壁殴り聖女は世界地図を描く

3章 砂を泳ぐ賢魚 ―カル＝ナバル―

28話 薬師のジェラシー

「世紀の大発見っす！」

　目をギラつかせたギザールに引っ張られてやってきたのは、透明な袋の部屋――フィレフィレの研究所だった。

『ようこそ、ミュウル、ジェニファ』

「なんか……」

　現代的な装置がいっぱいだ――と、言いそうになった口を塞いだ。

　前の私としての言葉は抑えなければ。

「この“機械(キカイ)”とかいう箱、すごいんっすよ！　それだけじゃなくて、この家自体が……」

　彼らの住むピラミッドには、“超高度文明”の跡がある。

　ギザールの言葉に、思わず肩が揺れた。

「えっ、じゃあ……」

「この人たちの砂マスクは、魔法じゃ作れません。どっちかっていうと魔導に近い、失われた文明の遺産っす！」

　どうやら、この世界のピラミッドにも“謎”が隠されているらしい。

「失われた文明……」

　背後のジェニファが囁いた。

　それにしても――彼ら魚人族自体も、ピラミッドと同じくらい謎だ。

「フィレフィレたちは、ここで何を研究してるの？」

　語りが止まらないギザールの合間を狙い、問いかけると。こちらを見守っていたフィレフィレは、『知りたいことばかりなんだ』と呟いた。

『この技術を残したぼくたちの先祖は、どうして滅んじゃったのか。ぼくたちは、どうして君たちと形が違うのか』

「形が違う……」

　自分たちのルーツを探すための研究。

　生涯をかける価値のある研究だと、フィレフィレはヒレをうねらせた。

『そのためのお金、東の観光客からもらってる』

「それ、あの砂漠タクシー？」

『うん。研究はお金にならないからね、副業だよ』

「そうなんだ……」

　タクシーの利用者は、そんな理由で彼らがお金を稼いでいるなど思いもしないだろう。

「えっ、待ってください！　東の都市ってことは、そこに人間の町があるってことっすか？」

「あっ」

　見落としていた。

　さすがはギザールだ。

「どんな形の人がいるんっすか？」

『キミらと同じ、ヒレのない種族さ』

「……！」

　全身がぶるっと震えた。

　やっぱり、修道国以外にも人間はいるのだ――世界にはまだまだ知らない種族や町が広がっている。

「でも……」

　行き来できるということは、東西を遮る壁がないのだろうか――？

　ふと沸いた疑問を、今は飲み込んだ。

　ギザールの質問攻めに、フィレフィレがゆったりと答えている。

「自分たちのルーツなんて知って、どうするんでしょうね」

「え……？」

　冷めた呟きに、ふたりの声が止んだ。

　黙り続けていたジェニファの顔――見たことのないほど、暗い影が降りている。

「ジェニファ？」

　やっぱり、長旅で疲れている――だけではないのだろうか。

「ジェニファ、なんだか――」

『そろそろ夕ご飯にしようか。キミたち哺乳系人族が食べられるものもあるよ』

　私に言いたいことはないのか。

　そう口にしようとしたら、なぜかフィレフィレに遮られた。

「……ご飯、いただきます」

　フィレフィレ家の食卓に並んでいたのは、彩り豊かな米料理。

　一体どこから手に入れたのか、野菜と魚介がたっぷり乗った、パエリアに近いものだった。

「うん、おいしい。ね、ジェニファ」

「……はい」

　香草の良い匂がするのに、空気が重い。

　スプーンが止まっているジェニファに、次はどんな言葉をかけてみようか――口を動かしながら、考えていると。

「改めて、オレはギザールっていいます」

　ずっとジェニファをチラ見していただけのギザールが、とうとう動いた。

　そういえば、ちゃんと紹介していなかった気がする。

「……ジェニファと申します」

　妙に大人しいけれど――とりあえず返事をしたジェニファに、ほっとした。

　でも、何だろう。

　ジェニファは正面のギザールを睨むように、じっと観察している。

「ふぅん」

「な、なんっすか？」

「あなたは、ミュウル様をどう思っていらっしゃるのですか？」

「……へっ？」

　少し顔を赤くしたギザールに、ジェニファはさらに詰め寄った。

　何だか、こちらまで緊張する――。

　隣のギザールは、私を横目で見つつ、ジェニファに向き直った。

「そりゃ、大事っすよ。一緒に旅したいって思った、最初の仲間っすから」

「ギザール……」

　いつでも彼は、私に温かい言葉と想いをくれる。

『アンタならいけるかもしれないっす！』

　最初に、壁へヒビを入れた時のことを思い出していると――。

「……本当に、“仲間”として？」

「えっ？　うわぁ！」

　突然立ち上がったジェニファは、ギザールの胸ぐらを掴見上げた。

「男女2人旅だなんて、下心ゼロと言い切れるのですか？　さぁ、私の目を見てくださいませ！」

「ううっ……ミュウルさん、この人怖いっす！」

　おっとりと笑う、私の中のジェニファ像が崩れていく。

　外に出てから、なんだか様子がおかしいと思ったけれど――とりあえず、半泣きのギザールからジェニファを引き剥がした。

「ギザールは、私じゃなくても……ほら、こう見えてモテモテだから」

　相手は無数にいる。

　特に獣人族に、だけれど。

「ミュウルさん、それ、火に油っす」

「え……？」

　ジェニファの鋭い瞳が、キッとこちらを睨みつけた。

「とにかく、旅なんてもうさせません」

　今の低い声――本当に、ジェニファだったのだろうか。

　聞き返すより早く、温かいものが手に触れた。

「え……？」

　私の手を握る、ジェニファの手――震えている。

「修道院に戻れだなんて言いません。私とふたり、穏やかに暮らすのはお嫌ですか？」

「……！」

　戻って、ふたりで暮らす――優しく甘い響きに、目の前が真っ暗になった。

「でも、それは……」

　ジェニファは良いかもしれない。

　でも、私にはその光景が思い浮かばない。

　それに、今やり遂げたいことはどうなるのか――？

　“灰色の窓”が、頭に浮かぶ。

　まだ、私の中から消えてくれない。

「……ジェニファ。前に壁の外へ出たいって話、したでしょ？　でも今は……」

　少し乱れた息を吸い直し、ジェニファをまっすぐ見つめた。

「私はもう、自分だけの思いで進んでるわけじゃないから」

「……っ」

　この歩みは止められない。

　そう、はっきり言葉にすると――赤い唇を歪ませ、ジェニファは私の手を掴む手に力を込めた。

「いいえ、どうしても帰っていただきます！」

　悲痛の声が、しんとした食卓に響いた。

「ジェニファ……」

『彼女の雇い主として、私からもよろしいですか？』

　耳元の低音に、背筋を弾かれた。

　オーリウスも、ジェニファを説得してくれるのだろうか――張り詰めていた気が、少し緩んだのだが。

「ミュウル様に装飾品を贈る男性の言葉なんて、信用できません！　しかも耳と足首に」

『なっ……』

　オーリウスの声が消えてしまった。

『それらは測量のために必要な魔導具で――』

「まぁ、一見アクセサリーっすからねぇ」

　ギザールは苦笑いをしつつ、諦めて食事を再開している。

「……ジェニファ」

　オーリウスと言い合う間も、ずっと離れようとしない手。まだ震えている。

「旅はさせない」という彼女の主張は、ただの嫉妬でも、ワガママでもない気がした。

　まるで、私が消えることを恐れているような――。

『みんな、大変だよ〜』

　少しも急いでいないフィレフィレの声に、思考が打ち切られた。

　それでも彼は、砂マスクを外し、息を整えている。

『砂嵐が来たんだ！』

　その瞬間。

　私の手を握るジェニファの指が、ぎゅっと強く食い込んだ。