壁殴り聖女は世界地図を描く

4章 魔都に潜む天使 ―ラヒムザード―

41話 存在証明

　白い翼の少年は、まだ私との力比べを諦めていない。

　それでも、これ以上の抵抗は無駄だと悟ったのか――少しずつ、力が抜けていく。

「離せよ。これ、返すから」

「あ……うん」

　ジェニファの薬瓶をこちらへ投げ渡すと、彼はいさぎよく両手を上げた。

　やっぱり、何度見ても目が奪われる。

　私たちと同じ姿をした彼の背から広がる、純白の羽に。

　本当に、さっきはどうして飛ぶのをやめてしまったのか。

「さーて、とりあえず事情聴取からっすね！」

「あちらのオアシス公園へ参りましょうか」

　黒い笑みを浮かべたギザールとジェニファに、少年は溜め息で応えた。

　ただ、ずっと後ろで様子を見ていたエリアスが、「君、混ざってるね」と呟くと――。

「……あっち行く」

　往来で人の注目を浴び続けるのも、よくないと思ったのだろう。

　彼はすんなり連行されてくれた。

「それで？　アンタ、何者っすか？」

「……はぁ？」

　ギザールを睨みつける彼の顔は、まだ幼い。おそらく10歳前後だろう。

　もし、人と同じ尺度で測れるのならば――だけれど。

「それをおにーさんたちに話す必要ある？」

「では、お姉さんに教えてくださらない？　どうして私たちの前に、二度も現れたのでしょう」

　ジェニファの問いかけにも、彼は顔を背けるだけだった。

　それにしても。

　オアシスの木陰にふてぶてしく座りながらも、彼は大人しく私に両手を掴まれたままでいる。

　握った腕は、細くて力を入れれば折れそうな見た目をしているのに――実際に力を入れてみると、指の痕がつかないほど、肌も骨も強靭だ。

　でも――大人の質問攻めに俯く彼は、やっぱりまだ子どもみたいだった。

「ねぇ。あなたの名前は？」

　まだ、天使やドロボーしか呼び方がない。

　そう言って、彼の正面に首を回すと。

「名前……どうして」

「え？」

「いや。なんでもない」

　彼は目を丸くしながら、「ヴィーナス」と答えた。

「女神(ヴィーナス)……？」

　元の世界でも、聞き覚えがあるけれど。

　今世の修道院でも散々教えられた、愛と美の女神だ。

「どういう意味かは知らないよ。じいちゃんがつけてくれたんだ」

　意味はともかく。いま、彼が初めて自分のことを話してくれた。

　頬が緩んだままギザールを見上げると、彼は深いため息を吐き出した。

「なにやってんっすかね、オレ」

　ライガ・マナ村で、異種族との交流の基本を教えてくれたのは、他でもないギザールだ。

「魔導袋を盗まれて、焦ってたみたいっす」

　改めてヴィーナスに向き合ったギザールは、鞄から干物のような何かを取り出した。それから、獣人たちにもらった骨の首飾りも。

「ヴィーナスさん。オレらは世界地図を作るための旅をしてます。そのためには、“どんな人がその土地で暮らしているか”知るのも、重要なことなんっすよ」

　その中で出会った、亜人族からもらったもの――そう言って、ギザールはこれまでのお土産を掲げた。

　あの砂色の干物、よく見たらフィレフィレの鱗みたいだ。

「アンタも良かったら教えてくれません？　この都のことと、アンタ自身のこと」

　盗んだものを全部返してくれれば、彼の行いは帳消しにする。

　ギザールの言葉に、ヴィーナスの肩が揺れた。

「……」

　ジェニファも、エリアスも無言で見守る中。

　ヴィーナスはギザールの手元へチラッと視線を向け――「違う」と、小さく吐き出した。

「ボクに人間は混ざってない」

「え……？」

　一瞬、頭が真っ白になった。

　人でも亜人種でもなければ、彼は何者だというのか――空白の頭に答えが浮かんでも、やっぱり口は動かない。

　そのまま、彼の次の言葉を待っていると。

「そうか、やっぱり魔族なんだね」

　明るい調子で声を上げたのは、エリアスだった。

「魔族って……でも、ミュウル様！」

　魔族は勇者が滅ぼした。修道国の人間は、それを信じて彼の像を崇めてきたのだ――。

「待って。エリアス、どういうこと……？」

「どうもなにも、そのままの意味だよ」

　私が今手を触れている彼は、“翼を持つ魔族”。

　エリアスは相変わらずの笑顔で、そう言った。

「そんな……」

　修道院の中の景色しか知らなかった私の視界なんて、狭いことは分かっていた。

　それでも――“いなくなったはずの存在”が今ここにいると言われると、指先が震える。

「勇者とかいう奴のいる国が、勝手に世界を自分たちのものだと思ってるだけだろ？」

　ヴィーナスのとげとげしい言葉に、胸の奥がずくっと疼いた。

　そうだ。

　たしかに私たちは、閉じられた壁の中にいたくせに――この世界にはもう、魔族はいないと信じ切っていた。

　修道国では“英雄の息子”ともてはやされる、彼を見上げれば。

「その通り。魔族は絶滅していないよ」

　エリアスは淡々と言いながら、ヴィーナスの前に片膝をついた。

「魔族が絶滅していないことを知らないのは、ロマンティア国民だけだよ。親玉を倒したって、その配下すべてが滅ぶわけないでしょ？」

「そんな……」

　すっかり口を閉ざしてしまったギザール、ジェニファを見回し、最後にふと思い出した。

「オーリウスも、このことを知ってたの……？」

　今はエリアスのせいで、耳飾りの通信が切れている。

　代わりにエリアスを見下ろせば、「もちろん」と軽い調子が返ってきた。

「父さんたち“魔王討伐隊”が倒したのは、魔王にたどり着くために必要だった魔族だけさ」

「……！」

　すると、ピラミッドの地下にいたあの魚は――。

　ギザールの方を見ると、彼はアゴに手を当てたまま、ブツブツと呟いていた。

　やっぱりあれは、魔族だったのかもしれない。

　でも、どうしてあの時、オーリウスは亡くなった魚(ヴォジャイ)を魔族だと言わなかったのだろうか――。

「父さんって……」

　いつの間にか、手の中の細い腕が震えている。

「おにーさんたちは、ボクを殺しに来たの？」

　さっきまでの不機嫌は消え、ヴィーナスの赤い瞳が揺れはじめた。

　強がっていても、やっぱり――。

「違うよ。私たちはただ、進みたいだけ」

　地図を作るのに、魔族の生き残りを倒す必要なんてない。

　ヴィーナスの腕を解放して、代わりにそっと両肩を掴むと。

「……魔族(なかま)は、ボクらの世界を暴かれるのを嫌がると思うよ」

　そうなった時、仲間をどうするのか。

　障害物として斬り捨てるのか。

　魔王を倒した勇者と同じように――。

　ヴィーナスの薄い唇から、次々とこぼれる疑問に、喉が塞がった。

「それは……」

　今は、「わからない」としか言えない。

　私がその時、自分の拳をどう使うのか、今は想像すらできなかった。

「……でも」

「え……？」

　おねーさんが羨ましい――そう言って、ヴィーナスは目を細めた。

「羽がないのに、行こうと思えばどこまでも行けるんでしょ？」

　やっぱり。

　あの翼で逃げなかったのは、彼の意思ではなかったのだ。

「あの時、どうして……」

　翼を使って逃げなかったのか。

　問いかけると、彼はチラッと塔を見たが――すぐに私に向き直った。

　何かを諦めたような笑顔で。

「ミュウル様！」

「え……？」

　ジェニファの叫び声に弾かれ、顔を上げると。

　鮮やかなオアシスに不釣り合いな黒服が、私たちを取り囲んでいた。

「……っ！？」

　彼らのうちの一人、年配の男性が、ヴィーナスの前に座る私に向かって近づいてくる。

「ヴィーナス様との問題ならば、私たちにお話しいただけませんか？」

「え……？」

　ロマンティア語だ。

　黒服の彼が、動けない私に差し出した名刺。

　それをギザールがひったくった。

「『ラヒムザード・都市開発機構』……っすか？」