壁殴り聖女は世界地図を描く

2章 踊り唄う獣 ―ライガ・マナ―

16話 獣乙女の秘密基地

　踊る獣の子どもたち――あれは、悪い夢だったのだろうか。

　訊ねることもできないまま、ザラは「オレだけの家があル」と、森の奥へ進んでいく。

「ほら、ここダ」

「……木の上？」

　葉のテントではない。二股の大木に、木の小さな家が乗っていた。

　そして、部屋の中には――。

「宝の山だロ？」

「これは……！」

　修道国(ロマンティア)の言葉で書かれた本、止まった腕時計、まだ動いている魔法のラジオ。

　自然と共に生きる彼女たちが、本来持ち得ないものが転がっていた。

「ひいひいババの頃から集めてル。オレも森で拾ってきタ」

「そっか、だから……」

　ザラが修道国の言葉を話せるのは、“外のものに興味を持っていたから”ではない。ここにあるものや、祖母たちの声を拾って身につけたのだ。

「私たち以外にも、外から森に来る人はいるの？」

「昔はいたらしいガ、祖母(ババ)の代からはいなイ」

　実際に私たちの姿を見て、ザラは驚いたという。

「昔は壁が無かったのかな……」

　修道国だけではなく、まだ見ぬ土地の人たちも、世界を自由に旅できたのだろうか。

　でも、修道国に世界地図はない。

「そういや昔、その“壁”の周りによその本がいっぱい落ちてたナ」

「壁！？」

　この地にも、やっぱり壁があるのか。

　壁は世界を隔てているだけではなく、影を生む――絶対に壊さなければ。

「壁に興味あるのカ？」

「うん。ぶん殴……ちょっと確認したくて」

　慌てて言い直せば、「後で案内する」とザラは言う。

「どうしタ？　オマエ、さっきから大人しいナ」

「え……ええと」

　言うべきだろうか。鍵のかかるテントで見た、あのことを。

　少なくともザラは、子どもを閉じ込めるような人ではない――。

「実は……」

　完全に獣の姿をした子どもたちが、テントの中で踊っていた。

　正直に話せば――ザラは一瞬、動きを止めた。

「あア……見たのカ」

　うなるような声。

　でも、どこか寂しげだった。

「ザラ……？」

「“獣化”は、未熟な子どもなら珍しくなイ。獣化しやすい夜は閉じ込めてるんダ」

　淡々と言う彼女の尻尾が、低い位置で揺れている。

「……そうなんだ」

　獣人についてよく知らなくても、なんとなく納得できる答えだけれど――。

　小さく深呼吸して、そっぽを向いたザラに向き直った。

「あの音楽に合わせて、踊ってたみたいだったんだけど……」

　村で奏でる音楽ではない。

　あの遺跡から聞こえる音はなんなのか。

　ずっと聞きたかったことを、ついに口にすると。

「さぁナ。オレはあの音がきらいだかラ……」

　ザラの丸い耳が伏せられた。

「やっぱり、ザラには聞こえてるの……！？」

　ギザールには聞こえなかった音楽。

　私だけだと思っていた。

　でも、「それ以上答えない」と言うかのように、ザラは枯れ草の床へ寝転がった。

「ん」

　彼女はこちらに向けて、腕を伸ばしている。

「え……なに？」

「夜は冷えル」

「毛のない人族は凍えるから」と、ザラは私を腕の中へ招いてくれた。

　恥ずかしいけれど――確かに、夜は昼と比べものにならないくらい寒い。

「……じゃあ、遠慮なく」

　背中を向けて、彼女の広い胸に収まると。温かい身体に強く抱きしめられた。

　森の爽やかな香り、それと焦げた炭のような匂いが混じっている。

「良いにおい」

「……オマエは不思議な匂いダ」

「あ……」

　どうやら、声に出ていたらしい。

「オマエたちは、あの本にあル、石の塔の都から来たんだロ？　みんな、こんな甘い匂いがするのカ？」

「どうだろう」

　ここは、修道院や都の夜とは違う。

　目を閉じると聞こえてくるのは、風と夜鳥の声だけだ。

「……ザラは、外へ出たい？」

　ライガ・マナ村にあるものは、私にとって全部が新鮮だった。でも、ここはザラにとってどんな場所なのだろうか――部屋の隅に転がるラジオを眺めながら、問いかけると。

「巫女は継がないガ、結婚はすル」

　そうなれば、村を出られない。

　ザラは囁くように言った。

「それは……」

『所詮は籠の鳥だ』

　あの言葉がこだまして、頭がズキっと脈打った。

　ザラはここにいることを望んでいるのだろうか。

　それとも、村の決まりに縛られているだけなのか。

「……ザラ、あのさ」

　もし私が壁を壊せたら、一緒に外へ出ないか――そんな言葉を飲み込んだ、瞬間。

「ひゃっ」

　耳がくすぐったくて、変な声が出てしまった。

　ザラが耳飾りをいじっているみたいだ。

「オマエは、これをくれた奴と番うのカ？」

「……え？」

　これを通して、男と話しているところを聞いた――そう言って、ザラはさっきよりも声を高くした。

「自分で手に入れたにしては大事にしてル。そいつにもらったんだロ？」

「いや、彼は……」

　旅の仲間だけれど、一緒にはいない。

　同志というのもなんだか違う。

「長官……上司？」

「長(オサ)みたいなもんカ？」

「それ！　あ、でもあの人はそれ以上というか」

　一緒に道を開いてくれた人。

　改めて口にすると、勝手に頬が緩んでしまう。

「オマエはいいナ」

「え……？」

「変わった道具を使ウ、耳も尻尾もない奴……オマエたちには、どこにでもいける身体と自由があル」

「羨ましい」と、彼女は腕の力を強めた。

「ザラ……」

　やっぱり、彼女は外の世界へ行きたいのだ。

　少し前の私と同じで。

「ザラ、やっぱり私と……」

　“壁を壊した未来”を口にしようとした、その時――耳元で咳払いが響いた。

「えっ……？」

『念の為忠告しておきますが。話、筒抜けです』

　オーリウスの声に、カッと頬が熱くなった。

「じゃあ、さっきの上司以上も聞いて……」

　だめだ。

　全身がムズムズして、じっとしていられない。

「オイ、どこへ行ク！？」

「ちょっと夜のトレーニングへ！」

　窓から飛び降り、あてもなく走り出した。

「ミュウル……！？」

　ザラの声を振り切り、気づけば、最初に上陸した海岸線へ着いていた。

「……っ！」

　耳飾りを外し、黒い海に向けて振りかぶったところ。

『突然、地図上の点が揺れ始めましたが。大丈夫ですか？』

「大丈夫じゃない！　これ捨てる！」

『はぁ！？』

　いつも通信が繋がっていたとしたら、今までの言動すべて筒抜けだったのではないか――考えるだけで汗が出てくる。

『こら、やめろ！　安否確認のため2時間に一度は魔力を流しているだけだ！』

「え……？」

　応答がなければ通信を切っている――早口な弁解に、振り上げた腕をいったん下ろした。

「ほんと……？」

『ああ、本当だ。だから落ち着け』

　ぜんぶは聞かれていない。

　ようやく言葉を飲み込めたところで、浜辺へ腰掛けた。

　静かな波の音だけが残っている。

『はぁ……本当に、貴女の行動は予想がつかない』

「あの、上司以上だと思っているっていうのは……」

『分かっています』

　穏やかな声が響いた。

『貴女にとって、初めての外の世界。こうしてお役に立てることは……私も嬉しく思います』

「……そっか」

　そういえば、どうしてオーリウスは選抜隊を組織しようとしたのか。

　肝心なことを聞いていなかった。

『……国内外の地理を把握することが、国土省の使命ですから』

　ちょっと濁した気がするけれど。

「本当は自分が旅に出たいんじゃないか」なんて、もう聞けない。

　彼の想いは、私が連れていくと約束したのだ。

『ところで。その土地には、獣の特徴をもった人型種族が住んでいるそうですが』

「他に気づいたことはあるか」と訊かれ、水平線上に浮かぶ月を見上げた。

　遺跡から響く音楽。

　獣になった子どもたち。

　巫女を継ぎたくないザラ。

　気になることは、いくつもあるけれど――。

「外の人間が出入りした跡はあるのに、どうしてここにも壁があるんだろう？」

　頭に浮かぶのは、世界を隔てる“壁”。

「“勇者出発の地”にあった壁みたいに、やっぱり壁は復活してるのかな？」

『それは――』

　声を落としたオーリウスが、何かを言いかけたところで。

「あれ……？」

　頭に響くのは、トンタンという音――また、あの音楽だ。

『ミュウル、どうしましたか？』

「……分からない。でも、踊らなきゃ」

　何度も踊ったせいか。

　リズムが身体に染みついて、動きがどんどん大きくなっていく。

　波打ち際で、砂を蹴りながら足を運んだり。つま先で月を掬うように、飛び跳ねたり。

　見えない糸で操られているみたいだ――分かっていても、身体は勝手に遺跡に導かれていく。

『急にどうしたんですか？　歌まで歌って』

「え、私歌ってる？」

『知らない言葉で……う……た……』

「オーリウス？」

　雑音が入り込み、通信が途切れた。

　ここは――大岩が積まれた、遺跡の前。

　音楽が止まり、踊る足も止まる。

　やがて、大岩のそばに積まれた小石が、カラカラと崩れはじめた。

「え……？」

　屋根のように被さっていた大岩が、かすかに浮いた。

『岩の紋様は1000年前の浮遊都市に似た形跡……』

　ここに初めて来た時の、ギザールの言葉がこだまする中。

　浮いた岩が、自ら地面に横たわった。

　てっぺんの岩が退いたことで現れたのは、底の見えない大きな穴。

「これは……」

　背筋に、ゾクっと何かが走った瞬間。

　足が動いていた。

　再び鳴り始めた音楽が、私を呼んでいる気がする――あの穴の中から。