壁殴り聖女は世界地図を描く

1章 閉ざされた地図 ―ロマンティア―

3話 勇者の息子を殴った日

「勇者の息子って、どうやったら落とせるかな？」

　薬草の葉をちぎりながら首を傾げると、ジェニファは葉を刻む手を止めた。

「ミュウル様。あのご子息……エリアス様を絞(・)め(・)落(・)と(・)せ(・)る(・)のは、勇者様だけでは〜？」

「いや、物理じゃなくてさ」

　どうしたら、あのキザっぽい男の心を射止められるのか。

　そう尋ねた瞬間、ジェニファの持つ包丁がこちらを向いた。

「私という恋女房(もの)がありながら！　あんな自信過剰男のどこが良いのです！？」

「違うって。ただ、外に出るのに利用させてもらおうってだけで」

　外。

　その言葉に肩を震わせたジェニファは、再び葉を刻みはじめた。

「……とにかく、あんな方はミュウル様にふさわしくありません」

「あんなって？」

　本当に、彼の恋人や妻になりたいわけではない。ただ、ここを出るための足がかりにするだけ。

　そう言っても、ジェニファは眉根を寄せるだけだった。

「すみませんが。今回ばかりは私、ご協力できません」

「あっ……」

　止める間もなく、ジェニファは調合室を出て行ってしまった。

　“あんな方”――ジェニファは、彼を元から知っていたのだろうか。

「……とりあえず、パーティーの準備するか」

　狭い自室に戻るなり、窓にぶら下がった。

「ふっ、ふっ！　身体、温めとかない、と！」

　勇者の息子は、影を倒した私の強さに興味を持っていた。鍛えておけば、さらに惚れ込んでくれるかもしれない。

　でも、いざ式典用のドレスを着て出ようとすると――扉の向こうから、ガチャリと音が響いた。

「え……？」

「勇者像の首を折る“けもの”には、パーティーへの参加権は与えられません！」

　この枯れた声、大聖女様だ。

　外から鍵をかけられたらしい。

「そんな、待ってオババ……大聖女様！」

　足音が、容赦なく遠ざかっていく。

「窓にも封印魔法をかけた」と言い残して。

「そこまでするんだ……」

　窓がだめなら、扉を壊すしかない。

　ベッドの上で助走をつけた、その時。

「ミュウル様」

　今度は、ふんわりした高音が響いた。

「ジェニファ……？」

「しっ、いま錠を開けますから」

　金属の擦れる音が、しばらく聞こえた後。

　錠と針金を手にしたジェニファが、部屋の中へ入ってきた。

「閉じ込めるなんて、さすがにやり過ぎですわ」

「でも、いいの？」

　昼間の彼女は、私が修道院を出ることに反対していたはずだ。

「仕方ありません。外の世界を見ることが、ミュウル様の望みなら」

　でも、パーティーに出ればきっと後悔することになる。

　そう言って、ジェニファはエプロンを翻した。

「ねぇジェニファ、こっちって礼拝堂だよね？」

「……ええ」

　日中、影の獣に傷つけられた建物は、何事もなかったかのように修復されていた。

　私が破った扉も元通りになり、隙間からオレンジ色の灯りがこぼれている。

「行きますよ、ミュウル様」

　ジェニファが扉を開いた、瞬間。

　男女の笑い声に包まれた。

「わ……」

　礼拝堂が、立食パーティーの会場になっている。

　勇者像の前には白い布をかけた長机。

　祈りの席には花と料理。

　いつもは聖女たちが膝をつく場所で、知らない男の人たちが笑っていた。

「ミュウル様はご存じなかったでしょう？　こんなパーティー、興味すらなかったでしょうから」

　これは実質、官僚と聖女のお見合いパーティー。

　ジェニファのため息に、胸の奥が冷えていった。

　ここは、祈りを捧げる聖女が、閉じ込められている籠だと思っていた。

　でも――ここは、私たちを並べる場所でもあったらしい。

「ああ、君！」

　こちらに手を振っているのは、聖女たちに囲まれていた勇者の息子。

　ワインみたいな赤い飲み物を手に、こちらへ近づいてくる。

「これ、ぶどうジュースなんだ。お酒はちょっと無理なんだけど……都に行ったら、美味しい食べ物なら教えてあげられるよ」

　遠慮しろ、と言いたげな彼の視線に、ジェニファは離れていってしまう。

「あ……」

「大丈夫、僕が楽しませてあげるから。そういえば、まだ名乗っていなかったかな？」

「勇者の息子、エリアス……様？」

　こちらから口を開けば、彼の笑顔が一層輝いた。

「さすがに知ってたか。僕を知らない人なんて、この国にいないだろうし」

「はぁ」

　言葉を交わすほどに、彼の放つキラキラが鬱陶しくなっていく。でも、ここを出るためには彼に見初められなくてはならない。

　穏便に、誰にも邪魔されずに出ていくには。

　それにしても。

　この人、私の名前を聞こうとしない。

「……ところで。エリアス様は、どうして私を気に入ってくださったのですか？」

　差し出されたグラスを受け取り、できる限りの愛想笑いを浮かべる。

　すると、彼の空いた片手が白い光を放ち始めた。

「……っ！」

　昼間見た彼の力は、やっぱり本物。

　肌をひりつかせるほどの濃い聖力が、彼の手に集まっている。

「僕は、どうも母の血が濃くてね」

　魔王を討伐した勇者パーティーの聖女。

　その血を継いだ彼は、あの影を複数縫い留める力がある。

　さらに時間をかければ、自分だけでも焼き払えるのだと言った。

「影を、ひとりで……」

　私の拳だけでは倒せなかった、あの影を。

「でもね、僕は丈夫な器が欲しかったんだ」

　エリアスの楽しげな目が、私をじっくりと見下ろした。

「君は、あの影に触れても壊れない身体を持っているからね」

　彼の視線が、私の手、腕、肩、胸元へと滑っていく。

「君の器の強さと、僕の聖力。そのふたつを継いだ子なら、きっと父にも負けない存在になる」

「は……？」

　喉が締まった。

「……そんなことのために、この修道院に来たの？」

「そんなこと？」

　エリアスは、本気で不思議そうに首を傾げた。

「それが聖女(きみたち)の役割だろう？」

　そう言って、彼はパーティー会場と化した祈り場を振り返る。

　他の聖女たちは、仰々しい格好の男性たちに愛嬌を振りまいていた。

　選ばれるのを待つ笑顔に、胸の奥が冷えていく。

「そんな……」

「君は聖力があまり強くないみたいだけど、大丈夫。影を殴れる器の強さがあればね」

　彼が必要とするのは、私の丈夫な器だけ。

　私だって利用するつもりだった。

　それでも、血は拳に集まっていく。

「ミュウル様！」

　震える拳に触れたのは、小さく硬い手だった。

「ジェニファ……？」

　いつも薬草を刻んでいる、見た目よりも頑丈な手。

　それに触れて、少しだけ息が吸えた。

「お部屋に戻りましょう。ここはお気持ちを抑えて――」

「君は何だ？」

　笑顔のままのエリアスが、今度はジェニファを見下ろした。

「話の邪魔をする気？」と。

「見たところ、聖女ですらなさそうだが……君の外見なら、まだもらい手がありそうだね」

「なっ……！」

　軋む拳を握り直した、その時。

「ミュウル様、ダメです！」

　ジェニファに手を握られ、足が動かなくなった。

「……っ」

　彼女が一番悔しいはずなのに。

　唇を噛み締め、必死に耐えている。

　でも。

　拳は止まっても、喉が震える。

「あなたはまるで……人の役割を、自分が決められるみたいなことを言いますね」

「ん？　その通りだけど」

　生まれ持った力と役割が、人のあるべき場所を決める。

　英雄の子である自分には、それを操作する権限がある――。

　彼は、何でもないことのように言った。

「じゃあ、私は……外へ出ても、あなたの決めた役割を与えられるだけなの？」

　震えを抑え、問いかければ。

　エリアスはにっこりと微笑んだ。

「所詮、聖女は籠の鳥だ。飛び方を覚える必要はないよ」

　温度のない声だった。

「……籠の、鳥？」

「僕と結婚してくれれば、何でも必要なものを籠に運んであげるよ」

　そう言って、彼は手を差し出した。

「あぁ……」

　目の前の白い手が、歪んでいく。

　真っ青になった頭に浮かぶのは――。

　“灰色の窓”。

　私は、あ(・)の(・)地(・)図(・)の答えを自分で確かめることすら許されないのか。

　目の前に浮かんだ窓すら、歪んでいく。

　やがて。

　頭が、ドクンと脈打った。

「私は……！」

　息を吸うと同時に、拳が痛いほど熱くなっていく。

「ミュウル様！」

　必死なジェニファの制止を振り切り――気がつけば、目の前の男を殴っていた。

　賑わっていた礼拝堂が、しんと静まり返る。

「……？　ああ、そうか」

　口から血を流しながらも、彼の瞳は私から離れない。

「ははっ！　痛いって、こういうことなんだ」

「あ……」

　怒らせた、というより。

　もっとまずいものを、目覚めさせてしまった気がするけれど――それでも、ようやく分かった。

　修道院(ここ)を出るのに、選ばれる必要なんてない。

　鳥籠の扉が開かないなら、殴って壊せば良かったのだと。