壁殴り聖女は世界地図を描く

3章 砂を泳ぐ賢魚 ―カル＝ナバル―

26話 砂泳ぎレース

『手がいらないなら、ヒレを貸そうか？』

　魚――いや、砂からこちらを覗く顔は、人みたいだった。でも髪の毛は生えていないし、手足は水かきのようになっている。

　いったい何者なのか――？

『ぼくらは“砂漠たくしー”の……あれ？　言葉が通じてないのかな』

　首を傾げながら、尾ひれの長い魚は私たちの周りをぐるりと泳いだ。

　ヌメヌメした身体が砂をまとって、砂中を滑らかに移動している。

「なんっすか……この生き物は」

　獣人を知っていたギザールも、今回は「文献で見たことがない」と固まっている。

「知らないなら、聞いてみよう」

　見慣れない姿だけれど、ロマンティア語を話したのだ。

　砂の中の生き物に、「名前は？」と声をかければ。

『“魚人族ナフメル”のいっぴき――フィレフィレ』

　フィレフィレは膜に覆われた目で、私をじっと見つめた。

　初めて見る瞳の形に、肌の色――不思議だけれど、怖くはない。

「魚人……？」

　光魔法を展開寸前だったエリアスも、今は腕を下ろしている。

　砂煙を上げて泳ぎ回る魚に、気を取られているみたいだ。

（今なら、エリアスから逃げられるかもしれない……）

「その砂漠タクシー、お代は後でもいい？」

『……うん、いつもは先なんだけどね』

　フィレフィレのゆったりした返事を待つ間もなく、半透明のヒレがうねる背中に飛び乗った。

「ふたりも、早く！」

　観察モードに入っていたギザール、私の背に隠れるジェニファを、巨大魚の背に引っ張り上げると。

『行き先は？』

「とりあえずここから離れて！」

『りょうかーい』

　ゆっくりな返事と同時に、頭がガクンと揺れた。

「……！」

　口を閉じていないと、舌を噛みそうになる――私たちを乗せた巨大魚は、みるみるうちに平原の緑から離れていった。

「へぇ、面白いこと始めたね」

　こちらに気づいたらしいエリアスの声が、あっという間に遠くなっていく。

「ううう速いいいっ……み、ミュウルさん、やったっすねっ！」

「うん……」

　相変わらず乗り物に弱そうなギザールの腰をしっかり掴み、背中にくっついているジェニファを振り返ると。

「ミュウル様、このお魚さんチョロそうでは？」

　ぼんやりしているし、あとで乗り逃げしても気づかなさそう――と、ジェニファは余裕の顔で言った。

「……さすがにそれはダメだけど」

　どうやらジェニファは、こういうのが平気らしい。

　ならばギザールだけしっかり見ていなければと、震える身体を抱えたところで。

『あっ、お連れさんも利用してくれたみたいだね』

「え……？」

　フィレフィレの指す方を振り返ると――。

「あははっ、これは愉快だね！」

「エリアス……！？」

　別の魚人に乗ったエリアスが、私たちの後から迫っていた。

　選抜隊を置き去りにしてでも、私を追ってくるなんて――！

「ほら、追いかけっこはもう終わりだ」

　隣に並んだ彼は、また、私に手を差し伸べた。

　自分が正しいと、信じて疑わない笑顔で。

「どうして私にこだわるの……！？」

　分からない。

　優秀な子を産む聖女が欲しいなら、他にもいるはずだ――震える声を吐き出すと。

「そりゃ君は、“僕が初めて好きになった人間”だからさ」

　彼の白い頬が、赤く染まった。

「……え？」

　暗い瞳の奥に、ゾクっとするような熱を感じる。

「たしかに、壁を越えられるほどの力を持つ聖女は他にいないけどね。でも今はそれ、どうでもいいんだ」

　瞼を閉じた彼は――やがて、とびきりの笑顔をこちらに向けた。

「僕を傷つけられるのは、君……ミュウルだ！」

　だから、手に入れたい。

　何のためらいもなく放たれた言葉に、周りの音が止んだ。

「どう、して……」

　ふたりを抱える手が震える。

　以前の彼は、私の力しか見ていなかったのに――。

「ミュウル様！　あんな意味不明クソヤロウの言葉、お耳に入れてはいけませんっ」

　背後からの声に、震えが止まった。

「ジェニファ……？」

　腰に回る腕が、温かい。

「そうっすよ。ミュウルさんはこれからも、オレと世界を回るんっすから」

「ギザール……」

　重なった手が、力強い。

「そうだ、私は……」

　ここまで来て、鳥籠の中へ戻る選択肢はない――！

「ジェニファ、ギザール、しっかり掴まってて！」

　ふたりの身体から手を離し、耳元で揺れる石に触れた。

「オーリウス、どっちの方角に行けばいい！？」

　少しの沈黙の後、耳元で「ゴホン」と咳払いが響いた。

『……現在、ライガ・マナ村から直線距離で北上中。最初に南下した海を、元の方角へ戻っています』

「えっ、じゃあ意味ないってこと……！？」

　地図を新たに広げるなら、方向を変えてもらったほうが良いのではないか――そう提案するより早く、「とにかくエリアスを撒け！」と荒い声が返ってきた。

『……奴に関して、こちらの弁解は後です。今は逃げ切ってください』

「あっ」

　ブツッと、通信の切れる音がした。

　確かに今は、並走するエリアスをどうにかしなければ――。

　笑いながらこちらの様子を伺うエリアスを、睨みつけていると。

「なんか、向こうの魚人よりノロノロ泳いでないっすか？」

　すっかり調子が戻ったギザールの声がした。

『そりゃお客さん、先払いの方が速いのはとーぜんだよ』

　ギザールが、フィレフィレと交渉をはじめたらしい。

「報酬でやる気が違ってくる」と言うフィレフィレに、ギザールは謎の骨ネックレスを差し出した。

「これ、獣人族の貴重なアクセサリー。一点ものっすよ？」

　魚人にとって、あれは価値があるものなのか――前を向いたまま泳ぐフィレフィレを、見つめていると。

「あっ……！」

　袋のように広がった大きな口が、ネックレスをパクッと飲み込んだ。

『しっかり掴まってて』

　口調はゆったりなのに――砂を泳ぐ速度は、瞬きのたびに加速していく。

「これなら……！」

　エリアスとの距離が、少しずつ開いていく。

　でも――。

「じゃあ、こっちも追加で」

　エリアスが魚人の口へ金貨を入れれば、あちらも生き返ったかのように速度を上げた。

「……！」

「ミュウル、競争は十分楽しんだでしょ？　帰ろう」

　籠の中へ、と、あの手が再び差し出された。

「そんな……っ！」

　このままでは、エリアスを引き離せない。

　もし彼と正面から戦っても、今の私では勝てない。

　それでも、やるしかないのか――。

　汗と魚人の粘液で滑る拳を、握り直した直後。

「……もう、コレをやるしかないですね」

　ジェニファの手のひらの中にあるのは、葉っぱに覆われた玉。

「それは……」

　答えを訊くより早く、彼女は葉っぱを剥がした玉を振りかぶった。

　それを力いっぱい――エリアスへ向けて投げつけたのだ。

「ミュウル様、目と鼻を塞いでくださいませ！」

　青白い煙が周囲に広がった。

　さっきの“めくらまし”より煙の量は少ないのに、何だか頭がくらくらする。

「なんだ、この煙……」

　鼻と口を覆ったエリアスが呟く間にも、ジェニファは玉を投げ続けているが――距離が開くにつれて、届かなくなっている。

「貸して！」

　こういうのは“ゴリラ”の仕事だと、玉を握った手を振りかぶれば――。

「……っ！？」

　よし、直撃だ。

　後頭部に思い切りいったが、あの人なら平気だろう。

「ナイスヒット！　さすがミュウル様ですわ」

「でも、なんか……」

　乗せてくれているフィレフィレが、揺れはじめている。

『このケムリは、ぼくもだめだ……一回もぐる』

「えっ、それってオレらは――」

『目と口と耳、ふさいで』

　両耳をおさえ、目を閉じた瞬間。

　ごうごうと流れる砂の音に包まれた。

　フィレフィレが砂の中に潜ったのだ――。

　何も見えない。

　息が苦しい。

　でも、前と後ろにふたり分の熱を感じる。

『もうちょっと〜』

　フィレフィレの声が、砂の外よりはっきり響いた、その時。

　肌に触れる空気が変わった。

「はぁっ……！」

　砂だらけの頭を振り、瞼を開けると――。

　夕日に照らされる、三角形の山がそびえていた。

　レンガのような四角い石が、三角形に積み上がっている。

「これって……」

　“前の私”が何度も読み返した、旅行雑誌のミステリー特集が頭をよぎる。

　でも、いま目の前にあるそれは、写真よりずっと大きくて鮮やかだった。

「フィレフィレ、ここは……？」

　興奮で震える唇を押さえ、問いかけると。

　二足歩行になったフィレフィレが、石の建物を誇らしげに仰いだ。

『これがぼくらの家、ピラミッドさ』