壁殴り聖女は世界地図を描く

2章 踊り唄う獣 ―ライガ・マナ―

13話 赤いたてがみの少女

　森の緑が深くなっても、踊る足は止まらない。

「ちょっとミュウルさん！　そっちは藪の中っすよ」

「しっ、ギザールには聞こえないの？」

　ポンポンと軽快なリズムを刻んでいる太鼓。

　はっきりと聞こえるのに、ギザールは首を傾げるだけだった。

「そんなに踊っちゃって。はしゃぎすぎて幻聴でも聞こえてるんじゃ……ぅぉおおお！？」

「わっ、なに？」

　ギザールが大口を開けて見上げているのは、粗削りの大岩が積み上げられた何かだった。

「土砂崩れ？」と首を傾げれば、「とんでもない！」とギザールは手帳を取り出す。

「遺跡っすよ、これは！　ロマンティアの都市建築に比べたら高さはそうでもないっすけど、この構造ならメインフロアは地下にあるんじゃ……」

　また、難しそうなことを唱えながら自分の世界に入ってしまった。

　ならば、私は音の聞こえる場所を探してみようか――。

「うーん……でも、やっぱりこっち？」

　ギザールが覗く遺跡の隙間から、音が漏れている気がする。

「ねぇギザール。音楽、この中から聞こえてるよね？」

「こっちの岩の紋様は1000年前の浮遊都市に似た形跡が……」

　こちらを見向きもしないギザールにため息を吐き、「岩をどけてみようか」と考えていると。

「ん？　この匂いは……」

　今度は、どこからともなく香ばしい匂いが漂ってきた。

「肉……？」

　グルグル鳴る腹を押さえながら、匂いをたどっていくうちに、大きな葉の遮る森へ足を踏み入れていた。

　湿った木々の奥から聞こえてくるのは、楽しそうな声。それと、火の粉の爆ぜる音。

　焚き火を囲み、肉を焼いているのは――。

「え……？」

　3人の子どもたち。でも、丸い耳が頭から生えている。剥き出しの腕には、うっすら金色の毛が伸びていた。

「人……ううん、獣？」

「エマオ、ダンナ？」

「……っ！」

　耳元のうなり声に、肩が跳ねた。

　とっさに飛び退けば――そこには、より大きな猫人間が立っていた。腰布だけの装束で、木製の槍を構えて。

「待って、私はただの通りすがり……って、ことば分からないか」

　子どもたちの威嚇が続いている。下手に動けば、一斉に襲われそうな雰囲気だ。

　でも、さすがに子どもはぶん殴れない。

　どうすれば鎮められるだろうか――。

「ミュウルさん！」

「……ギザール？」

　葉で足を滑らせながら駆け寄ってくるのは、遺跡に張り付いていた考古学者。

　彼の手には、茶色の小さな板が握られている。

「アレは……」

　非常食に買っておいた、「勇者印チョコレート」だ。

　いったいどうするつもりかと思いきや――ギザールはそれを細かく割り、殺気立つ子どもたちに差し出している。

「レコダンナ！」

「……なるほどっす。『ハレコ、ヨダノモイシイオテクマア』」

「エマオ！？」

「おっ、やっぱ動物言語の応用で通じるみたいっすよ！」

　よく分からないが、ギザールはやっぱりスゴい。

　子どもたちの逆立った毛が下りていき、チョコレートに注目が集まっている。

　ひとりがカケラを口にすると。他も続いて、ギザールに群がりはじめた。

「子どもたちが落ち着けば、大人も話を聞いてくれるかなと思って」

「……さすが旅のセンパイ」

　笑顔になった子どもたちを見て、草むらの大人が槍を下ろした。

　まだ、近づいてはこないけれど――子どもたちが頬張るチョコレートに、目が釘付けになっている。

「レコ、イマウ」

　子どもたちが差し出すカケラに対し、大人は疑いの目で匂いを嗅いでいる。

　でも、害がないとわかったのか――彼はカケラを口に放り込んだ。

「反応ないけど、おいしかったのかな？」

「さぁ、どうっすかね。柔軟な子どもはさておき、大人は慣れない味に驚いてるかもしれないっす」

　やがて、槍の先を森の奥へ向けた大人が――ギザールいわく、「貰ったものには礼を返さなければならない」と言い出した。

　なんと、彼らの村でもてなしてくれるらしい。

「この人たち、『獣人』みたいっすね。オレもお目にかかるのは初めてっす」

「獣人って……」

　この世界には、人間以外の種族がいる。

　前の世界ではあり得ない光景だ。

　でも、いま確かに、ライオンのような顔立ちの彼らは私たちの前を歩いている。

「とにかく一宿一飯にありつけそうっす。ついて行きましょ」

「村に入った途端に襲われたりしない？」

「そこはほら、“ゴリラ聖女様”が一緒なんで」

　完全に私頼みのギザールに、笑い混じりのため息を吐いた。

「まぁ、何かあったら守るけど……」

　木々の茂る森が開けたところで、確信した。葉っぱのテントがあちこちにぶら下がっているここが、彼らの村なのだと。

「グルル……」

　赤いたてがみの女性が、一際高い木の上からこちらを見下ろしている。

　でも、槍を持つ彼と一緒だからか、ただ様子をうかがっているだけだ。

「……強そう」

　そんな彼女を横目に、村で一番大きなテントに入ると。

「わっ、なんっすか！？」

　子どもたちが、一斉にギザールへじゃれついた。

　言葉がわからなくても、何となく分かる。

「もっとチョコをよこせ」と言っているのだと。

「ミュウルさん、助けてくださいっ！」

「えっ、でも襲われてるわけじゃないし」

「爪と牙が痛いんっすよぉ！」

　涙目で鞄を守るギザールから、テントの中へ視線を移すと。ギザールと子どもたちを見て、しなやかな身体の男性たちが笑っていた。

　彼らは尻尾で、まだ小さな子どもをあやしている。

「『子守はオスの仕事だ』って言ってますね」

「ギザール、ここに住めるんじゃない？」

「そんな！　冗談じゃないっすよ」

　獣人の男性たちは、穏やかな顔つきで子どもを見守っている。でも、屈強な体格の女性たち、それにお年寄りたちは、テントの隙間から私たちを覗いているだけだ。

「『耳と毛、尻尾すらない。お前たちは何だ？』……だそうっす」

「うん。やっぱり向こうにとっても、私たちは“見慣れないもの”なんだね」

　世界の形をなぞるなら、ただ海岸線を歩けばいいと思っていたけれど――。

　知らないものを知ろうとしなければ、私の作りたい地図は完成しないのかもしれない。

　でも、この村の男性以外は、私たちを警戒したままだ。

『平原の森に住む獣人……ですか。興味深い』

　また、何の前触れもなく声が響いた。

「オーリウス？」

『地図は、たった一度の遠征で完成するものではありません』

　第一回目の選抜隊である私たちの役割は、“安全な拠点を見つけること”。

　オーリウスは、静かに力を込めて言った。

『……貴女たちが楽しそうなので、つい発言したくなりました。それでは』

「ちょっと待って！」

　その拠点候補の人々が、私たちを警戒している時はどうすれば良いのか――早口に問いかけると。

『その土地の人と同じ行動でもしてみたらどうですか？』

「え……？」

　それだけ言うと、オーリウスは今度こそ口を閉じてしまった。

　その土地の人と同じ行動――。

　最初に男性たちの警戒が解けたのは、ギザールが彼らと一緒に子守をしていると思われたからか。

「だったら、私は……」

　テントの外に出て、辺りを見回すと。槍を担いだ女性たちが、一か所に集まっているところだった。

「ギザール！　あの人たち、どこに行くって言ってる？」

「ええっ？　えーと……」

　子どもたちを引き連れながら出てきたギザールによると。彼女たちは、これから獲物を取りに行くという。

「じゃあ、『私も一緒に狩り行く』って伝えて」

「正気(マジ)っすか！？　まぁ……ミュウルさんなら大丈夫か」

　修道院暮らしだった私に、狩りの経験はない。

　それでも、この身体にだけは自信ある。

　そう伝えてもらうと。

「『狩りは一族のメスの仕事だ。小さくて食い出のなさそうなお前は足手纏いになる』……ですって」

「えっ」

　彼女たちは、「もう話は終わった」というかのように背を向けた。

　悔しい――でも、私はまだ証明できていないんだ。

　この身に宿る、“ゴリラパワー”を。

「すぅ……」

　壁を破壊した拳を、グーではなくパーで。

　剣のように構え――そして。

「ふっ……！」

　目に入った大木の幹を、斬るように叩けば――。

「ナッ……！？」

　大木が、上下真っ二つにズレていった。

　割れた木がズシンと音を立てれば、子どもたちがキャッキャと喜ぶ声が響く。

「これでも足手まとい？」

　唖然とする大人たちに、微笑んでみせると。

「……っ」

　木の上から、私の前へ飛び降りてきたのは――村の入り口にいた、赤いたてがみ女性。

「ザラ……ルスウド」

「ザラ、ルメキ」

　彼女の金の眼光を浴びた女性たちは、一歩引いている。

「あの様子……たぶん、一族の長の娘か孫ってところっすね。周りの女性たちは、彼女を『巫女ザラ』って呼んでます」

「巫女？」

　ザラはじっと私を見据えると、木を斬ったばかりの手をとった。

　匂いを嗅いだり、見回したりしている。

「ええと……」

　やがて済んだのか、彼女は仲間に向き直った。

「……ミュウルさん、合格らしいっす」

「えっ？」

　試すような、ザラの厳しい視線。

　それでも認められたことに、ほっと胸を撫で下ろした。

「でも……」

　彼女たちの狩りは、「生きるための行為」。

　私の「ぶん殴る」とは違う。

　本当に認めてもらえるかは、この後の私次第だ――。

　ザラの金色の目は、まだ少しも笑っていなかった。