壁殴り聖女は世界地図を描く

4章 魔都に潜む天使 ―ラヒムザード―

52話 魔の街「底ぬけ」

　ヴィーナスの白い翼が、滝の霧を裂いていく。

　私はその背で、ジェニファとギザールを両腕に抱え込んでいた。

「うわぁぁぁ！　ミュウルさん絶対離さないでくださいよ？　約束っすからね！？」

「ギザール、耳が壊れる」

　滝の轟音といい勝負の悲鳴を聞きながら、ジェットコースターのような落下を耐えた後。

　目の前に広がったのは、滝の底にある、円型の大地だった。

『ようこそ、ボクらの棲家――“底抜け”へ』

　ヴィーナスが滞空する場所から、滝の底ぜんぶが見渡せる。

「ここが魔族の街……？」

　巨大な空洞のいたるところに、植物の蔓のような太い枝が張り巡らされている。蔓から垂れ下がる膨らんだ実が、あちこちで揺れていた。

『あれは食用の実じゃなくて寝床だよ』

「すっごいっす！　飛べる連中が多いから、家が浮いてるんすね……」

　ギザールでなくとも、この奇妙な街並みに目を奪われる。

　それに何より、地面を歩く彼ら――魔族に。

　人型に近い者もいれば、動物に近い姿の者も歩いていた。でもやっぱり、色々な生き物が混ざっているような、不思議な姿をしている。

『降りる前に、もうちょっとボクらの家を見て回る？』

「はい、ぜひ！」

　大興奮のギザールを横目に、飛んだり歩いたりする魔族を眺めていると。

「ご覧くださいミュウル様！　どつき合いですわ！」

「うわっ……」

　巨大なモグラみたいな魔族が、泥の溜まった沼で乱闘している。

　それでも怖い感じがしないのは、なぜなのか――。

『あー、あれは地族の泥風呂だね。ボクら天族は入らないけど』

「地族と……天族？」

　隣のギザールが、解説したそうにウズウズしているが。今は何も考えずに、彼らの笑い声を聞いていたい気分だった。

「あら、浴槽を巡って争っていたのでは？」

　なぜモグラ型魔族は笑っているのか。

　ジェニファの指摘に、ヴィーナスはふっと笑った。

『あれは魔族(ボクら)のじゃれ合いだよ。人間にはちょっと分かりにくかったかな』

　危なげで乱暴で、でもゾッとするような笑い声が絶えない。

　そんな様子に、隣のギザールは、柄にもなく静かになっていたのだが――。

「ここ、修道国の貧民街と似てるなぁ」

「貧民街……？」

　ギザールの呟きに、訊き返すと。

「さっ、降りたら彼らの衣食住をもっとよく見て回るっすよ！」

　突然の高い声に、ジェニファと顔を見合わせた。

　彼女も気になったのだろう。

　それでも、妙な明るさを発揮しているギザールに対して、これ以上は追及できなかった。

「じゃあヴィーナスくん、オレらを下ろしてもらえますか？」

『ちょっと待って！　いきなり人間が入ったらみんな混乱するから……』

『とりあえず被って』と渡されたのは、３枚のボロ布だった。

　何か聞かれたら、人への擬態中だと言うように――そう言いながら、ヴィーナスは巨大な翼を畳んでいる。

　私たちを土と泥の大地に下ろした彼は、顔のない天使から少年の姿に戻っていた。

「じいちゃんの許可が下りれば、みんな手出ししなくなるとは思うけどさ」

「……じいちゃんって、ヴィーナスに名前をつけてくれた？」

「そ。ミュウル、よく覚えてたね」

　とりあえず、まずは“実質的な街の長”だというヴィーナスの祖父のところへ。

　胸を張って進むヴィーナスに続き、居住区の中へと入っていった。

「滞在許可をもらえればラッキー、拠点契約なんて結べれば、超ラッキーなんっすけどね」

「……それはどうだろう」

　見た限り、魔族みんなが、ヴィーナスのように話が通じるとは限らない。

「でも……」

　羽のある者も、地を這う者も、大きな牙を持つ者も。

　彼らは形がばらばらなのに、同じ穴の底で暮らしている。

　その営みは、私たちの社会と変わらないように見える。

「……あ」

　頭の上に影を感じ、天井を仰ぐと。

　小さな羽をパタパタと動かす毛玉が、私の上を飛び回っていた。

「魔族の子ども……？」

　なんだか一生懸命で、可愛い。

　つい手を触れようとすると――小さな毛玉は、慌てて飛んでいってしまった。

「あ……」

　壁に張り付いている、逆さまの毛玉――毛むくじゃらのコウモリに見える母親の方へ戻ったらしい。

　小さな毛玉は温かく抱かれ、羽毛の手入れをされている。

「……」

　魔族も人間と同じだ。

　ああやって、親に愛されて育つのか――。

　でも、あの小さいけれど鋭い爪が、いつか人の肌を裂くのかもしれない。

　そんな考えが、一瞬だけ頭に浮かんだ。

「ミュウル様、どうかなさいましたか？」

「……ううん」

　毛玉の親子から目を逸らし、少し不安げなジェニファに続いた。

　魔族と人間が完全に同じだなんて、まだ思えない。

　それでも、いま目の前に映る彼らは温かかった。

　ふと、自分の親の顔を思い浮かべるくらいに――。

「あれ……？」

　実の親の顔なんて、簡単に思い出せると思ったのだが。

　前の世界の両親も、今世も、どちらも浮かばなかった。

「ヴィーナス……帰ったのか！」

　ぼんやりしていた頭に響いたのは、しわがれた声だった。

　小さなヴィーナスを取り囲むのは、彼とはまったく別の種族に見える魔族たちだった。

「ほら、ボクの稼ぎだよ。感謝してよね」

　ヴィーナスが仲間の輪に放り投げたのは、赤い大粒の宝石。

　最後にサバートが渡していたものだ。

　大騒ぎの魔族たちは、それを取り合っては眺めている。

「あれ？　そういえば、またロマンティア語……」

　首を傾げると、私の背後に隠れていたギザールが咳払いをした。

「いや、ロマンティア語だけじゃないっすね。いろんな言語が混ざってます」

　彼らの中では、“伝わればいい”って感覚なのではないか――ギザールの仮説に、大きく頷いた。

　たしかに、時々聞き取れない言葉が飛び交っている。

『そちらさんは？』

「えっ……」

　さっき泥風呂を取り合っていたモグラが、こちらを見た。

『なんだか人間臭いが……食(・)事(・)してきたのか？』

　突然、みんなの目がこちらを向き、心臓がきゅっと音を立てた。

「ミュウル様、どうしましょう！」

「ジェニファ……薬瓶はとりあえずしまっておいて」

　ここで嘘をつくのは、後々マズいことになるかもしれない。

　どう言ったものか――頭を回しながら、囁き合う魔族たちに向き直ったところ。

「ミュウル、ジェニファ、ギザール。みんなボクの友達だ」

　ヴィーナスの声に、少しだけ背筋の緊張が解けていった。

　それでも、疑いの視線は濃いままだ。

「ごめん……みんな、知らないものへの警戒心が強いから」

「大丈夫だよ、ヴィーナス」

　どんなことでも、これで解決できる――そう言って、拳を構えかけたのだが。

　どういうわけか、思うように力が入らなかった。

「ミュウル……」

　ヴィーナスは、無言で首を横に振っている。

　でも、こちらが黙って怯えていても、何も解決できない。

「ギザール、ジェニファ……」

　こちらの様子をうかがう2人を、振り返ると。

「魔族は弱肉強食だとか、考古学会では常識の見解っすからね」

　拳での解決は、今回致し方ない――そう言って、ギザールは私の背に手を触れた。

「この状況で無抵抗は、まずあり得ませんわね！」

　ジェニファも、眠り玉を両手に構えている。

「うん……やるか」

　ふたりの信頼を聖力に変えて――拳に光を宿した、その時。

「アタシの庭で騒がしいわねぇ」

　凛と鳴る高音が、頭を通り抜けていった。

「えっ……？」

　魔族の群れを割って現れたのは、真っ白な人――いや、純白の翼を揺らして歩く魔族。

　彼が現れただけで、騒いでいた魔族たちがしんと鳴き止んだ。

「あれはご婦人……いえ、殿方？」

　あの彫刻のような美しさに、ジェニファがぼうっとするのも責められない。

「あら、可愛らしい小鳥ね。そんなに無防備だと、突然襲われても文句は言えないわよ」

　彼が指先を動かすだけで、自然と目が奪われる。

　でも――喋り方は穏やかだけれど、彼の瞳の奥はどこか冷たかった。

　目を閉じて感覚を研ぎ澄ませると、「ここにいる、どの魔族よりもヤバそうだ」とはっきり分かる。

「ミュウルさん、大丈夫っすか……？」

「……っ、ギザールは下がってて」

　初対面のオーリウスみたいに、目があっただけで痺れるほどではないにしても。

　エリアスと同等か、それ以上の魔力――力を抜くと、膝が崩れそうだった。

　でも私が退けば、ギザールとジェニファはこの圧に耐えられないだろう。

　嵐のような魔力の波に、呼吸を乱していると。

「やめてよ、じいちゃん！」

　白い彼と私の間に入ったのは、翼を広げかけたヴィーナスだった。

「……じいちゃん？」