壁殴り聖女は世界地図を描く

2章 踊り唄う獣 ―ライガ・マナ―

23話 聖女と巫女の協奏

　深淵の縁に立つ。

　今度は、大切なものを取り返すために。

「行くゾ」

「うん！」

　ザラと手を繋ぎ、風を吸う遺跡の中へ飛び込んだ、瞬間。

『巫女、待ッテイタ……』

「……！」

　あの獣の声が、頭の中で響いた。

　ザラにも聞こえたのか、繋いだ指の力が強くなる。

「……ザラ」

「……」

　ずっと拒んでいた“巫女の役目”――緊張しているのだろうか。

　やがて。

　空気が変わり、足元に明かりが見えてきた。

　また、あの薄暗い部屋に出るのだろうか――。

「……か……だれか……！」

「え……？」

　穴を出た途端、目が合ったのは――逆さ吊りの男性。

「ミュウルさん！？」

「……っ！」

　悲痛の呼び声に、腕がとっさに伸びた。

　天井からぶら下がっている彼を、しっかりと抱えて着地する。

「あぁ、やっぱ来てくれたんっすねぇっ！」

「ギザール、どうしてここに？」

「それが……」

　穢れ獣のいる奥の間から、命からがら逃げ出してきたという。

「ううっ……頭に血が昇ってグラグラ……でも、信じてたっす～！」

　泣きそうになりながら、ギザールは私に縋りついてきた。

「……っ、通訳さんがいなくなったら困るから」

　運ぶ・守る以外で近づいたことがないせいか、こんな風に胸同士をくっつけるのは落ち着かない。

「それデ。オマエはなんでまた罠にかかってたんダ？」

　ザラの呆れ顔に、ギザールは「それなんっすけど……」と苦笑いを浮かべた。

　前回踏んだ罠の場所で、石碑を見つけた。

　だから、意図的にまた飛び込んだという。

「そんな危ないことを……」

「でも、アンタたちがババ様から聞いたことは間違いないっす！　この遺跡は、『送られなかった魂が待つ場所』って書いてあって」

　ただ逃げ出るのではなく、石碑を解読していたなんて――。

「ギザール。正直、見直した」

「えっへん！　でも、本番はこっからっすよ」

　きっと穢れ獣は、数多くの魂を取り込んで強化されている。

　だから人の言葉を話したり、一瞬で復活したりしたのだろう――ギザールの考察に頷いた。

「それじゃあ、強化を解く方法は……」

「オレが踊れば良いんだナ」

　ザラが“魂送りの儀”をすることで、穢れ獣の強化を解く。

　その直後、私が影を祓う。

　それができれば、獣化している子どもたちも元に戻るはず――ギザールの予想を、今は信じるしかない。

　ゆっくりと息を吐くザラに、「私、歌だけでも担当する？」と尋ねたところ。

「ハハッ！　オマエ、歌知らないだロ」

　少しだけ、ザラの頬が緩んだ。

　でも、ギザールの言う通り、「本番はここから」だ。

　トンタンと太鼓の鳴る、奥の道を見据えた。

　敵の「楽しい」にのってはいけない。

　私はザラの“魂送り”を見届け、そして――あの影をぶん殴らなければ。

「ううっ……なんかあの影、パワー増してません？」

　ギザールの言う通り。大洞窟の穢れ獣の踊りは、地面を揺らすほどに激しくなっていた。

「オレはここらで退散しますんで！」

「うん、端っこから全体見てて」

　魂を腹に詰めた巨大影は、また寝転んでいる。

　そして、獣化した子どもたちは、相変わらず影たちと一緒に踊り奏でていた。

『巫女……ザラ……救ワレル』

　繰り返される「救い」の言葉に、ザラと頷き合った。

　穢れ獣、もとい取り込まれた魂が求めていたのは、やっぱり“魂送りの儀”なのだ。

「ザラ」

「……アア」

　深呼吸の直後。

　ザラはうなり声を上げ、頭を低く下げた。

「……っ」

　空気がズンと重くなった、瞬間――ザラの鋭いつま先が、天井を指し、回転するように地面へ落ちた。

　あの踊りが始まったのだ。

　でも――。

「あっ……」

　すぐに軸足が崩れてしまった。

「ザラ……」

「クッ……情けないナ。踊るのは久々なんダ」

　あれほど頑なに、「踊らない」と言っていたのだ。

　それでも覚えていたのは、ザラが決して巫女の踊りを軽んじていたからではないのだろう。

「これなら、オマエの方がよっぽどウマく踊れて――」

「ザラ」

　耳と尻尾が降りていくザラに近づき、揺れる瞳を見つめた。

「巫女だから踊ってるんじゃない。でしょ？」

　ザラが子どもたちを取り戻したいから、踊っているのではないか。

　そう、まっすぐに問いかければ。

「……アア。そうだったナ」

　ザラは、地鳴りを響かせる獣を見据えた。

　もう迷わない――そう確信した彼女の踊りは、別人だった。

　獣の力強さに負けない足運びと、高い跳躍。

　吼えるような歌と踊りに、思わず目を奪われる。

　やがて、ザラの踊りを見ていた巨大獣が、足を止めた。

　影の輪郭が、少し震えている。

『ンベ――』

「わっ……！」

　影が、光の玉をいくつも吐き出した。

　それらは蛍のように飛び交いながら、『ザラ』『巫女』と声を響かせている。

「あれは……」

「この声……ンサアカ……？」

「え……？」

　今、ザラはなんと言ったのか――。

「ミュウルさん、今っす！」

　取り込まれていた魂が、穢れ獣と離れた。

　遠くから響くギザールの声に、拳を高く掲げて応えた。

「ギザールも、力を貸して！」

「それってどういう……ああ、アイアイっす。ミュウルさん、“影なんてぶん殴っちゃってください”！」

　ギザールの声援――信じる人の温度に、身体の芯が熱くなる。

　敵わなかった相手ともう一度向き合っても、怖くない。

　一緒に旅をするギザールと、私の心の中にいる彼らが力をくれるから――。

　懐にあるジェニファの手紙。

　耳元の、オーリウスの耳飾り。

　そして。

「ザラ……」

　この平原で出会った、最高の相棒。

　鳴り響く音楽ではなく、彼女の歌だけに耳を傾ける。

　あふれるザラの聖力。それと、自分の聖力が溶け合ったような感覚を連れて――地面を強く蹴った。

　熱い光を帯びた拳を引き、そして――。

　影の腹へ振り抜く。

「ふっ……！」

　拳どころか、全身が軋む。

　冷たく眩い魂の悲鳴に、頭が割れそうになる。

　それでも。

　これは私が、この土地に撃つ最初の点だ――！

「……届けっ……！」

　感覚が無くなるような圧の中へ、限界まで拳を押し込んだ、その時。

「……っ！」

　拳から血が噴き出ると同時に、抵抗感が消えた。

　そして、ピキッ――と、影の崩れる音が鳴ったのだ。

「……っ！？」

　音楽が止まった。

　子どもたちの吼えるような歌声も。

　そして何より、影は再生していない。

　サラサラと、霧のように崩れていく――そうして最後、人型のような黒い残像を残し、完全に消えていった。

「今のは……」

「ミュウル……やったのカ？」

　踊りをやめたザラは、黒いカケラが降り注ぐ天井を見上げていた。

「うん……壁を壊した時と同じだ」

「ミュウルさん、やったっすね！」

「あっ……！」

　ギザールが引き連れてきたのは、獣になっていた子どもたち。

　キョトンとしているが、みんな元の姿に戻っている。

「良かった……本当に」

　息を切らしながら駆けてくるギザールと、パチンと手を打ち鳴らした。

「ザラも」

　放心しているザラの方を、もう一度向くと。

「あ……」

　ザラは、静かに涙を流していた。

「ナンミ……」と呟きながら。

　ザラは感じているのかもしれない。

　何度も自分を呼んでいたのが、誰だったのか。

「ザラの踊り、みんなに届いたね」

「ザラ」「シビ」――と、子どもたちに囲まれるザラへ、手を差し出せば。

「……アア」

　温かくて柔らかい手が、私の手を強く握った。