壁殴り聖女は世界地図を描く

1章 閉ざされた地図 ―ロマンティア―

1話 ゴリラ聖女、地図に触れる。

　屋根を踏み抜いた。

　修道院の外にそびえる、あの壁を越えるため。

「こらぁ聖女ミュウル、止まりなさい！」

「ごめんオババ。お祈り生活はもうたくさん」

　地上でわめく大聖女様に手を振って、遠くの壁に向き直った。

　あと少し。

　あの屋根を伝って、鐘楼へ飛び移って、そこから外壁を越えれば――。

「あっ」

　ぐらり、と足下が傾いた。

　軸足をついた像の頭が、ポッキリと折れてしまったのだ。

「あぁっ、勇者様のお首が……！」

「どうせ何体もあるでしょ」

「聖力(キュア)がほぼない出来損ないのくせに……降りてきなさい！」

　出来損ない。

　言われ慣れた言葉なのに、今日は少し胸が騒いだ。

　聖女らしく祈れと言われても、私の手はお祈りに向いていない。

　走り回るだけで礼拝堂を壊すこの身体なんて、なおさらだ。

「力こそ正義」と言い返すより早く、背後から拍手が飛んできた。

「さすがミュウル様！」

　大聖堂の円窓からこちらを覗いているのは、薬師見習いのジェニファだ。

　葉っぱの絡む金髪を揺らし、目を輝かせている。

「先ほどの身のこなし、壁画に描かれた“獣”のようですね〜」

「けもの？」

　首を傾げながら、円窓へ飛び込むと。

　着地した薬品庫には、乾いた薬草と消毒液の匂いが満ちていた。

　ジェニファはすぐに雨戸を閉め、私の手を引く。

「とにかく、こちらへ」

「私、脱(・)獄(・)計(・)画(・)の途中なんだけど」

「あら、ここが監獄だとでも？」

　ふんわり笑うジェニファの視線の先には、礼拝堂で勇者像へ祈りを捧げる聖女たちがいた。

　純白のヴェールに、絹の法衣。

　そろった祈りの声。

　締め切られた扉と窓。

　きれいで、静かで――息が詰まる。

「……やっぱり監獄じゃない？」

「でしたら、出て行かれる前にお見せしたいものが」

「外のもの？」

「はい！　ミュウル様が、きっとお好きなものです」

　胸が跳ねた。

　外。

　壁の向こう。

　まだ見たことのないもの。

　ジェニファに釣られていると分かっていても、そんな言葉に私は弱い。

「……少しだけだからね」

　ジェニファは満足そうに笑い、迷いなく地下へ降りていった。

　石段を下りるたび、空気が冷えていく。

　祈りの声も、大聖女様の怒鳴り声も、遠くなる。

　やがて彼女が足を止めたのは、灯火に照らされた小さな地下洞だった。

「わぁ……」

　滑らかな岩壁いっぱいに、色鮮やかな線が描かれている。

　地図だ。

　赤い線が大陸を縁取り、青い線が川のように走っている。

　ところどころ、見たことのない生き物や、奇妙な建物まで描かれていた。

　でも、完成していない。

「この人が実際に見たものを描いたのかな……？」

　あちこち輪郭が欠けていて、どう見ても未完成なのに――身体が壁画に吸い寄せられていく。

「あっ、これです！　ミュウル様そっくりな“ゴリラ”という獣」

　ジェニファが指さした先には、黒い毛並みの大きな獣が描かれていた。

　太い腕。分厚い胸板。なぜか妙に自信ありげな顔。

「……私、こんな色黒ムキムキじゃないんですけど？」

　怒ったフリをして振り返れば。

「強そうなところが」と、ジェニファは慌てて付け加えた。

　でも――ゴリラよりも、赤い線の方が気になる。

　欠けた大陸。

　途切れた海岸線。

　描かれていないはずの、その先が。

「これをお見せしたかっただけなので〜。そろそろ戻りましょうか」

「待って」

　ジェニファの手を解き、地図に向き直った。

　知らないはずなのに――この地図に描かれていない場所まで、分かる気がする。

「この大陸……まだ先があるはず」

「え？」

　気がつけば、赤い線の上に指が伸びていた。

　欠けた海岸線の続き。

　島の位置。

　まだ描かれていない道。

　指が空白をなぞるたび、頭の中に白い線が走る。

「ここを越えたら、海があるんだ……この先には確か、砂漠があって」

「ミュウル様……？」

　その向こうに、世界で一番大きな山が――。

「いっ……！」

　鋭い痛みが、指先から胸の奥まで突き抜けた。

「ミュウル様！？」

　視界をザザッと影が裂き、そして――。

　目の前に浮かんだのは、“灰色の窓”。

「え……？」

　突然、知らない部屋が現れた。

　窓のそばで揺れる、白いカーテン。

　机の花瓶。

　それに、細い手がなぞっている紙の地図。

「私は……ま(・)た(・)、どこへもいけないの？」

　誰かの声――いや、今のは私の声なのか。

　いやだ。

　また、あの窓の奥へ戻される。

「ミュウル様！」

「……っ！」

　声に弾かれ、顔を上げると。

　青白い景色が飛んで、泣きそうな顔が目の前に現れた。

「いま、どなたかをお呼びします！」

「……大丈夫だよジェニファ」

　深く息を吸って吐くうちに、身体のこわばりが解けてきた。

「でも、そんなに真っ青に……」

「ちょっとめまいがしただけ」

　でも、胸の奥だけはまだ熱い。

　あの窓。

　あの細い手。

　自分の奥に眠っていた誰かが、地図に触れた拍子に目を覚ましたみたいだった。

「……行かなきゃ」

　自然と、声がこぼれた。

「ミュウル様？」

「私、外の世界を見たい……ううん、見なきゃいけない」

　勇者像へ祈る毎日に飽きたから。

　そう言うのは簡単だった。

　でも、違う。

　この地図に触れて、分かってしまった。

　私はただ、逃げたいだけではない。

　この壁の外に何があるのか。

　あの灰色の窓は何なのか。

　それに――どうして私は、知らないはずの地図の続きを知っているのか。

「確かめたいんだ、私」

　心のままに言い切ると。

　ジェニファは無言のまま、困ったように眉を下げた。

「……それでも、今は謝りに行きましょう。勇者様のお首も折れましたし」

「どうせ何体もあるって」

「そういう問題ではありません〜」

　繋がれた手に、さっきより少し力がこもっている。

　ジェニファに引かれて石段を上っていくと、地下の冷たい空気が遠ざかり、礼拝堂の光が近づいてきた。

「あれ……？」

　さっきまで聞こえていた祈りの声が、消えている。大聖女様の怒鳴り声も、聖女たちのざわめきもない。

　代わりに、背筋を這い上がるような気配がした。

「なにか……来る」

「えっ？」

　ジェニファの手を振りほどき、階段を駆け上がった、瞬間。

「キャアァァァ！」

　誰かの悲鳴に肩を弾かれた。

　礼拝堂の本堂には、粉々になったステンドグラスが散乱している。

「いったい何が……」

　外れかけた扉を張り飛ばし、日の下へ出ると。

　そこにいたのは――半透明の、ドロドロした黒い獣。

　獣は影のように増えながら、逃げ惑う参拝客を追いかけていた。

　爪も牙もあるのに、輪郭だけが水面みたいに揺れている。

「なに……あれ」

　初めて見る異様な生き物を前に、全身が震えた。

　拳は握れる。

　足も動く。

　いつもなら、殴ればだいたい何とかなる。

　でも――分かってしまった。

　アレは多分、拳が届かない。

「でも……助けないと」

　気づけば、足が駆けていた。

　初めて、殴れる気のしないものを殴るために。