壁殴り聖女は世界地図を描く

5章 人魔の洗濯川 ―ヴァリナ―

57話 崇められる壁

　もう一度、“底抜け”まで連れて行ってほしい。

　バシール家を出た後、一か八かでお願いをしてみたところ。

　ヘリオスは遠回しな嫌味を言いつつも、「足に掴まっていられるならね」と、了承してくれた。

「ひぃぃぃ！　ミュウルさんっ、ぜったい離さないでっ……！」

「はいはい」

　片腕でヘリオスの足にぶら下がり、もう片手でジェニファの腰をしっかりと抱えた。そしてジェニファの足には、叫び通しのギザールが掴まっている。

「はぁ。なんでこの殿方が私の足に……上向いたら劇薬投与ですからね」

「そんな余裕あるように見えます！？」

　騒がしいふたりから、純白の翼を広げるヘリオスへ視線を移すと。

　彼は大穴の上空で、突然羽ばたきを止めた。

「……やっぱりダメね」

「え……？」

　突然のため息に、空を仰いだ、その瞬間。

「知りたいことがあるのなら、それなりのものを示しなさい」

　強風に飛ばされ、ヘリオスの足から手が離れていた。

「なっ……！」

　大穴の真上で放り出されたのだ。

「どうして……！？」

「別にアタシは来て欲しいと思っていないもの。来たけりゃ勝手に来なさい」

「くっ……！」

　今は、ヘリオスが気分を変えた理由を探っている場合ではない。

　滝の水飛沫が頬を打つ中、ギザールとジェニファを抱き寄せた。

「ミュウルさまっ！」

「大丈夫だよ」

　風に流される足を必死にばたつかせると――なんとか指先が、崖の縁にかかった。

「よし……」

　足場は確保した。

　そのまま片手ボルダリング状態で、岩から岩へ手を移し、少しずつ降りることにしたが――このままだと、いつ体力が切れるか分からない。

「待ってください！　オレらも完全なお荷物になるつもりはないっすから」

　ギザールがリュックから取り出したのは、丈夫そうな縄。

　彼は慣れた手つきで私の腰に縄を結び、ジェニファとふたりで岩にしがみついた。

「万が一オレらが落ちた時、ミュウルさんが引き上げてくれさえすればいいんで」

　息を整えながら、頷いた。

　でも――滝の水を浴びながら進むのは、私でも難しい。

　それに、いつふたりの体力と集中が切れるか分からない。

「ギザール、ジェニファ、崖から離れて！」

「えっ……？　りょ、りょーかいっす！」

　とっさの呼びかけに応じたふたりの重みが、縄越しに腰へかかった。

　瞬間、拳を握る。

「はぁぁっ！」

　水の流れる岩壁を、一点集中で殴ったところ。

　砕けた岩の先は、空洞になっていた。

　とっさに洞窟の中へ転がり込み、縄を引いたところ。

　縄でつながっていたギザールとジェニファが、うまいこと釣れてくれた。

「ミュウルさん、ナイス判断！　とりあえずの足場を確保できたっすね」

「うん。あとは私だけ穴の底に降りて、ヴィーナスに助けを――」

　身体が突然落ちる感覚に、胸の奥がざわついた。

「ミュウルさん……！」

　まずい、このままだとギザールとジェニファも道連れだ。

　深く考える間もなく、縄を引きちぎった。

「ミュウル様！？」

　まさか、横穴の下に空洞があるなんて――真っ暗闇の中、私の身体だけが転がり落ちていく。

（どこまで落ちるの……？）

　もし、この下に地面以外何も無かったら――。

『ミュウル、また何か……この轟音は何だ！？』

　耳元で響いたのは、オーリウスの声だ。

　自然と手足に力が入った。

「……！」

　そうだ、迷っている時間はない。

　両手足を伸ばし、壁を探すと――狭い穴の壁に、手足が突き刺った。

「よしっ……」

　そのまま勢いを殺し、降りていくと。

　やがて足がついたのは、水面が青く光る地底湖だった。

「ぷはぁ……なんとか死なずに済んだ」

　終着点が水場で助かった。

『今度は何があった！？』

　声がうわずっているオーリウスをなだめるため、「とりあえず生きてる」とだけ吐き出した。

　落ちてきた方向を見上げると、円形の穴がぽっかりと開いている。

　機械で穿ったかのように、キレイに岩が削れていた。

「これは……？」

　ひとまず地底湖を泳いで、狭い岩場に上陸すると。その奥にも、同じような穴が開いていた。

「巨大モグラの工事跡……？」

『はい……？　それより、本当に無事なんだろうな』

　繕う余裕もなさそうなオーリウスに、つい頬が緩んだ。

　毎回、本当に心配してくれているのだろう。

「うん、大丈夫だから」

　耳飾りに手を添え、そう答えると。

　長いため息の後に、オーリウスは黙ってしまった。

「今は、この穴を辿っていくしかないか」

　あの光る水に落ちたおかげで、謎の発光成分が身体に染みたらしい。

　暗い穴の先も、ぼんやり見通すことができる。

「……そういえばさ」

　オーリウスは、世界に魔族が生き残っていることを知っている――。

　エリアスから聞いたことを、ようやく本人に話すことにした。

「ピラミッドの地下にいた、ヴォジャイって魚も……やっぱり魔族だったんじゃないの？」

　水滴が落ちるたび、少しずつ身体の光が薄れていく中。

『……いつか話すと、約束でしたからね』

　長い沈黙を破ったオーリウスは、「あれは壁を守る魔族だった」と口にした。

「魔族が壁を？」

『ええ。我々が出会った彼は、すでにミイラ化していましたが……』

　当時の勇者パーティーにいた、優れた通訳者によると。

　ヴォジャイは自らを“壁の守護者”と名乗り、壁を守るために勇者の歩みを否定したという。

「そう……だったんだ」

　あのピラミッドの地下にあった壁の破壊が、勇者が魔王討伐へ向かうために必要だったと、オーリウスはあの時言っていたが――。

「もしかして……」

　壁は魔族にとって特別なもので、少なくとも魔王と関係しているものだったのではないか。

　あくまで憶測として話したのだが、オーリウスはまた口を閉ざしてしまった。

「あなたは、壁が何かは分からないって言ってたけど……それってほんと？」

『…………』

　その先を、私に言えない事情があるのだろうか。

　いつまでもオーリウスの言葉を待っていると。

「……熱っ！」

　突然額に走った衝撃に、足が止まった。

「え、この感じって……」

　まさか、これは――。

　ためしに目の前を殴ってみたら、布に包まれたような抵抗が返ってきた。

『ミュウル、どうしましたか？』

「うん。これ……壁だ」

　岩壁を貫通してそびえる壁が、目の前に広がっている。

　こんなに暗がりでも見えるのは、半透明の壁が硬いカーテンのように波打っているからだった。

　それに。壁を隔てた穴の奥から、人の足音が聞こえてくる――。

「あっ、もしかしてミュウルさん！？」

「この声……どうして！」

　間違いない、ギザールだ。

　正面から、ランプの柔らかい灯りが近づいてくる。

　「えっ、ミュウル様！？」

　ジェニファの声もこちらに近づいてくるが、「待って！」とふたりを静止させた。

「ここに壁がある」

「はい……？」

　当然、ふたりともキョトンとしていた。

「でも、嘘じゃないよ」

　聖力を込めた拳で、また壁を叩いてみせると。

「うわっ、ほんとだ……こんなところに壁があるっ！」

「でも2人とも、どうしてそこに？」

　明かりが来て、ようやく分かった。

　奥に見えているのは“底抜け”の街。木の実のようにぶら下がる家々が揺れている。

　それらを遮るように、純白の翼が広がった。

『じいちゃんが意地悪したんだってね。ちゃんと後で回収するつもりだったらしいけど……』

　よく見えないが、翼の持ち主はヴィーナスらしい。

「そうだったんだ……」

　たとえヘリオスが助けるつもりでも、あの時岩壁を壊したのは正解だった。

　この壁と出会えたのだから。

「ねぇヴィーナス、どうしてこんなところに壁があるの？」

『え？　壁なんてどこにでもあるけど』

　質問の意味がうまく伝わらない。

　魔族は壁の存在に、疑問すら抱いていないということなのか――。

「でも……」

　道を遮る壁は、壊すだけだ。

　そう思ったのだが――。

「あれ……？」

　見えない壁の根元には、羽や色石、小さな骨飾りが並べられていた。

　誰かがここへ、何かを供えた跡みたいだ。

　それも何度も。

「これは……どうして？」

　聖力の灯りかけた拳を、そっと下ろす。

　そして。

　壁越しに向き合うヴィーナスを見つめた。

「あなたたちにとって、壁は……なんなの？」