壁殴り聖女は世界地図を描く

5章 人魔の洗濯川 ―ヴァリナ―

55話 聖女、腕相撲で無双する。

　四姉妹と競うように運んだ水を、ようやく下ろしたのは――藁の家が並ぶ田舎町だった。

「『今日の水だ！　いつもよりいっぱいだ！』……って、町の人たちが集まってきたっすね」

　頭に布を巻いた人たちが、水桶とバシール一家に向かって手を合わせている。

　どうやらここでは、水が貴重らしい。

「バシールさんたち、運んだ水を皆さんに毎日配っていらっしゃるのでしょうか？」

　ジェニファの疑問に、「うん」と頷いた。

　一家の鍛えられた二の腕からは、日々の積み重ねが感じられる。

「ん？　ギザール、あれ……」

　桶を囲む子どもたちの奥で、立派な金の布をタスキ掛けした人が微笑んでいる。真っ白なヒゲの彼は、バシールを手招きしていた。

「あー、あれは隣町の町長らしいっすよ。子どもたちによると」

「……ふぅん」

　この町の人たちは、爪から服まで泥で汚れているというのに。

　町長だという彼だけは、洗い立ての布を身体に巻いている。

「ギザール、何の話か聞こえる？」

「『例の計画』はどうなっているのか……とか、『水路のこと』……とか言ってますね」

「水路……」

　しばらくの間、ギザールを介して聞き耳を立てていると。

「ミュウル！」

　眩い笑顔とともに、バシールが私たちの方へ寄ってきた。

「『さぁて、ミュウルちゃんのおかげで、せっかく今日の分の水が倍になったんだ。美味しいもんでも作ろうかね』」

　水運びを手伝ったお礼に、私たちをもてなしてくれるというバシール。

　その後ろでそっと町を去ろうとする町長を見比べたが――。

　彼らが何の話をしていたのか、今は聞けなさそうだ。

「ミュウル様、もちろんいただきますよね？」

　異国の料理に興味津々なジェニファは、すでに姉妹の後へと続いていた。

　バシールたちに案内されたのは、藁ぶき屋根の、鮮やかな色の家。

　他もそうだが、ここの村の家には壁画が描かれている。

「えっ……お家の装飾、めちゃくちゃ可愛いですわね！　あの星の絵はどなたが？」

　ジェニファが姉妹と身振り手振りで盛り上がる傍ら。

　ギザールはシャツの腕まくり上げて、バシールの料理を手伝いに向かうところだった。

「この地域の香辛料、いちいちミルで引くんっすねぇ！」

　外にある集団用の厨房で、バシールとギザールは盛り上がっている。

「……どうしようかな」

　絵のことはよく分からない。

　料理に関しては、「食材を炭にするから触るな」と、ギザールに釘を刺されている。

　とりあえず歩き回って、白地図を少しでも埋めておくか――。

　足首で光る紫色の宝石に触れ、オーリウスにでも声をかけようとすると。

　家の裏でひとり本を読む、眼鏡の少女が目に入った。

「アシャ、川の方を見てるの？」

「……？」

　言葉は分からない。

　それでも、ギザールに頼りっぱなしではいられない。

　身振り手振りでアシャを指し、三本線で地面に川を描いた。

　ちゃんと、ヘリオスたちの棲む大穴も含めて。

「……っ！」

　アシャは目を丸くして絵を見つめ、ちょっとだけ頬を染めた。

「ん……？」

　どうしたのだろうか――ただ、川を描いただけなのに。

「……穴の存在、知ってるのかな」

　彼女は本をぎゅっと抱きしめるだけで、答えてくれそうにない。

　端が擦り切れた本の表紙には、ツノの生えた人型の生き物が描かれていた。

「もしかして、アシャ……」

　ここに魔族が棲んでいると知っているのでは――。

　そう尋ねようとした、瞬間。

　アシャは立ち上がり、厨房の方へ向かっていった。

「ミュウルさ～ん！　ご飯できたっすよ」

「え……もう？」

　アシャを手伝い、色鮮やかな料理を家の中へ運び込んだところで。

「『遠慮なく食べとくれ！』」

　豪快に――というより、取り合うように食べる姉妹たちに混ざり、香辛料の香り漂う揚げ物をいただくことになった。

　薄く平べったいパンもあるが、オレンジ色のパラパラした米料理も気になる。

「いただきます……」

　まずは腹ごしらえから。

　姉妹たちに負けないよう、いただけるものを大体取り終えたところで。

「バシール、どうして水辺の側に住まないの？」

　さり気なく尋ねてみると、彼女は一瞬手を止めた。

「『ここは先祖代々暮らしてきた土地だからね』」

　笑っているのに、額のシワだけは消えていない。

「……そっか」

　便利かどうかだけが、判断軸ではないらしい。

「バシールさん……」

　いつも会話を回してくれるギザールも、アゴに手を当てて考えている。

　食卓が静かなまま、「ごちそうさま」を口にしようとした、その時。

　空になった大皿を手に、バシールが立ち上がった。

「『さぁて、やるかい？　力自慢大会とやらを』……って、本気にしてたんっすか！？　『だったら腕相撲にする？』……って、長女さんまで」

　アシャ以外の姉妹たちは、腕を回し始めていた。

「どうなさるのです？　ミュウル様」

　ここで断ったら、たぶん後で後悔する。

　彼女たちのしなやかな筋肉がどれほどの力を秘めているのか、実はずっと気になっていたのだ――。

「だったら……やるしかないか、腕相撲」

　最近出番の少なかった拳を鳴らし、肩を回した。

「でしたら、私が審判(レフェリー)を務めますわ！」

「ジェニファさん、アンタまで……」

　まさか未知の土地に来て、腕相撲をやることになるとは思いもしなかったが――こういう力勝負に対してノリの良いジェニファの合図で、バシール家の腕相撲大会が開幕した。

「『じゃあ、年が若い順からミュウルさんに挑んでく？』って……もう勝手にしてくださいって感じっすよ」

　溜め息を吐くギザールに背を向け、まずは短髪の四女と向き合った。

　まだ10歳前後というところか――利き手ではない左をテーブルに乗せ、彼女の小さな手を握ると。

「頼みますから、傷害事件だけは起こさないでくださいっす」

「はいはい。ギザールは黙って見てて」

　とは言ったものの、骨を折ってしまう可能性もなくはない。

　とりあえず小指一本を差し出したところ、四女は顔を真っ赤にして小指を押してきた。

「……ングググ！　ハァ……ッ」

　それでも申し訳ないが、手首が返る様子はなかった。

　ついに諦めた彼女の手を離せば、こちらを指さして何かを言われた。

「『怪物並み』……だそうっす」

「おお」

　ぱっと見の印象として、申し訳ないが、姉妹全員本命ではなかった。

　次の三女も、左の人差し指と中指二本ですぐに勝負はついた。

「さっすがゴリ……ミュウル様！」

　ジェニファが大興奮する中。

「『そんな野蛮なの、あたしはパス』……って、アシャさんは不参加っすか」

　アシャは壁の方を向いて、また読書をしていた――表紙に翼のある生き物が描かれた、あの本だ。

「ミュウル様、抑えてくださいっ……！」

「あっ」

　ジェニファの声に弾かれ、思い出した。

　いまは長女と、三本指で戦っている途中だったのだ――。

　でも。

　まだ勝負はついていないのに、長女は腕を下ろしてしまった。

「『アンタがよそ見しても、びくともしなかったから』……って、長女さん棄権っす」

　力比べに無関心なギザールの背後から、「ふんっ」と声が響いた。

　そして。

　ついに前へ進み出たのは、一家の大黒柱バシールだ。

「『母ちゃんがウチで一番に決まってんだろ？』」

　バシールのはち切れそうな二の腕を見て、身体が震えた。

　左ではダメだ。それに今度こそ、ぜんぶの指を差し出すと――ズシンと重みを感じる指が、手に絡んだ。

「『アタシに勝てたのは、亡くなった夫くらいさ』」

「……じゃあ、そこに私も入るね」

　これまでの姉妹とは、空気が違う。

　魔力を持っていないはずのバシールから、圧を感じる。

「それでは、レディー……ファイッ！」

　ジェニファの手が離れた、瞬間。

　テーブルの中央にひびが入った。

「っ……！」

　肘が木材にめり込んで、テーブルが今にも壊れそうだ。

「『お母さん！　それ今月換えたばかりのテーブル！』……って、アシャさんお怒りっす！」

　それでも、決して力を抜けない。

「ふっ、ぐっ……！」

　バシールの強さは、私と違って腕力頼りではない。

　全身の使い方がうまい。何より、腕相撲の技術が高すぎる。

「くっ……」

　呼吸をしたら負ける。

　でも――楽しくて、この瞬間が終わってほしくない。

　川のことも、ヘリオスのことも、この一瞬だけはどうでもいい。

「……ミュウルさん？」

「ミュウル様、笑っていらっしゃいますねぇ」

　握った手が、完全に中央で止まったまま――勝手に口角が上がるのを感じていると。

「『失礼します』」

　どこかで聞いた声に、楽しかった頭が冷めていった。

「え……？」

　バシールの手の力が抜けていく。

　扉の方を向いてしまった彼女の視線を追うと――。

「『水路工事請負人のバシール様、いつもお世話になっております』」

　気味が悪いほどキレイな笑顔で立っているのは、どこかで見たスーツの男。

　あの病的に白い肌と銀髪、それに目立つ赤眼は――。

「『ヴァリナ川大穴の住民代表――ヘリオスです』」