壁殴り聖女は世界地図を描く

4章 魔都に潜む天使 ―ラヒムザード―

45話 立派なレプリカ

　仮面の女性と視線が合った瞬間、背中に走った衝撃が忘れられない。

　たぶん、彼女は首相の妻シェリーンだったと思う。

　それでも――。

「ミュウルさん、今はヴィーナスさんにバレないよう屋敷に戻りましょう！」

　ギザールの言葉に、思考を打ち切られた。

「落札物を調べてくる」と街に消えたエリアスと別れ、ギザールと部屋に戻った後も。オークション会場の熱が、まだ身体に残っていた。

「エリアスが落札したツノ、魔獣って言ってましたけど」

「魔獣って、その……魔族とは違うの？」

　どちらも、物心ついた時には身近にいなかった存在だ。

　ギザールは少し首をひねった後、「似て非なるもの」と口にした。

「魔獣はライガ族と外見が似てるけど、言葉が通じない相手っす。でも魔族は……」

　人間と意思疎通ができる。

　ヴィーナスがそうだったように。

　ギザールの解説に、俯いた。

「そっか……」

　実際にヴィーナスと出会って、触れて、人を食べると伝えられてきた魔族が、私たちと似た形をしていることが分かった。

　彼と話していると、複雑な感情の動きだって伝わってくる。たぶん私たちと変わらない――。

「金のためじゃないって言いながら、ヴィーナスさんは魔導袋をオークションへ出品した。しかも“人魔共生”を謳う都で、魔獣の一部が売買されていたとなれば……」

　これはどういうことなのか。

　ギザールの深刻な声色に、何も返すことができなかった。

　ヴィーナスは、やっぱり何か困っているのか――。

　まだ薄暗い玄関前で、ひとり座り込んでいると。

　朝日を浴びて輝く羽が、視界の端に揺れた。

「……どこ行ってたの？　ヴィーナス」

　こちらから声をかければ、彼は目を丸くしつつも、視線を逸らした。

「ちょっと話そうか」

　彼の細い腕を引き、借り部屋に向かおうとすると。

「……こっちで話そ」

　私の腕を掴み直し、彼はそのまま外へ向かっていった。

　彼が足を止めたのは、朝焼けの街が見下ろせる丘。こんな時間から、商人たちが天幕を広げ始めていた。

「……立派な都だね」

　砂漠のど真ん中なのに、絶え間なく流れている噴水。日差しを反射する白壁。それらを囲むように建つ、文字の刻まれた塔。

　オアシスを中心に広がる都を眺めていると、ため息がこぼれそうになる。

「ただの金持ちが作った街じゃないんだ。水路も温度調整なんちゃらも……みんな砂漠で人を生かすための設計なんだとさ」

「……サバートがそう言ってたの？」

　隣を向けば、ヴィーナスは静かに頷いた。

「サバートはもともと、魔法研究者だったんだ。ボクと出会ってから財を成して、市長になった。でも――」

　彼は変わっていった。

　街の形が変わるにつれて、中身まで。

　ヴィーナスの赤い瞳が揺れていた。

「……そっか」

「“魔法での空間拡張”とかいうのが、彼の研究だった。あのオークション会場も同じだよ」

「オークションって……」

　昨晩、オアシス公園に広がっていた黒い天幕は、今はもうない。

　すると――。

「ヴィーナス、気づいてたの？」

「うん。そっちが思ってるより、魔族(ボクら)は視線とか分かるから」

　だったら、もう遠回りする必要はない。

　深く息を吸って、彼に向き直った。

「袋をオークションに出品したのって……サバートに関係あるの？」

　もしヴィーナスが、あの袋の何かを「ここで生きていくのに必要なこと」あるいは「魔族の未来に必要なこと」とするならば。

　きっとそこには、“友だち”であるサバートが関わっているとしか思えなかった。

　でも――ヴィーナスの唇は、いつまで経っても動かない。

　日が少しずつ高くなる間、彼は瞬きひとつしないで東を見つめていた。

「ヴィーナス……もし、あなたが何か困っているのなら……」

「ミュウル、ボクを見て」

　ヴィーナスの赤い瞳が、朝日よりも濃く光った。

「え……」

　頭の中に用意していたはずの言葉が、弾けて消えた。

　まただ。

　この目に見つめられると、ぼうっとしてしまう。

　それにまた、あの鐘の音が――。

「……戻ろうよ、ミュウル」

「…………え？」

　翼を寝かせた彼は、街に背を向けた。

　やっぱり。あの赤い目が逸れると、思考が戻ってくる。

「ヴィーナス、待って……」

　今、何を聞こうとしていたのか。

　まだ少しだけ、頭がぼうっとしていた。

　やっぱり彼は、人に話せないようなことを背負っているのだろうか。

　重い足を進ませ、彼の後を追った。

　さっそくギザールに、ヴィーナスと話したことを報告しようかと思ったけれど。部屋にはいないみたいだ。

「ジェニファは……」

　具合の悪かった彼女を、早朝に訪ねるのも悪い。

　諦めて、部屋に真っ直ぐ帰ると。

　座る間もなく、強めのノックが響いた。

「ミュウル、入ってもいい？」

「…………エリアス」

　今は正直、彼と話せるような気分ではないけれど――「大事な話がある」と言われて、ドアすら開けずに帰すのも気が重い。

「なに……うわっ」

　エリアスが抱えているのは、競り落としていた魔族の一本ツノだった。

「あのオークションもそうだけど、この都市にもこれ以上かかわらない方がいいよ」

「え……？」

「明日こそ帰ろう」と、エリアスはこちらに向き直った。

「……どうして？」

「これ、本物の魔獣のツノらしいからね」

　この都市は魔族を認めながらも、魔族の権利を守っていない――エリアスはそう言い切った。

「それは……」

　つい、言葉を失った。

　それは私も感じていたことだ。

「でも……私は、目を逸らしちゃダメだ」

「どうして？　君はただ外の世界を見たいだけなんだろう？」

　ならば、汚い部分を見る必要はない。

　そう言って、エリアスは一歩こちらに近づいた。

「もう分かっただろう？　籠の中の方が幸せだって」

「……！」

　掴まれた腕を、なぜか払うことができない。

　それでも必死に腕を振って、一歩下がる。

　エリアスは不思議そうに首を傾げた。

「僕が本気になれば、君を連れ帰ることくらい簡単なのに」

「……っ」

　掴まれた腕が、少し軋んだ。

「君は……ミュウルは、どうしてほしい言葉をくれないんだろう」

　この人、本当に分からない。

　自分勝手なのに、こちらへの悪意を感じない。

「でも……」

　私は絶対に、この人の思い通りにはならない。

「あなたは少しだけ変わったと思った。でも、やっぱり力でしか人を動かせないとしたら……」

　奥歯を噛み締め、拳を握り、そして彼の目をまっすぐに見た。

「私はもう、あなたを殴らない」

「え……？」

　エリアスの瞳が揺らいだ。

　私の腕を掴む指先が、震えている。

「どうしてだい……？　僕のことを傷つけられるのは、君だけなんだよ？　僕が許せるのは、君だけなのに」

　希望を奪われたかのような声。

　演技ではなく、本気みたいだった。

　殴らないと言って、こんな反応をされるなんて――。

「やっぱりあなたって……ヘン」

「変？　僕が？」

　思ったことが、そのまま滑り出ると。

　エリアスはどこか寂しそうに笑った。

「みんな僕を立派だって、英雄の生き写しだって褒めてくれるんだ。“変”だなんて、14年間生きてきて初めて言われたよ」

「え……」

　いま、1(・)4(・)と言っただろうか。

　改めて、目の前の大男を見上げたが――どう見ても未成年には見えない。

「まぁ僕もふつうってわけじゃないからね。君らから見れば、僕は“変”なのかもしれない」

　私がどうするのか試すように、エリアスは笑っている。やっぱりどこか、寂しげに。

「あなたは、いったい……」

　頭が真っ白なまま、唇を震わせた――その時。

　静かなノックが響いた。

「ミュウル様、失礼します。あら？　扉が……」

　真横のドアが、すっと開いた。

　今の声はジェニファだ。

「ジェニファ待って！」

「ミュウル様？　おはようございま――」

　壁に追い詰められた私と、私の逃げ道を塞ぐエリアス。

　それを目の当たりにした琥珀色の瞳が、一瞬で固まった。