壁殴り聖女は世界地図を描く

1章 閉ざされた地図 ―ロマンティア―

4話 追放聖女、壁と出会う。

　勇者の息子を殴った。

　後悔はない。

　大聖女様との面談で、最後にそう告げた直後。

　私が放り込まれたのは、屋根も食事もない大森林だった。

「ごめんね。修道国(うち)では、上流階級に暴行を加えた者は追放なんだ」

　そう言って笑うのは、真っ赤な頬をさらした勇者の息子。

「凶暴な影が出るってウワサの森だけど、君なら大丈夫だよね」

「……」

　殴られた相手を見送りに来るなんて、ずいぶん暇なんですね――そう返したいのを、ぐっと呑み込んだ。

「今度は従順な聖女を探すよ」と、エリアスが薔薇の紋章のローブを翻したところで。

「……ぶはぁっ、何とか耐えられた」

　口を覆う手を離した、瞬間。

『ミュウル様、行かないで！』

　修道院の門を出る時の、ジェニファの声がこだました。

「ごめんね、ジェニファ……でも」

　私にとって、何もないこの森は――。

「っし！　塀がない！　私、修道院の外にいるんだっ……」

　沈みかけの夕日へ腕を突き上げる。

　今ならどこへ行こうと自由だ。

「ふぅぅぅ！　どこへ行こうか、なっ！」

　独創的な踊りを、森の小動物たちに披露し終えたところで。

　腹の音が鳴り渡った。

「……とりあえず、お腹減ったな」

　木があって動物がいるなら、食べられる実くらいあるだろう。

　風に揺れる木々の奥へ、苔むした道を踏みしめ進んでいくと。

「あれは……」

　開けた崖に佇むのは、ツタの絡まる岩。

「魔王討伐隊・勇者旅立ちの地」と刻まれた、白い石碑だった。

　その隣には、海の遥か彼方を見つめる、鎧の像が鎮座している。

「こんなところにも勇者像があるんだ」

　雨風に削られた顔が、どことなくエリアスと似ているのがムカつく。

　それは仕方がないとしても。

「勇者は、どんな景色を見てきたのかな……」

　人を食べる魔族を、すべて滅ぼした英雄――そう教えられてきた彼は、きっと修道国にいては一生できない体験をしてきたのだろう。

「私は……外を見ることすらできなかった」

　無意識のうちに呟き、勇者像に触れた、その時。

　目の前に、ザザッと歪みが走った。

「今の……！」

　修道院の壁画前で見た、あの光景と同じ。

　そう、気づいた途端。

　風の音が止んだ。

　勇者像が消え、森の木々が倒れて。

　残ったのは、暗闇に浮かぶ“灰色の窓”だった。

『ここは……』

　自分の声が、遠くから響いて聞こえる。

『そうだ、私は……』

　思い出した。

　あの灰色の窓。白いカーテン。

　“前の病室”から見えたものだ。

『あなたの病気は、転んで血が出るだけで命に関わるの』

　“前のママ”の声が、薄暗い天井に反響した。

　走ってはいけない。

　外へ出てはいけない。

『そっか……』

　私、前は病室(ここ)で死んだんだ――。

　行きたい場所を、雑誌のページと地図の上でなぞるだけで。

　コンクリートの壁に囲まれたまま、私の人生は終わっていた。

　そう気づいた、瞬間。

　誰もいない病室に、黒い影のようなノイズが走った。

『××、苦しいのか……？』

　ベッドの横に現れたのは、黒塗りの顔。

『次は外へ出られるようにしておいた……少し、やりすぎたかもだが』

　何のことを言っているのか。

　問いかける間もなく、目の前の病室が歪んでいった。

　顔がよく見えない“誰か”も。

「…………あれ？」

　いつの間にか、私は勇者像を見上げていた。

　18年間祈りを捧げ続けた彼は、何事もなかったかのような顔で、海の向こうを眺めている。

「……私、前は外を歩くこともできなかったのか」

　でも今は、顔を上げれば暖かい風が頬を打つ。

　肺いっぱいに、緑の匂いを感じることができる。

「この丈夫な身体さえあれば、私はどこまでだって行ける……」

　前の私は、旅雑誌をめくるたびに願っていた。

　こんな景色を、自分の目で見てみたいと。

　それが叶うかと思うと、両足が疼く。

「とりあえず、向こうの大陸に渡れないかな」

　勇者が冒険に旅立ったとされる、あちら側。

　かなり遠くに見えるけれど、今の私なら泳いででも行けそうだ。

「よしっ」

　軽く柔軟を終え、群青にきらめく海へ飛び込もうとしたところ。

「痛っ！」

　額に何かがぶつかった。

　何もないはずの目の前に、手を伸ばしてみれば――指先に、硬く冷たい感触がある。

「なんだこれ」

　半透明の何かが、目の前に高くそびえていた。

「……まさか、これがあの壁？」

　修道院からは、もっとはっきり見えたはず。

　でも近くでは、ほとんど見えない。

　空も、海も、向こうの大陸も見えている。

　それなのに、行けない。

「せっかく修道院を出たのに……」

　分かってはいたことだけれど、胸の奥が軋んだ。

　病室の窓。

　修道院の塀。

　そして、世界を隔てる壁。

　いつも私の前に、邪魔な何かが立ちはだかる。

「……よし、ぶっ壊すか」

　叩けばコツコツと音がする。

　ガラスのような素材なのだろうか。

　これさえ越えれば、本当に外の世界へ行けるのだ――正体不明の影を消せた今、どんな物でも殴れる気しかしない。

　希望に震える拳を、握り締める。

　息を吸い、目を開いた。

「ふっ……！」

　一点集中の本気。

　でも――ひらひらと半透明の波が立つだけで、壁はびくともしなかった。

「……なんか、避けられてる？」

　何度やっても変化はない。

　布をひたすら殴っているような感覚が返ってくるだけだった。

「殴るのじゃ、ダメ……？」

　ただ、そっと手を添えてみると。触れたところが、ピリピリと焦げるように痛んだ。

「力以外の破り方があるのかな？　でも……」

　どうしてこんなところに、こんな壁があるのだろう。

　壁画の地図は、“前の世界”とよく似ていた。

　でも、この世界には壁がある。

　同じようで、違う。

「しかも勇者が通った場所なのに……」

　遠くを見つめる勇者像を見上げたところで。

　森の音がしんと止んだ。

　ピリッと、背中に緊張が走る。

「何か……来る」

　木々を踏みしめる音。

　獣の荒い吐息。

「助けてぇぇぇ！」

　木陰から飛び出してきたのは、黒髪の青年。

　いや、青年というには少し幼い顔立ちをしている。

　でも――違う。

　いやな気配を放っているのは、彼ではない。

『ギ……ギギギ……！』

　彼を追ってきた巨大な何かが、こちらへ迫ってきた。

　刃型の羽を打ち鳴らしている――杭を打つように、カチカチと音を立てて。

「あの羽虫……“影”！？」

　間違いない。あの獣型の影と同じものだ。

　実体のなさそうな黒い身体。

　でも、あの刃みたいな羽だけには、はっきりと殺意が込もっている。

「少年、こっち！」

「あっ、アンタは……とにかく危ないから逃げて！」

　横を通り過ぎていった彼は、大量の古本を抱えていた。

「何してんすか！？　おねーさんも早く！」

　足を止めた少年の背を押し、迫る“虫の影”を振り返った。

「私はアレ、ぶん殴ってくるから」

「なっ……そんなの無理っすよ！」

　力で殴るだけでは無理かもしれない。

　でも――。

「これでも私、“ゴリラ聖女”なんで」

　呼吸を深くして、なけなしの聖力を絞り出した。

　今度はひとりでも、あの影を殴り倒してみせる――。