壁殴り聖女は世界地図を描く

2章 踊り唄う獣 ―ライガ・マナ―

15話 踊らない巫女

　村へ持ち帰った巨大イノシシは、あっという間においしい串焼きへと変わってしまった。

「イマウ！　ゾイマウ～！」

「なんて？」

　隣に座り込むギザールに耳打ちすると。

「『おいしい』です……って、皆さんの様子見れば何となく分かるでしょ！」

　それどころではないと、ギザールはせっせと肉を串に刺している。

「なんか順応してる？」

「まさか！　いいように使われてるだけっす」

　この村――“ライガ・マナ”では、狩りが女性の仕事なら、肉の解体と料理は男性の仕事。

　そう言って、ギザールは赤い生肉を焼きはじめた。

「ミュウルさん、この部位食ってみてください！」

「狩りで一番活躍した人が、一番噛み応えのある部分を食べられる」――そう聞いたというギザールに進められるまま、分厚いステーキをかじると。

「んむっ」

　あまりに野生的な旨み、それに噛みごたえ。それでも香草と岩塩のおかげか、クセになる味だ。

「キノコの時もそうだったけど。たったひとつの食材をおいしくするの、上手だよね」

「これでも長旅の経験アリっすから――」

「ギ(・)ザ(・)ル(・)！」

　胸を張るギザールに近づいてきたのは、村の女性と子どもたち。

「げっ！　ミュウルさん、助けてくださいっ！」

「えっ、なんで？」

　モテているところを邪魔しては悪い。

　そう思って離れようとすれば。

「子守と料理のうまいオス、ここのメスは好きだからナ」

「あっ」

　手元の肉をひったくったのは、すっかり毛並みを整えたザラだった。

　彼女の牙は、私が噛み切れなかった肉を簡単に裂いている。

「アレはオマエの番(つがい)カ？」

「え、ギザールが？」

「助けて」と繰り返すギザールの方を見れば。

　尻尾を絡める女性たちに、今にも食べられそうになっていた。

　子どもたちには、すでに手足を甘噛みされている。

「……“私の夫”ってことで紹介しておけば、狙われないかな？」

「イヤ、オレら一夫多妻ダ。関係ない言うメスも出てくル」

　オスは外で働かず、子どもの世話と家のこと。気の利くオスは重宝されると、ザラは言う。

「へぇ。男の人は、ああやって寝てるだけじゃなかったんだね」

「……寝てばかりの奴もいるガ」

　ザラが指したのは、みんなが料理をする中、木陰でスウスウ眠る男性だった。ギザールのように小柄で、穏やかな顔つきだ。

　こちらの視線を感じたのか、彼はふっと目を開けた。

「ザラ！」

　彼はいそいそと肉を持って、ザラの前に恭しく差し出した。

　それでもザラは、笑顔の男性から目を逸らしている。

「ザラ、どうしたの？」

「『ザラの親友(ラフィキ)も一緒に食エ』だト」

「ラフィキ？」

「……いヤ。悪いナ、ザナド」

　肉を運んで来てくれた彼は、ザラの言葉にパッと笑顔になり、去っていく。

　それでもザラは、彼を最後まで見なかった。

「あの人は……」

「オレの夫になる奴ダ」

　ザラは小さくため息を吐いた。

　あれは従姉弟で、結婚まであとひと月だと。

「優しそうな人だね」

「ああ。だガ、一族で決めた相手ダ。オレは選んでなイ」

　ザラは耳を伏せているが――それ以上、私には踏み込めない。

「……そっか」

　いつの間にか、ザラの頬が夕暮れ色に染まっている。

　気がつけば、村の真ん中の広場に、巨大な火が灯されていた。

「ザラ、あれで肉を焼くの？」

　離れていても熱く感じる火を指しても、ザラはあちらを見ない。

「……あれハ、“いただいた獣の魂”を天へ送るための火ダ」

　儀式用――そう言って、ザラは地面に寝転がってしまった。

　ザナドのこともそうだが、あの火のことも、ザラは見ようとしない。

「……ザラ」

　尻尾だけが、私の前にふわふわ浮いている。

　そんな中。

　お年寄りたちが、細長い太鼓を持って集まってきた。

「あれ？　この音楽って……」

　遺跡から聞こえてきたものと、まったく同じリズムだ。

　踊り出したくなるけれど――アレとは違い、勝手に身体が踊るほどではない。

「巫女(シビ)ザラ」

　奏者のお年寄りたちが、ザラに声をかけている。

　彼らが言葉を切る前に、ザラのたてがみが少しずつ立ち上がっていった。

「ダダムノキ！」

「……ザラ？」

　私への視線すら泳いでいる。

　それでも「知りたい」と言えば――彼女はため息混じりに、「踊らないと言っただけダ」と吐き捨てた。

「オレは巫女(シビ)ダ。『魂を送る踊りと唄を奉納しロ』ト、年寄りたちが言ウ」

「踊りと唄……」

「燃やした煙デ、巫女だったオレの祖母(ババ)は目を患っタ。こんなの意味がナイ」

　たしなめる人たちを無視して、ザラは寝転がり続けている。

「ザラ、またなんか言われてるよ」

「……『儀式を軽んじたラ、獣の祟りが起こル』だト。そんなの迷信ダ！　いつまで意味のないことをさせる気ダ？」

　火が害になるから踊らない。

　今の話はそういう流れだったが、本当にそうなのだろうか。

　ザラ自身が堅い意志で拒んでいる――そんな気がした。

「……ギザール、どうしてるかな？」

　さっきから、言いたくないことをザラに訳してもらっている。

　頼りになる通訳さんへ、さっき聞いた儀式のことを伝えに行こうか――。

「ミュウルさぁん、助けてって言ったのに……」

「あ……」

　足をふらつかせながら近づいてきたのは、迎えに行くつもりのギザールだった。酒樽を担いだ、屈強な女性たちを引き連れている。

「わぉ、モテモテ」

「からかわないでください！　この人たち、牙と爪をチラつかせながら『夫になれ』って脅してくるんっすよ」

　飲まされているのか、すでに顔が赤い。

　ただ、「手足ガブガブ」からは解放されているみたいだ。

「子どもたちは？」

「う〜ん、酒の席が始まりそうになったら、連れて行かれちゃったんっすよね〜」

「子どもは寝かされたのでは？」と、ギザールはすっかりほろ酔い気味だ。

「……そっか」

「あれ、ミュウルさん、どこ行くんっすか〜！？」

「トイレ」

　火の側が熱い上に、酒の臭いで頭がぼうっとする。

「ミュウル。便所は東ダ……迷うなヨ」

　ザラは曇天の夜空を仰ぎながら、そう言った。

「……？　うん」

　東と言われても、今どちらを向いているのか分からない。

　こんなことだけにオーリウスを呼び出したら、さすがに叱られそうだ――あの鋭い目を思い出しながら、テントの隙間を歩いていると。

「あれ……？」

　タントンと、遠くから聞こえてくるのは――あの音楽だ。

　でも、広場の方からではない。

「これは、あの遺跡から……？」

　また、足が勝手に踊り出す。

　つま先に糸がついているみたいだ――。

「ん……？」

　あの奥のテントだけ、なぜか揺れている。

　しかも他のものと違って、枠組みに木が使われているみたいだ――まるで、何かを閉じ込めるかのように。

「……まさかね」

　暗いところでひとりになると、悪い想像ばかりはかどってしまう。

　でも。

　揺れる葉っぱ。何人もが足踏みをするような、バタバタという音。

「……」

　引き寄せられるように、足が奥のテントへ向かっていった。

　ドクン、ドクンと鼓動が跳ねる中。

　大きな葉っぱを、少しだけめくってみると――。

「……っ！」

　何かが踊っている。

　小さなそ(・)れ(・)ら(・)は、同じ動きで手足を動かし――時々、入り口の鍵を、ガチャガチャと鳴らしていた。

「なに、これ……」

　足が固まって動かない。

　でも――。

　もっとよく見ようと、なけなしの聖力を目へ集中させると。

「……え？」

　子どもだ。

　ただ、おかしい――彼らは“獣人”ではなく、“完全な獣”の姿になっていた。

『ザラ……』

「……！？」

　あの子も、他の子も。

　ザラの名前を呼んでいる――そう気づいた、瞬間。背後から声が聞こえて、弾かれたように走り出した。

「……っ！」

　走るたびに、胸が軋む。

　頭が、鈍く痛む。

　気づけば、焚き火のところ前まで戻っていた。

「おイ」

「……っ！」

　振り返った先では、相変わらずザラが寝転んでいた。

「……なに？」

「遅かったナ。便所、分からなかったカ？」

「ううん……」

　今は何も言えない。

　ザラから視線を逸らし、こっそり奥のテントを振り返った。

　あの子どもたちは、どうして獣の姿で踊り狂っていたのか。なぜ閉じ込められていたのか。

　あの踊ってしまう音楽のせいなのか――。

　今も広間には、あの音楽と同じリズムが響いていた。

「楽しいのに……ここ、なんか変だ」

　ザラから「もっと食べロ」と串を差し出されても、もはや肉の味が分からない。

「……オマエ今夜、オレのとこに泊まレ」

「え……？」

　頭がまだ回らないうちに、ザラに手を引かれた。

　熱いほどに温かい手が、私を村の奥の、さらに奥へと引っ張っていく。

　あの森の音楽は、もう鳴っていなかった。

　でも――頭の中の音は、やまない。