壁殴り聖女は世界地図を描く

4章 魔都に潜む天使 ―ラヒムザード―

42話 完全無欠ミニスター

　ヴィーナスは、黒服たちを見た瞬間、露骨に顔をしかめた。

「……都市開発機構」

「ええ、お言葉から察するに、修道国の方々ですね？」

　オアシスを埋め尽くす黒服たちのひとり、年配の彼は、迷わず私に近づいてきた。

「ヴィーナスくん、この人たちは？」

「友達の部下」

「友達？」とギザールが聞き返すと。

　ヴィーナスは立ち上がり、彼らの代表に何かを囁いた。

「じゃ、行こうか」

　友達の、“ミニスター”のところへ――。

　どこか面倒そうに、ヴィーナスは息を吐き出した。

「ミニスターって……政治家ですの？」

　ジェニファの問いかけに頷きつつ、ヴィーナスは黒服に続いていく。

　そのミニスターというのが、“天使”の保護者のようなものだろうか――。

　迷わず足を踏み出すと、背後から「待って」と腕を掴まれた。

「ミュウル、僕たちの新婚旅行は？」

「……これも新婚旅行でやりたいこと」

　何を言っても笑顔を崩さないエリアスを引き連れ、街の中心にある塔の中に入っていった。

　一番高い塔の前に建つ、中くらいの塔。

　それでも、市場を歩く人が手のひらほどに見える高さだ。

「今の、オーリウスさんの“魔導式エレベーター”と似た仕組みだったんすかね！？」

　ギザールはいつものように、建物の仕組みに興奮しているが――ジェニファは、私のそばでこっそり「ここだけ贅沢ですねぇ」と呟いた。

　確かにそうだ。

　貿易中継都市と聞いていたが、外の家はほとんどが土壁の造り。この建物だけ、よく分からないけれど、石のようなものでできている。

　通された部屋も、外にはない金や赤といった色で埋め尽くされていた。

「皆さま、ようこそ！　熱砂のオアシス、ラヒムザードへ」

　棚のたくさんついた文机の前でニコニコしているのは、白髪混じりの男性だった。

　前歯まで、部屋と同じ金ピカに光っている。

　その背後には、金のドレスが眩しい女性が控えていた。

　あの黒服と同じ――この人も、ロマンティア語を話している。

「……だれ？」

　少し顔が硬いヴィーナスに、小声で訊ねると。

「サバート・アルハサン……この都の首相だよ」

「首相っすか！？」

　ギザールが驚いているということは、たぶん、相当偉い人なのだろう。

　よく見ると、外見はまだ若そうだった。

「こちらは私の妻のシェリーンです」

　彼のそばに佇む、高身長ですらっとした女性。

　彼女は少し透けた布の奥で口元を緩ませ、頭を下げただけだった。

「私たち夫婦だけではなく、この都全体が“魔族”を支援しているのです」

「え……！？」

　今度はギザールだけではなく、みんなの声が重なった。

　サバートはいま、確かに魔族と言った。

「……ヴィーナス。彼ら、あなたのこと知ってるの？」

　魔族だと分かった上で、彼らの生き方を尊重している――ヴィーナスの代わりにサバートが答えた。

　彼らが生き残っていたことにも驚いたのに。

　それを認める人間がいるなんて――。

　すっかり固まってしまったこちらを眺めながら、サバートはアゴ髭を撫でた。

「15年前、あなた方の国の“勇者”という冒険者が、彼らの王を倒してしまった」

「……！」

　勇者は、あくまで修道国の英雄。

　サバートの言葉に、エリアスが何かを言いかけた気がした。

「あなた方と同じ人族(ひとぞく)として、生存権を確保するための仕方ない行動だと理解してはいますが……私は魔族を否定しません」

　彼ら魔族が人間社会にも認められるよう、都市をあげて協力している――サバートは、そう言い切った。

「協力……」

　この都ラヒムザードは、ヴィーナスとの共生を望んでいる。

　だから市場の商人ですら、天使(ヴィーナス)の家を知っていたのか。

　でも――立派な取り組みに聞こえるのに、隣のヴィーナスはますます黙り込んでいく。

「それで。鎖(・)国(・)で有名な修道国のあなた方は、どういった目的で？」

「……ここからはオレの出番っすね」

　一番に動いたギザールがサバートに話したのは、魔導測量士と地図作りのこと。

　私たちの歩みを、彼は短く、それでも濁さず伝えていった。

「ふぅむ、なるほど！　拠点契約ですか」

　やっぱり。

　政治家のサバートが食いついたのはそこだった。

「では条件として、我々の貿易協定国になっていただくことは？」

「できると思うっす。上司に確認しなきゃっすけど」

　私たちの拓く地図が、少しずつ繋がっていく――世界の広がる感覚に、胸が震えるのに。

　サバートを一切見ないヴィーナスの横顔が、目に焼きついて離れない。

「ほう！　これが『コンパス・アンクレット』」

「……！？」

　驚いた――いつの間にかサバートが、私の足元に顔を近づけていた。

「失礼！　私も魔法技術者の端くれでして。こんなに高度な魔法と技術の融合が実現されているとは」

「『魔導』っす。でも今の技術を、開発者のヤバい魔力で限界突破してるだけというか――」

　何の話をしているのかはさっぱりだが。

　ふたり一緒に、私の足へ顔を近づけるのはやめてほしい。

　それでも、あまりに真剣で「嫌だ」とは言えない。

　視線をあちこちにやっていると、妙にご機嫌なエリアスと目が合った。

「……なに？」

「いやね、お仲間の中で、僕の奥さんは“殴り担当”なんだなぁって」

「それって……」

「頭が弱い」と、暗に馬鹿にしているのでは――エリアスの脇腹を、半ば本気の力で小突いていると。

　ずっと沈黙していたはずの耳飾りが、ザザッと音を立てた。

『横から失礼致します。私、修道国国土省のグレイヴと申します』

「これは……いったい声はどこから！？」

　いつの間に、エリアスの妨害が解けていたのか。

「オーリウス……？」

『……ミュウル、貴女との話はまた後で』

　今はラヒムザードの首相と話をつけるというオーリウスまで、何だか小難しい話に参加してしまった。

「貴殿のような素晴らしい魔術師が政を担う国とならば、できる限り平等な条約を結ぶことにいたしましょう！」

『ぜひ、よろしくお願いいたします』

　オーリウスの、外向きの声がやんだ頃。

「ミュウル様」

　蚊帳の外だった私に、ジェニファが近づいてきた。

　彼女が首相の妻と話をしていたのは、エリアスを突きながら横目で見ている。

　ふと、きんきらドレスのシェリーンを見ると。

　彼女は一言も喋ることなく、こちらに小さく頭を下げた。

「……」

　何だろう。

　彼女の細い瞳が、時々ヴィーナスを見ていたけれど――ジェニファと何を話していたのか、あとで聞いてみよう。

「今夜はもう遅いですからね。お疲れでしょうし、また明日にでも」

　友好国からの使者としてホテルを取るかとサバートが提案してくれたが――速攻で首を横に振った。

　サバートは、良い人に見える。

　でも良い人なら、どうしてヴィーナスは一度も彼を見ようとしないのだろう。

「うーん、オレも遠慮した方がいいかなって思うっす」

「もったいない！　ですけど……ミュウル様がそうおっしゃるなら」

　何か考えがあるらしきギザール、ちょっと残念そうなジェニファの声を掻き消すように、「ええ！？」とエリアスが声を上げた。

「僕はあの、一番高い塔のてっぺんに泊まってみたかったんだけど！」

「貴方は砂漠にでも寝転がって休んだらいかがですかぁ〜？」

　ジェニファの嫌味にも表情を崩さないエリアス、ある意味強い――。

　でも、そんなことより。

　塔を降りる間も、ヴィーナスは口を閉ざしたままだった。

「すごい人と友達みたいだけど……不満？」

「はぁ！？　そんなのあるわけないじゃんか」

　久々に聞いたヴィーナスの声は、少しだけ震えている気がした。

　都中に乱立する塔を見下ろしながら、遠い目をしている。

「異種族相手なのに、随分と親切な大人だったね」

　急に耳元に寄ってきたのは、背後のエリアスだった。

「“人魔共生都市”を目指すなんて、修道国とは真逆の思想じゃないか」

　そんな都市が、本当に修道国とうまくやっていけるのか――エリアスの疑問に、言葉が出てこなかった。

「でも……それより変なことがある」

　ヴィーナスは、本当にサバートを信用しているのか。

　何か隠しているように見えると、本人を横目に言うと。

「ええ、そうですよ」

　ジェニファが、私たちの間を割るように入ってきた。

「でなければ、どうして私たちの路銀や薬瓶を盗んだのです？」

「それは……これから確認しないと」

　表に出る頃には、赤紫の空に星が瞬くようになっていた。

　同じ夕暮れでも、修道院とはまるで違う。

「おねーさんたち、どこ泊まるの？」

　ここは貿易中継都市。

　当日の宿はもうどこも埋まっていると、ヴィーナスは忠告してくれた。

「……オアシス公園にでも寝てみる？」

「冗談じゃないっすよ！」

　冗談じゃない提案だったのに。

　都市の公園で寝るのは危険だと、ギザールはいつかの言葉を繰り返した。

「盗んだものさえ返してもらえれば、あとは何とでもして宿を取りますから」

「あれは、もう……」

「もう？」

　ギザールの鋭い視線を前に、彼は背中の翼を揺らした。

　何か、今すぐ返せない事情があるのか――。

　ヴィーナスの、揺れ動く白いまつ毛を見つめていると。

「……とにかく、ボクんち来る？」

「え……“天使の家”？」

　彼は薄暗い中でも目立つ翼を揺らしながら、白い家の並ぶ高台へと向かっていった。