壁殴り聖女は世界地図を描く

3章 砂を泳ぐ賢魚 ―カル＝ナバル―

30話 ピラミッド・ダンジョン

　地下を跳ね回る、魚型の影。

　それらを一刻も早くぶん殴るため、研究室を出ようとしたところ。

『たいへん！　ぼくのお嫁さんが、地下ダンジョンから戻って来てないんだ』

　フィレフィレの珍しい大声に、足を止めた。

「え……？」

　影が出ているのにヌルカが行方不明だと、彼は水かきのついた手をバタつかせている。

「フィレフィレ、大丈夫だよ。私がいくから」

　今だって、「行ってほしい」と言われる前に身体が動いていたところだ。

『でも、ほんとにいいの？キミたちが影と戦ってきた話は、ギザールから聞いたけれど』

　出会って間もない自分を、どうして助けてくれるのか――合理的な行動ではないと、フィレフィレは尾びれを私の腕に絡めた。

「ただ助けたいから」というのでは、彼は納得しないだろうか。

「砂漠でヒレを貸してくれたでしょ。あれで十分」

　エリアスから逃げ延びることができただけでも、助かった。

　ぬめる尾を引き剥がしながら、そう伝えると。

『……そっか』

　フィレフィレは、今度はジェニファの方を向いた。

『キミはこのままでいいの？』

「え……？」

　いったい何を言い出すのか。

　突然話を振られたジェニファも、口を半開きにしたまま固まっている。

「フィレフィレ、今回は狭いところだし……」

　魂を取り込んでいた巨大影はキツいが、あれくらいの小型影ならばひとりで対処できる。

　そう言っても、彼はジェニファを見つめるだけだった。

「私は……」

「ジェニファ、大丈夫だから、ここで待ってて」

　フィレフィレの言いたいことが分からないけれど――ヌルカが行方不明ならば、なおさら時間との勝負になる。

　ぬめぬめになった腕を拭い、今度こそ研究室から出ようとすると。

「お待ちください！」

　弾かれたように、ジェニファが駆け寄ってきた。

「一緒に行きます……！」

　彼女は、私の腕に薬瓶の中身を吹きかけた。

　腕についたぬめりが、一瞬で溶けていく。

「その……私も、薬での治療くらいならばできますから」

「ジェニファ……でも、危ないよ？」

「待っているだけは、もう嫌なんです！」

　強い声に、思わず肩を揺らした。

　正直、守りながら戦うのは大変だけれど――今ジェニファを置いていけば、彼女はもう何も言ってくれなくなる気がする。

「……分かったよ」

　揺れる耳飾りを外し、ここで待機するというギザールへ預けることにした。

「ごめん、オーリウス。ちょっと大事な話をするから」

　ジェニファに聞こえないよう言い残し、今度こそ研究室から駆け出した。

　少し震えている、ジェニファの手を握って。

「ミュウル様……」

「大丈夫、何があっても守るから」

『未探索えりあ』の看板があるフロアまでは、昇降機が通っていた。でも、さらに下の部屋へ行くには、石のハシゴを降りなければならないみたいだ。

「ふっ……！」

　小さな影を滅しながら、ヌルカの姿を探した。

　下に降りるほど天井が低くなっていく。石の壁に描かれた魚の壁画だけが、同じ顔でこちらを見ている。

　そして――ハシゴを降りる間にも、小型の魚影が次々と湧き出てきた。

「ミュウル様、体力回復薬をお飲みになりますか！？」

「ううん、まだ平気だけど……なんか、この影変な感じ」

　そもそも影の感触は、冷たい霧を殴っているようなものだった。

　でもそれ以上に、今回の影は手応えがない。

　まるで空気を殴っているみたいで、少し気持ちが悪い――。

「また大群を倒してしまわれるなんて……ミュウル様、すごすぎますっ！」

　少し元気になったジェニファが、薄暗い石の部屋に拍手を響かせている。

「修道院でも、光魔法を宿した拳で影を殴っていらっしゃいましたよね。アレも驚きましたけれど……」

　今では、自前の聖力を拳に宿して、難なく影を消している。

　ジェニファの指摘に、思わず「そっか」とこぼれた。

　たしかに。いつの間にか、意識しなくても拳へ聖力が宿るようになっていた――。

「行こう、まだヌルカが見つからないから」

「それ、本当なんですかねぇ」

「え？」

「……いえ、参りましょうか」

　少し煙が出た拳に息を吹きかけ、次のハシゴを目指した。

　もう、何階――何十階降りただろう。

　下に降りるにつれ、部屋のランプが減り、どんどん薄暗くなっていく。

　どこかで水を叩くような音がしたが――ヌルカかと思って耳を澄ませても、返ってくるのは部屋の軋む音だけだった。

「ジェニファ、辛くない？」

「はい、足手まといにはなりません……！」

　そうは言っても、今の速さではヌルカのところまでどれくらいかかるか分からない。

「ミュウル様！？」

「こっちの方が早いから」

　少し息の切れたジェニファを抱えて、いっそハシゴを使わず飛び降りることにした。

「あぁ……」

　息を感じるほど近いジェニファから、歯を噛み締める音がする。

「ジェニファ、怖い？」

「……怖いですよ、ずっと」

　暗さや狭さが怖いのか、この先にある未知が怖いのか。

　それとも――。

　考える間にも、ジェニファは少し息を吐いて、私の首に腕を絡ませた。

「……ごめん。できるだけすぐに、ヌルカを見つけ出すから」

「…………」

　抱える力を少し強めても、ジェニファは何も言わなかった。

　もはやジェニファの表情が見えないくらい、部屋は暗くなっていく。

　飛び降りてから地面に着くまでの感覚も、少しずつ長くなっているみたいだ。

「……すみません、一回下ろしていただけませんか？」

「うん」

　声まで低く暗くなったジェニファを、床へ下すと。

「わっ……！」

　突然、柔らかい身体に体当たりされた。

　表情はよく見えないけれど――頬に、熱い息がかかる。ジェニファが至近距離で、私をじっと睨んでいるのを感じる。

「ミュウル様は先日、『自分だけの思いで進んでるわけじゃない』とおっしゃいました……でも！」

　どうして、何も恐れることなく進んでいけるのか――。

　かぼそい声に、息が止まりそうになった。

「どうして、今そんなことを聞くの？」

「大切なものが知らない間に失われてしまったら……私は、今度こそ……！」

　震える手が、私の胸を叩き続けている。

　彼女の恐れるものが、幻なんかではないと訴えるかのように。

　でも――。

「今はフィレフィレが……私たちを助けてくれた彼の、大切なものが危険にさらされてるんだ」

「……っ」

　それが彼女への答えになっていないことは、分かっていた。

　でも、今は足を止められない。

「……行くよ」

　立ち尽くすジェニファを、再び腕の中に抱えれば。

「……どうして……っ」

　彼女の腕が、痛いほどに私の身体へ巻きついた。

　ジェニファが本当に恐れているのは、私が危険にさらされることなのだろうか――？