壁殴り聖女は世界地図を描く

5章 人魔の洗濯川 ―ヴァリナ―

56話 人魔のすれ違い相談室

「あれって、あのヘリオス……だよね？」

　彼は「何も言うな」と言わんばかりに、人差し指を唇に当てている。

　隣のジェニファは、彼を見た瞬間に「あの神々しさは間違いない」とこぼしていた。

　ヘリオスは、私たちがここにいることに、あまり驚いていないみたいだけれど――。

「『ああ、ヘリオスさんかい。ご飯食べてく？』」

「『……いいえ、小麦は私の主食ではないので』」

　さっきまで、バシール家には笑いがあふれていたのに。バシールをはじめ、姉妹たちも空気をひりつかせている。

「ギザール、これって……」

「とりあえず様子見ますか」

　ひび割れたテーブルを挟み、ヘリオスと一家が向かい合った。

　私たちは出て行くべきか、一応ギザールに尋ねてもらったけれど。

　バシールは『必要ないさ』と、私たちにも同席を許してくれた。

「で……結局、ヘリオスはどうしてここに来たの？　しかも人に擬態して」

　隣のギザールに耳打ちすると、彼は同時通訳してくれた。

　ヘリオスとバシールの、“水路”を巡る交渉について。

「さっき水を運んできた時、なんか良い身なりの老人がいましたよね？」

「うん……たしか」

　貴重な森を壊さずに水を引きたいという、隣町の町長。彼がバシール一家に、『水路工事』を依頼していた。

　そのためバシール一家は、ヴァリナ川の地下を掘り進めて、町への水路を引こうとしているという。

「ええと……バシールたちの仕事はただの水運びじゃなくて、水路工事の人でもあるってこと？」

　首を傾げると、ギザールは静かに頷いた。

　彼の視線の先では、バシールとヘリオスが笑顔で睨み合っている。

「あ、今度はバシールさん、オレらに向けて言ってますね……『この土地の地下には、先住民がおりなすったって話さ』……だそうっす」

「それって……！」

　まさかバシール一家は、水路を掘り進める間に、魔族の街の存在を知ったのか――。

「いえ。多分まだバシールさんたちは、彼が魔族だとは気づいていないみたいっす」

「……まぁ、そっか」

　気づかれているのならば、彼がわざわざ翼を隠し、人間に擬態してここを訪ねてくる理由がわからない。

「あっ、話が進みましたね……『町側から掘り進めた地下トンネルの途中に、見えないヘンな岩盤がある』……って、バシールさんが」

「見えない……？」

　覚えのある壁が、頭をよぎった。

　世界を隔てる壁は、ピラミッドの最下層にも存在していたというのだから、地下にあっても不思議ではない。

「『魔法の障壁なんじゃないかって思うんだがね』」

「魔法……」

　バシールは、正体不明の破れない壁をそう思ったらしい。

　でも――ヘリオスは、相変わらずの涼しい表情だ。

「ヘリオスは、壁についてどこまで知ってるんだろう」

「どうなんっすかね。『あれは大切なものだから壊すな』って、主張してますけど」

「大切なもの……？」

　いったい、どういうことなのか――。

　空間を遮る壁が、ヘリオスにとっては大事なものなんて。

　考える間もなく、ギザールの同時通訳は進んでいく。

「『残念ですが……我々は、先祖の霊が残る地を離れたくないのです』」

「……っ！」

　ヘリオスの言葉に、胸が締めつけられた。

　たしかバシールも、川の側へ引っ越さない理由を「先祖の土地を離れたくないから」と言っていた。

「……どっちも想いは同じ」

　ヘリオスが本当のことを言っているのかは、正直分からない。

　もしかしたら、魔族たちがひっそり暮らす“底抜け”を守るために、嘘をついているのかもしれない。

「地上の川を人間がいじろうとしているって話……これだったんっすね」

「うん……でも」

　これは話し合いで解決するような問題なのだろうか。

　だからといって、どちらかを殴れば済む話でもなさそうだ。

「ミュウル様、どうなさいますか……？」

　私がこの件に関わるかどうか。

　隣のジェニファは、真剣な面持ちでこちらを振り返った。

「それは……」

　ヘリオスが、この土地の壁を守ろうとする理由は分からない。

　それでも彼がわざわざ人間の姿で来ているのは、真剣に交渉の席へつくためなのだろう。

「ねぇ、ヘリオス」

　あえてバシールたちに聞こえないよう、修道国語で話しかけると。

「……なによ？」

　口調を戻したヘリオスが、圧を帯びた目でこちらを振り返った。

　相変わらず、睨まれたらゾクっとするような眼光。

　それでも、いまは静かに拳へ力を入れた。

「魔族があの場所を立ち退きたくない本当の理由って、なんなの？」

「本当の……？」

　少しだけ、ヘリオスの威圧が緩んだ。

　その隙に前に出て、彼と真っ直ぐに視線を合わせた。

「もし、魔族も人間も、どっちも納得できる答えを見つけられたら……拠点契約、してくれる？」

　提案に対して、ヘリオスは眉をひそめている。

　それでも――さっきまでの、重苦しい圧力は消えていた。

「そんなことが、力しか能のないあなたに可能なのかしら？」

「やってみないと分からない。それに、力だけじゃないよ」

　私には仲間がいる。

　ジェニファとギザールを見回し、耳元で揺れる石にも手を添えると。

　しばらく私を眺めていたヘリオスは、深いため息を吐き出した。

「……そうね、もしそんな方法を示せるっていうんなら」

　構わないわ――彼は確かにそう言った。

「でもね、もう半年は膠着状態なの」

　水路問題は、解決の兆しが見えない。

　ヘリオスは瞼を伏せた。

「アタシたちが強引に工事を潰したって、意味がない。人間はまた別の道を掘るだけよ……ったく、親しみやすい姿で話に来てやってんのに」

「まぁ、恩着せがましい魔族ですわねぇ」

　ヴィーナスの祖父とは思えないと、ジェニファが毒づく間にも、バシールがこちらを向いた。

「『もしかして、オメェさんたち知り合いなのかい？』……って、どうします？」

　ギザールに「うん」と頷き、ヘリオスを見ると。

　ヘリオスは、「任せるわ」と言うかのように、視線を横へずらした。

「知り合いだよ」

　一応、という言葉は抜かして答えると。

「『そりゃよかった！』」と、バシールは両手を打った。

「『どうもアタシじゃ、このキレイな兄ちゃんと話しが進まなくてねぇ』」

　実は娘のひとりが、いつもヘリオスと交渉をしている。

　バシールが言った。

「娘って……」

　なぜかアシャが思い浮かんだ。

　さっき地面に描いた大穴を見た時の、アシャの表情が頭から離れなかったせいか――。

　でも、いつの間にか彼女の姿はなくなっている。

　家の戸が、隙間を空けて揺れていた。

「『あの子はまったく、どっちの味方だか分からないこと言うんでね』」

　バシールは、私たちにも水路を作るための交渉を手伝ってほしいというが――。

「ミュウル様、ギザールさん、ちょっと」

　小声のジェニファに応じると。

　彼女は「また“底抜け”へ参りませんか？」と、ヘリオスを横目で見た。

「曲がりなりにも、拠点契約の交渉を取り付けたのです。もう一度懐に入り込んで、詳しく事情をうかがうのはいかがでしょう？」

「それは……」

　水路問題を解決するには、人間と魔族、両方の事情を見ておいた方がいい。

　ジェニファの提案に、大きく頷いた。

「うん、そうっすね。オレも賛成」

「じゃあ……」

　まずはヘリオスの攻略からか。

　川の大穴を降りるには、翼をもつ魔族に協力してもらわなれけばならない。

　露骨に嫌そうな顔をするヘリオスに向き直り、「お願いがあるんだけど」と声をかけた。