壁殴り聖女は世界地図を描く

3章 砂を泳ぐ賢魚 ―カル＝ナバル―

37話 天使は都会にいるらしい

『ぼくらが魔族と関係してるかは、分からないけどね』

　自分たちと近い種が存在すると、フィレフィレは分析モニターを消しながら言った。

「それって、獣人族のこと？」

『ううん、彼(・)は飛ぶんだ』

「飛ぶ……？」

　それはまさか、羽が生えているということか――。

　私が言うより先に、「鳥人がいるんっすか！？」とギザールが割って入ってきた。

『東からくるお客さんたちは、“天使”って呼んでるよ』

「天使……」

　魔族が今も存在するなんて、信じられない。

　でも――獣人、魚人、最下層の魚。ここまで“あり得ないもの”を見てきた今、存在しないとは言い切れない。

「地図のために歩く予定だったけど……」

　閉ざされていた国の外には、まだ私たちの知らない世界が広がっている――想像するだけで、全身が震える。

「ミュウル様、もしかして……」

「うん。天使が何者なのか、確かめに行こう」

　この旅は、私たちの後に続く“測量士の拠点”を見つける意味もある。

　ジェニファにそう話す間にも、またギザールが割り込んできた。

「周辺の地理を聞きがてら、フィレフィレさんと“拠点契約”を結んでおくっすね！」

　ライガ・マナ村でギザールが出していた、あの割符石のことか。

　ルーツ研究をする魚人族が何を対価に要求するのか、何となく分かる気がする――。

「うん、その辺は任せるよ」

「あいあいっす〜！」

　“天使”と聞いてから、ギザールはいつになく上機嫌だ。

「あの殿方、な～んかムカつくんですよねぇ」

「まぁまぁ」

　ギザールが絡めば、やっぱりジェニファは顔をしかめてしまう。

　そんな彼女をなだめていると、透明なヒレに肩を叩かれた。

『砂嵐、過ぎた』

　フィレフィレと瓜二つの魚人――ヌルカに案内されて、久々に地上へ出てみると。

「わぁ……」

　肌を焦がすような晴天が、私たちの真上に広がっていた。

「砂嵐の後の砂漠って、こんな感じなんですねぇ」

「うん……なんだかキレイに見えるね」

　じんわり汗がにじむ気候なのに、ここを訪れた時よりずっと気分が軽い。

　でも――このピラミッドにも、そろそろ別れを告げなければ。

『出発する？』

　今度はヌルカの隣に、フィレフィレが並んだ。

　彼は『東の方まで送るよ』と、砂の中にもぐっている。

「あれ？　ギザールは……」

「お待たせっす！」

　手帳を片手にやってきた彼は、私より早くフィレフィレの背に乗り込んだ。

「魚人族と、“観光ルート”契約を結んだっす。国が許可するかはまだ分かんないっすけど」

「……そっか」

　研究資金そのものではなく、資金を生むルートを選んだのは、さすがフィレフィレだ。

「方角的にはちょっと国の方へ戻るかもっすけど……天使のとこ、行くっきゃないっすよね？」

「もちろん」

　ギザールの後ろに乗り込むと、ジェニファもため息を吐きながら私に掴まった。

「んじゃフィレフィレさん、よろしくっす」

『うん、じゃあ出発〜』

　素早く砂を泳ぐフィレフィレの背に乗りながら、遠ざかるピラミッドを眺める間。

　足首で光る『コンパス・アンクレット』に触れて、執務室の白地図を想像した。

「……ライガ・マナからここまで、線が繋がってるのかな」

　たとえ一本の線でも、今この瞬間、私の足跡が刻まれている。

　そう思うだけで、もっと遠くへ行ける気がした。

「ミュウル様、あれ……！」

　ジェニファが指す正面には、揺らめく建物の群れが見えていた。

「あれは……」

　修道国のレンガ建築と違って、黄土色の粘土できているみたいだ。文字の彫られた塔が、広い範囲にひしめいている。

『東の“中継貿易都市”さ。キミたちと同じ形の人間が、いっぱい集まって暮らしてる』

「貿易都市……」

　同じ人間が住む都市でも、まるで雰囲気が違う。

　修道国とは交流がなかった都市。

「地理的には近くにあったのに……」

　ギザールは首を傾げているが――確かにその通り、本当に、あの国だけが閉ざされていたみたいだ。

　“穢れ獣”を生む壁によって。

「あっ、あれラクダ……？」

　ゴリラがいたのだ。ラクダがこの世界にいても不思議ではない。

『うん、彼ら砂漠の商人のパートナー……じゃあ、この辺かな』

　フィレフィレは私たちを下ろし、砂から出て二足歩行になった。

『ミュウル、よい旅を。ぼくは勇者よりキミを応援するよ』

「ええと……ありがとう」

　冷たいヒレをしっかり握ると――指先に、かすかな鼓動を感じた。

　やっぱり。姿形が違っても、彼らは私たちと同じ鼓動を刻んでいる。

　この温かさを連れて――私はもっと、遠くまで歩くんだ。

『ギザールは、ぼくらと一緒にいる？』

「えっ、えー……？　正直、超魅力的なお誘いっすけどぉ～」

　獣人族の村で女性たちに引き止められた時とは違って、ギザールは本気で彼らの研究が気になっているみたいだ。

「今度こそ置いてく？」

「冗談じゃないっすよ！　ここまで一緒に歩いてきた仲でしょう！？」

　もちろん冗談だったのだが――ギザールも、フィレフィレと固く握手を交わした。

「じゃあ、今度こそ――」

　いよいよ、砂に潜る彼を見送ろうとしたところで。

「お待ちください！」

　ずっと俯いていたジェニファが、フィレフィレの前で膝を折った。

「……ジェニファ？」

　それでも、なかなか口を開かない彼女を見守っていると。

「ごめんなさい」と、か細い声が響いた。

「貴方たちの研究を、『意味がない』などと言ってしまって。お魚さん……いいえ、フィレフィレさんと私は違うと、分かっていたのですが」

『ジェニファ……』

　今も眠る故郷のこと。彼女は最初、忘れたかったのかもしれない――だからあの時、フィレフィレに言ったのだ。

『知らない方が救いになることだって、あるのです』

　でも、彼女は今、自分から彼のヒレを握った。

　壁を砕いた直後、私の手をとった時みたいに。

『いいんだよ。“分かり合えない”も、面白かった』

　相変わらずのフィレフィレの感性に、思わずジェニファと顔を見合わせた。

「じゃあ、今度こそバイバイだね」

『うん。道だけじゃなくて、「何でそこに道があるのか」も見てくるといいよ』

　最後までゆったりなフィレフィレの言葉に、胸がトクンと鳴った。

「なんで道があるのか……」

　ルーツ研究にすべてを注ぐ、彼らしい言葉だ。

「……うん。またいつか、きっと会いに来るね」

　砂漠から飛び出たヒレが、少しずつ遠ざかっていく。

　それが完全に見えなくなるのを見届けた後――。

「じゃあ、非公式選抜隊……行きますか」

　公式選抜隊の姿も見当たらない。

　今のうちに、選抜隊より先に東の地図を完成させてしまいたいところだが。

「いだだだだ！　ミュウルさん、この人どうにかしてくださいっ！」

「さっきの、“一緒に歩いてきた仲”って何です？」

　相変わらずなふたりに、溜め息が出てしまった。

「仲良くしてほしいって言ったのに……」

　すぐ目の前にそびえる土の塔を指して、「もう着くよ」と声をかけると。

「……やり辛いな」

「え……」

　低い声に、一瞬頭が真っ白になった――。

「……うぉ！　大商隊っすよ、ミュウルさん」

　すぐに彼は、いつもの調子に戻っている。

　とりあえず、成り行きを見守るべきだろうか――今はどうしても、反物や服飾を背負っている商人たちに目を引かれてしまう。

「ミュウル様！　あの殿方たち、あんなに分厚い布を身体に巻いてますけれど……暑くないのでしょうか？」

「聞いてみる？」

　言葉が通じるかは分からないが、こういう時こそ頼れる通訳さんの出番だ。

　後ろをついて来ているギザールを振り返った、その時。

「いでっ！？」

　ギザールの悲鳴が響いた。

　振り返った先に見えたのは、砂の上に転んだギザール。

　それから、彼に覆いかぶさる白髪の少年だった。

　彼の真ん丸な瞳――血のにじむような目が、大きく開いた瞬間。

「……っ！」

　彼は飛ぶように駆けていってしまった。

　魚人ほどではないが、砂地をあそこまでの速さで走るなんて――。

「今のは……地元の子？」

　惚れ惚れするほどの脚力だった。

　いっそ、地面から浮いているように見えたが――さすがに気のせいだろう。

　足の回転が速すぎて、止まって見えただけかもしれない。

「ちょっと……待ってください……！」

　人混みに消える少年から、ギザールへ視線を戻すと。

　彼は「ウソっすよね？」と繰り返しながら、ポケットだらけの服のあちこちを漁っている。

「オレが管理してた路銀袋……ないんすけど」

「え……？」

　冗談ではなさそうな声に、全身が軽く痺れた。

　オーリウスから預かっていた、旅の資金――魔道具だという袋の中には、相当な額のロマンティア金貨が入っていたはずだ。

「まぁ！　転んで砂の中に落したのではありません？」

「でも、周り見てもないんっすよぉ……」

　膝をついて砂をかき回す二人を眺めていると。

「あ……」

　さっきの、白髪の少年。

　突然ギザールにぶつかったかと思うと、飛ぶように逃げて行ってしまった。

「もしかして、さっきの子が……」

「おっかしいなぁ……って、ミュウルさん、どこ行くんすか！？」

　返事をするより早く、砂を蹴った。

　いくらあっちに地の利があるとしても――“ゴリラ聖女”の仲間から財布をすろうとしたこと、必ず後悔させてやる。