大穴の地下水脈に向けて伸びる道があって。しかもそこ、壁で隔たれてないんすよ！」

「……」

　こちらの心配などお構いなしに、いつもの早口を披露する学者兼通訳。

　そんな彼に向かって、震える腕を伸ばした。

「その道は、壁を横から避けるように掘られていて……って、ミュウルさん？」

　意外と硬い身体を、包み込むように抱きしめると。彼はようやく口を閉じた。

　ポカンとした顔で、両手を宙に浮かせている。

　やっぱり腹立たしい――。

「ひとりで、行かないでよ」

「え……」

「ほんっとうに……心配した」

　それだけ、ようやく絞り出せた。

「えっと……」

　ギザールは何度か目を瞬かせた後――ようやくお喋りな口を閉じた。

「ギザール……こっち、見て」

　ようやく視線が合った瞬間。

　私の顔を捉えた瞳が、うるうると揺れはじめた。

「もう二度と会えないかと思ったっす……」

「……うん」

　彼が涙をこぼすより早く、頭を撫でると。

　ぎこちない腕が、私を抱きしめ返してくれた。

（この人は、ずっと一人だったんだ……）

　でも、それが平気なわけではなかった。

　そう教えてくれたような気がした。

「ギザールが私たちを信じてくれる限り、何度でも見つけてみせるから」

　私を地図作りの旅に誘ってくれた人。

　私の力を最初に信じてくれた人。

　そんな彼を、私だって信じている。

　そう告げると――ギザールは目を見開き、何かを呟いた。

「今はここがオレの……なんだ」

「ん……？」

「なんでもない」と、さらに腕の力が強くなった。

　ギザールの温度が心地良い。

　砂漠のピラミッドで、ジェニファを抱きしめた時と同じ――胸に灯る、温かい何かを感じる。

　そんな彼の熱を感じながら。

　もうこの人を一人にしないと、こっそり囁いた。