壁殴り聖女は世界地図を描く

3章 砂を泳ぐ賢魚 ―カル＝ナバル―

29話 砂に埋もれたルーツ

「うーん……砂、砂、砂」

　フィレフィレたちが開発したという“水鏡”――映像モニターのような鏡で、外の様子を見せてもらったところ。

　白と黒の点が舞っているだけで、何も見えなかった。

『しばらく移動はできないね』

　きっと、このピラミッドは安全なのだろう。

　フィレフィレは変わらない口調で、ゆっくりと青緑色のヒレを動かしている。

「でも、足止めされてんのはエリアスたちも同じっすから」

　焦ることはないというギザールに、ひとまず頷いた。

　少なくとも、彼らがここへ来ることはないだろう。

『ひまなら、ぼくたちの研究みる？』

　自分たちのルーツ研究を見ないかと誘ってくれるフィレフィレ、そして私の背中から離れないジェニファを交互に見た。

『とにかく、旅なんてもうさせません』

　先ほどの彼女の言葉が、胸にこだました。

（一度、ちゃんと話しておきたかったけれど……）

「もちろん！」と弾む返事をするギザールに対し、ジェニファは曇り顔のまま口を閉ざしている。

「……せっかくだから、一緒に行こう」

　軽く手を引けば、ジェニファは小さく頷いた。

　今はまず、彼女の気分を変えた方が良いかもしれない。

『3名様、ナフメルの“ルーツ研究ツアー”へご案内～』

　フィレフィレが向かったのは、「未探索えりあ」と看板の立つ、ピラミッド地下の広間だった。

　泥や石で固められた壁と床に、それぞれ魚人たちが張りついて作業をしている。

「これは……発掘？」

『その通りさ』

　フィレフィレが作業員たちに何かを伝えると、彼らはぴょんと跳ねながら仕事場を見せてくれた。

「へぇ……骨や石器、先祖のミイラなんかも発掘してるんっすね」

　水分を失ってカラカラになった皮が、石棺の中に寝かせられていた。

「この干物、どうするの？」

『上にもち帰るよ』

　次はまた研究室へ、と、階段を戻っていくフィレフィレに続くと。

　彼は、ピラミッドとはちぐはぐな機械の中に、ミイラの一部を投入した。

『DNA修復器さ。これと今のぼくたち、どう違うかを調べてる』

「そうなんだ……」

「これ、世紀の大発見でしょう！？」と肩を叩いてくるギザールを横目に、ほうっと息を吐き出した。

　前の私がいた世界と、同じくらい――いや、それ以上に、彼らナフメル族の技術は進んでいる。

『でも、おかしい。ここにあるミイラ、ぼくたちと違う』

　自分たちより、人族に近い。

　そう言って、フィレフィレはミイラを分析する画面から顔を上げた。

『ぼくたちが、どうして魚と人の特徴をもつ姿をしているのか……まだ、分からないんだ』

　その先の領域は、もはや“世紀の大発見”どころではない気がする。

「亜人種の謎を解き明かす研究っすね」

「うん……」

　もはや興奮を通り越して、ギザールは自分の頭の中と対話を始めたらしい。

　いつものことだから、放っておくとして――。

「自分のルーツなんてもの、知ってどうするのですか？」

「え……」

　ずっと唇を噛み続けていたジェニファが、私の後ろからフィレフィレを見上げていた。

　たしか前も、同じことを呟いていた気がするけれど――今回は真っ直ぐフィレフィレに向けて、棘のある疑問をぶつけたのだ。

「ジェニファ……」

　彼女がずっとイラ立っているのは、私との話がついていないせいなのだろうか。

　騒ぐ胸を押さえていると。

『これは、キミたちにとって意義のないことなの？』

　フィレフィレの、ゆっくりで無邪気な口調が返ってきた。

　ジェニファはそれに対し、さらに眉を吊り上げている。

『ぼくたちは、ぼくたちの中で「魚人族」って言葉はつかわない』

　なぜなら、それは人族向けの言葉だから――。

「え……？」

　予想もしない言葉に、思わずジェニファから彼へ視線を移した。

『ぼくたちは「ヒト」なんだ。ほかの種族に定義されない、「ヒト」だという証拠がほしいんだよ』

「『ヒト』の……証拠……」

　自分が何者か。

　そんなことを考えると、また――“灰色の窓”が頭に浮かぶ。

　何者にもなれなかった、前世の自分。

　それが、「何者か」を知りたい彼らに重なる。

「でも……」

　彼らは、足もヒレもなかった、“前の私”とは違う。

　知ることで、前に進もうとしている。

「はぁ……」

　低いため息を吐いたのは、ジェニファだった――そんなの、綺麗事だと。

「もしその先に、“知りたくないこと”があったとしても……ですの？」

　そして彼女は、今度こそ私に向き直った。

「……っ」

　外で会ってから、初めてだ――ちゃんと目が合うなんて。

　それでも彼女は、「私が間違った方向へ進んでいる」と言いたげな目をしている。

「知らない方が救いになることだって、あるのです」

（何だろう、いま……）

　彼女は私を見ているようで、どこか遠い場所を見つめているような気がした。

　ずっと繋いでいた手が、静かに解けていく。

「嵐が止んだら、修道国へ帰りましょう。ミュウル様が危険にさらされる前に」

　旅への反対は、本気みたいだ。

　でも、何か違う。

　たぶんジェニファが恐れているのは、私の身に危険が及ぶことではない。

　それよりも、私が何かを知って傷つくことを恐れているような――。

　無言でジェニファと見つめ合っていると。

『キミらは、一度ゆっくり話した方がいいみたいだね』

「え……？」

『ううん。さぁ、息抜きにお茶でもどう？』

　さっきの真剣な声、フィレフィレだったのだろうか――。

　訊ねる間もなく、ギザールが「メモ完了！」と伸びをした。

「オレ、もっと見てていいっすか？　なんならその研究、手伝うっす！」

「ギザール……なんか目の色が違うね」

「だって、亜人種の起源が解明できるかもですよ！？」

　それが解明できたら、後世にまで名を残せると言うが――その動機は、はたして本当なのだろうか。

　まだ出会って1か月ほどだが、ギザールの癖はひとつ知っている。

　何かを隠そうする時、遠い目をするのだと。

『じゃあ、女の子たちは家に戻ってお茶を……』

　フィレフィレのヒレに押された、その時。

　部屋を揺らすほどの高音が、頭を貫いた。

「なに……！？」

　砂嵐の次は、いったい何が起こったのか――『警報だ』と、相変わらずのんびりなフィレフィレの後に続くと。

　画面には、さっき私たちが降りていた、　「未探索えりあ」の発掘部屋が映し出されていた。

　その中を、ぼんやりした黒い何かが跳ねまわっている。

「これって魚……ううん、まさか影？」

『うん、そうだね。砂嵐の影響かなぁ』

　この近くには壁がないはずなのに、どうして影が出たのか――。

「……行かなきゃ」

　理由はさておき、影は放って置けない。

　とっさにギザールを振り返ると、彼は無言で頷いた。

「ギザール、ジェニファをお願い」

　研究室の外へ走り出そうとした、瞬間。

　腕を、小さな抵抗に引っ張られた。

「ミュウル様……どこへ！？」

　手を解いたはずのジェニファが、私の腕を強く握っている。

　ふだんの彼女からは、想像もできない力で。

「でも、いまは殴りに行かなきゃ」

「あっ……ミュウル様！」

　いま影をぶん殴れるのは、私だけだから――。

　それでも、ジェニファの手を完全には振り解けなかった。