壁殴り聖女は世界地図を描く

4章 魔都に潜む天使 ―ラヒムザード―

53話 天使のおじいちゃん

　ヴィーナスが“じいちゃん”と呼んだ純白の天使は、彼を見るなり圧を収めた。

「ヴィーナス……どうして……」

「ごめん、じいちゃん。でも、ボクはこの人間……ミュウルたちのおかげで、帰れるようになったんだ」

　膝をつきそうな重圧が消えて、やっと息が吸えるようになったけれど。

　ふたりを囲む空気がズンと重い。

　周りに集まった魔族たちも、彼らの動きをうかがっている。

「……とにかく、ゆっくりお茶でもしながら話しましょ」

「えっ、オレらもいいんっすか！？」

　私の後ろから顔を出したギザールの問いかけに、ヴィーナスのおじいちゃんは手招きをした。

　どうやら本当に誘ってくれるらしいが――あの笑顔には、何だか裏があるように見える。

「来れば分かるわ。さぁヴィーナス、行きましょ」

　改めて彼を見ると、白い肌も翼も、滝の霧を吸ったみたいに淡く光っていた。

　人間ならば、30歳くらいの青年といったところか。

「おじいちゃん……」

　孫持ちには見えない彼に続き、泥と砂の道を進んでいくと。

「ほら、入れるものならどうぞ」

「なっ……！」

　やっぱり。

　天族の棲家だという、宙に浮いた家。

　蔓に垂れ下がる巨大な実の中が、彼らの住居になっているという。

　ヴィーナスが「ミュウルたちはボクの背中に」と言ってくれたが、それを案の定、おじいちゃんは遮った。

「自分の力でできないことは、無理にしないことね」

「……っ」

　明らかに、翼のない私たちへの意地悪だ。

　それでも――。

「ミュウルさん、このくらいの傾斜ならいけますよね？」

「修道院の屋根を飛び回れるお方ですから～」

　私が「できる」と信じて疑わないギザールとジェニファの微笑みに、大きく頷いた。

「うん。飛ぶことはできないけど……」

「え……？」

　翼を広げたおじいちゃんを横目に、ギザールとジェニファを抱えた。

「しっかり掴まってて」

　そのまま、優雅に飛ぶ彼らを追い越す勢いで、岩壁を登っていくと。

「うっそ……！」

　おじいちゃんは一瞬、飛ぶのを忘れたように翼を止めた。

「信じられない」と言って見開いた瞳に、口角が上がる。

「まぁ、ミュウルなら大丈夫だと思ったけど」

　あとから飛んで来たヴィーナスの言葉に、「まぁね」と頷いた。

「それで、お茶……出してくれるんですか？　おじいちゃん」

「……はぁ。いーわよ、自力でここまで来たんだし」

　ついでのように、彼は「“おじいちゃん”じゃなくて、ヘリオスって呼びなさい」と、先に家の中へ入っていった。

　扉がどこにも見当たらないと思えば、上の空洞が出入り口になっているらしい。

「ほら、どうぞ」

　椅子も机もない室内で、ヘリオスが出してくれたのは、白い煙の昇る茶器だった。

「……これは？」

　少なくとも、私の知っている茶ではない。

「ミュウル、見て。こうして吸うんだよ」

　ヘリオスとヴィーナスは茶器に顔を近づけ、「ご馳走だ」と言いながら煙を吸っている。

「……」

　どうやらこれは、飲むのではなく吸うらしい。

　彼らの流儀に合わせるように、霧状の茶を吸ってみると。

「ん……？」

　喉の奥を、爽やかな風が通り抜けた気がした。

　無味無臭だけれど――これが天使たちのご馳走なのか。

「まさか気体の茶を嗜む魔族がいるなんて……興味深いっすね」

　ギザールは、家の中から茶器まで観察しながら霧を吸っている。

　一方ジェニファは、茶器ではなく、まだヘリオスの方を見つめていた。

「あら、お口に合わなかった？」

「……っ、いえそんな！」

　たしかに、芸術品のように整った顔だが――。

「アンタ、そんなに面食いでしたっけ？」

「分かったような口を利かないでくださいませ！　なぜか目が逸らせなくて……」

「ミュウル様の方がお美しいのに」と、ジェニファがこぼした瞬間。

　ヘリオスの眉がピクリと動いた。

「その20も生きていないような小鳥が、アタシより美しいって？」

「はい、ミュウル様はたくましいのです！」

「ふぅん……たくましいって美しさに入るのね」

　この魔族には、美に対する強い矜持(プライド)があるのかもしれない。

　そう思いつつも、茶器を置いてヘリオスに向かい直った。

　いまは彼と話をしなければ。

「ヘリオス……さん。私たち、ヴィーナスと出会って初めて魔族を知ったんです」

「……そう」

　魔族について、もっと知りたい。

　もしかしたら、彼らは影と何か関係があるのではないか――前回ラヒムザードで感じた違和感までは、今は話さないにしても。

「あと、私たちは今、世界地図を作るための旅をしていて……」

　この地にも拠点を置けないか。

　そこまで話すと――。

「……たしかに。魔族を知るには、ここは最適ね」

　天・地・海族。その他さまざまな連中が棲んでいると、ヘリオスは茶器を置きながら言った。

「でもね、ここの長はアタシなの。底抜けの連中の身を案じるわけじゃないけれど、アンタたちを歓迎するかどうかは別の話」

　彼ら含め、“底抜け”については、すべてヘリオスが権限を持っている――。

　彼の言葉は誇張でも何でもないと、さっきの魔力の圧を見ればわかる。

　また漏れはじめた威圧の気配に、自然と身体に力が入った。

「そういえばヴィーナスちゃんは、どうして出ていったの？」

「え……？」

　出稼ぎに出ていたのではなかったのか。

　思わず口を挟むと、ヴィーナスは顔を背けたまま「実は……」とこぼした。

「8年くらい前に……勝手にここを出たんだ」

「8年前……？」

　ヘリオスもそうだが、人間と同じ尺度は、やっぱり魔族には通じないらしい。

　10歳前後に見えていた彼も、実は私より年上なのだろうか。

　問いかける間もなく、ヴィーナスは居心地が悪そうにため息を吐いた。

「みんなが陽の下で暮らせるように、どうにかするつもりだったんだ……」

「……ヴィーナス」

　力の強くないもの、温厚な性格のものは、外の世界で生きるには危険。

　人間の天下だから、そこに魔族の居場所を作りたかった――そう言って、ヴィーナスは私たちの方を向いた。

「ミュウルたちとはそこで出会ったんだけど……ボクを籠から出してくれた、特別な人たちなんだ」

「ふぅん……特別、ねぇ」

　孫の言葉を聞いても、ヘリオスの放つ威圧は収まらなかった。

「そもそもよ。外の世界で魔族の居場所を奪ったのは、アンタたち人間でしょ？」

「それは……」

　空気が凍りはじめた。

　たとえではない。

　籠の実が、ミシミシと軋む音が響いている。

　このまま潰されるのでは――本格的に構えるべきかと、拳に力を入れたところで。

「ちょっと、じいちゃん！　また家壊さないでよ」

　強い声を上げたヴィーナスは、「そうだ見て！」と手を叩いた。

「ボク、変身できるようになったんだ」

　ヴィーナスの身体に、黒い泡がボコボコと吹き出す。

　顔のない天使に変化したヴィーナスを前に、ヘリオスの表情が解けていった。

　私たちへの警戒を緩めて、本当に嬉しそうに。

「アンタ……おめでとう、成体になったのね」

「あ……」

　ヘリオスは、静かに頬を濡らしていた。

　黒いけれど――多分あれは、魔族の涙なのだろう。

「ヘリオス……」

　この魔族、ものすごく怖いけれど――家族を大切にしているみたいだ。

　さっき見た、毛玉の母親と同じように。

「濁りのない白翼……娘によく似ているわ」

「うん、これもミュウルのおかげなんだ」

　私とぶつかり、傷つけ合った結果、この姿になれた。

　そう言ってヴィーナスは笑っていた。

「ね、そうでしょ？」

「ぶつかったというか、一緒に落ちたというか……」

　暴走したヴィーナスを相手にした時のことを思い出すと、よく生きていたなと思う。

　言い淀む間に、ヘリオスがこちらへ近づいていた。

「……孫に免じて、ここを自己責任で見学するのは許してあげる。でもね」

　私たちがここに長く滞在することは認めない。

　特に、人間の拠点なんてもってのほか――ヘリオスは静かな口調で断言した。

「そんな……！」

「アタシの言葉を覆したいのなら、それなりのことを示しなさい」

　それなりのこと。

　まず先に拳を見下ろしたが、きっとヘリオスが言っているのはそういうことではない。

「それにね、今はアンタたちみたいな観光客に構ってる場合じゃないのよ」

　ため息を吐くヘリオスに、首を傾げると。

「なんのことっすか？」

　ずっと大人しくしていたギザールが、私の前に出てきた。

「アンタたちも来る時見たでしょ、地上の川。あれを人間がいじろうとしていて……そんな時に拠点契約なんて、笑えない冗談よ」

　私たちが来る前に、すでに現地の人間と問題が起こっていた。

　ヘリオスが威圧的なのは、そのせいでもあったのか。

「ミュウルさん、ちょっと」

　私とジェニファを手招いたギザールは、「ここを出るべきだ」と囁いた。

「拒絶の気配が強すぎるっす。こーいう時は、一旦引きましょう」

「諦めるの？」

「まさか！　これはチャンスっすよ」

　まずは地上の人間にも話を聞いて、問題が何なのか探ってみよう――ギザールの提案に、今は頷くことしかできなかった。

　たしかに、今の私が拳を握っても、ヘリオスの言葉は覆せない。

「……うん。じゃあ“底抜け”を出て、川沿いを歩いてみよう」

　ここを詳しく調べるのは後でもいい。

　地図作りのことを真面目に考えるギザールには言えなかったが――まず何より、未知の土地を自分の足で歩いてみたかった。