壁殴り聖女は世界地図を描く

2章 踊り唄う獣 ―ライガ・マナ―

12話 サメ・クルーズ

　地図作り最初の一歩は、紺色の海へダイブ。

　そして――。

「うううう寒いいいい！」

「ギザール、こっち」

　崖の側にあった、灰色の小さな島へ上陸した。

　震えるギザールを小脇に抱えて。

「あああ……歴史的第一歩を踏み外すなんてえええ」

「空でも海でも、最初の“点”には変わりないでしょ。それに……」

　切り立つ崖を見上げれば。

　薄ら笑いを浮かべた勇者の息子――エリアスがこちらを見下ろしていた。

「……とりあえず、彼は追ってこないみたいだ」

　何を言っているかは聞こえない。でも、オーリウスが危険な目に遭わされている様子はない。

「ミュウルさん、今は……」

「うん、分かってる」

　前に進むしかない。

「でも、勇者はどうしてこんなところから旅立ったの？」

　港から船を出すのが普通ではないのか。

　そう尋ねると、ギザールはプルプル震える指で水平線を指した。

　なんだか、羽の生えた魚のようなものが跳ね回っている。

「あれ、イルカ……モドキ？」

　ヒレが羽のように広がって、かなりの距離を滞空している。

「勇者は彼らに交渉して、あちらの大陸まで運んでもらったらしいっすよ」

「へぇ」

　人懐こい動物なのか、ギザールが人語で「おーい」と声をかけるだけで、彼らは島へ近づいてきた。

「よしっ、こっからは本格的にオレの出番っすね」

　すっかり寒さから回復したギザールは、海水で張り付いた前髪を避けた。そして、イルカたちをまっすぐ見つめ――キュイキュイと、喉の奥を締めるような声を上げる。

「……なんて？」

「『あっちの岸まで運んでくれ』って、頼んでみたっす」

　今のが動物言語だと、ギザールは簡単に言うけれど。ただの「音」にしか聞こえなかった。

「でも、ちゃんと通じて――」

「イルカ、遠ざかってくけど」

「えぇっ！？」

　イルカたちは、島に近づくなり飛び上がって後退していった。

　ギザールが「なんで」と声を上げた、瞬間。

　足元の島が揺れはじめる。

「地震！？」

　でも、こんな数メートルもない島で起こるのだろうか。

「いや、そもそも……」

　こんなに滑らかな地面の島が、この世界には存在するのか――そう言いかけた、途端。

　島だと思っていたそれが、海中から顔を上げた。

　巨大な口と、ノコギリのような歯を覗かせて。

「ひいっ、サメだぁ……！」

　海へ飛び込もうとするギザールを抱えながら、巨大ザメの様子をうかがっていると。

　彼はつぶらな瞳でこちらを見つめた。

「ギザール、この子と話してみてくれない？」

「うえぇ……ええと、『大陸を渡りたいなら良い場所を知ってる。ちょうど暖かい海まで行くところだ』……って！」

　私たちは、目の前に見えている西の大陸を目指すはずだった。

　でも、サメは南の方に鼻先を向けている。

「ちょっと待っ……うわっ」

　サメが飛び跳ねた勢いで、身体が宙に浮いたと思えば。そのまま背に乗せられ、ジェットクルーズが始まってしまった。

「あはははっ！　すごい、速いよギザール！」

　初めての塩水を浴びながら、飛ぶように過ぎ去る島々を眺めていると。

　本来の予定よりも、「これでいい」と思えてしまう。

「おおお落ちるっ……！」

　サメの背びれに、必死になって掴まるギザールの腰を抱え、後ろを振り返った。

「行ってくるよ、オーリウス！」

　もう、私たちの飛び降りた崖は見えない。

　それでも。

『羽目を外して、使命を忘れないように』

　耳元から、オーリウスの低い声が響いた。

「え……？」

『貴女たちの一歩一歩が、地図に残るのですからね』

　そうだ。

　耳元で揺れる紫の宝石に触れ、思い出した。

　たとえ一緒に行けなくても、私たちはいつもそばにいる。

「うん……いっぱい歩いてくるよ」

　私たちは本来、非公式な選抜隊。

　その出発がエリアスにバレた以上、オーリウスも無事では済まないかもしれない。

　でも――。

『政府の方はうまく騙す』

　余裕の顔でそう言ったオーリウスを、今は信じるしかない。

「うううう風が痛いいいい」

「ギザール、見て！　海が透き通ってるよ」

　穏やかで暖かい海を、巨大ザメが疾走していく。

　やがて彼の泳ぎが緩やかになったのは、入り組んだ海岸の手前だった。

　この辺りで降ろしてくれるらしい。

「ありがとう、サメさん！　お礼は……」

　ギザールの鞄に詰め込んだ、非常食を漁ろうとすると。「ちょっと待って」と、ふらふらのギザールに手を取られた。

「なになに……『お前たちを連れていたら、肉の匂いで肉食魚がたんまり獲れた』……ですって！？」

　巨大ザメと同じ背びれが、ひとつ、ふたつと海面に増えていく。

　彼の家族が、後についてきていたのだ。

　大口を開いた彼らの身体の中で、大量の魚が跳ねている。

「ええと……『お前たちは良い匂いがする。ぼくらと手を組まないか』……って！　お、お断りっす！」

　震え上がるギザールが、私の背に隠れた。

　自分たちを食べなかったのは、釣り餌にするためだったんだと。

「まさか外海のサメの知能がこんなに高いなんて……この辺には人もいなさそうなのに」

「でも、初めての航海、楽しかったよ」

　大きく手を振れば、彼らは海へ潜っていった。

「アンタが楽しそうで、サメ酔いからすっかり醒めたっす」

「それは良かった」

　それにしても、ここはいったいどこなのか――。

　幅の狭い砂浜、葉のない木々の立つ道が延々と続いているだけで、周囲に人の気配はない。

　ただ、植物と土の焦げるような匂いが漂っていた。

『こちらグレイヴ』

「え……」

　何の前触れもなく、耳飾りから声が響いた。

「オーリウスさん、大丈夫っすか！？」

　ギザールの問いかけに、一瞬の間を置いて――オーリウスは、「あの後すぐ執務室へ戻った」と言った。

「エリアスは……」

『ご安心を。いくら彼の権限が強かろうと、証拠のないものを今すぐ「ある」ようには見せられませんので』

　私たちが旅立ったという証拠は、エリアス本人の証言しかない。

　そう言って、オーリウスは溜め息を吐いた。

『そんなことより、貴女たちの現在地ですが』

　執務室の白地図を確認したところ。私たちは、修道国を300キロほど南下したところにいる――オーリウスの言葉に、胸が小さく鳴った。

「えっ！　オレたち、そんなに移動してたんっすか！？」

「そっか……」

　いま私は、壁の外を――世界を歩いている。

　そう実感すると。胸の奥で揺れる“灰色の窓”のカーテンが、少し色づいた気がした。

「どう？　アンクレットで描いた点、動いてる？」

　試しに、海岸線を走り回ってみたのだが。

『……いえ、同じ場所が何度も光っているだけです』

　地図はまだ少しも埋まらないという。

（この世界も、前と同じで丸いのかな……？）

　見慣れた地球儀を思い出していると。

「ミュウルさん、とりあえず海岸線を歩いてみません？」

　漁に出ている人に交渉すれば、今夜の宿を確保できるかもと、ギザールは歩き出した。

「サメが人を利用するなんて、やっぱおかしいっす。いっそこの辺に人がいるって思う方が自然じゃないっすか？」

「……うん、そうかもね」

　やっぱりギザールは、抜けているように見えて、いつも難しいことを考えている。

　ブツブツと呟く彼に続いて、歩き出したところで。

「あれ……？」

　トンタンと響く、太鼓のような音が聞こえてきた。

「ギザール、音楽だよ」

「波の音しか聞こえないっすけど」

「こんなにはっきり鳴ってるのに？」

　気づけば、足が勝手にステップを踏んでいた。

　身体が動いてしまうような調べに誘われ、踊りながら歩いていると。

「この貝、昼飯に良さそうっすよ……って、ミュウルさんどこへ行くんですか！？」

「いや、身体が勝手に」

　両足で砂を蹴ったり踏んだり、太鼓のリズムをなぞってしまう。

　首を傾げながらついてくるギザールを置き去りにする勢いで。音のする森の方へ、身体が引き寄せられてしまう。

「さっきから、音って何のことっすか？　ミュウルさん！」

　私にも分からない。

　でも――太鼓の音が心臓の音と重なりあって、どんどん大きくなっていく。

　音楽の方へと誘うように。