壁殴り聖女は世界地図を描く

1章 閉ざされた地図 ―ロマンティア―

9話 勇者の息子、逆襲する。

「試験ナンバー353、合格です」

　最終面接まで残った8人の視線が、一斉に私へ集まる。

「え……？」

「ですから、ミュウルさんは合格です。次」

　いつもの不機嫌顔から発せられたのは、私の名前だった。

「やりましたよミュウルさん！」

「……うん」

　次に名前を呼ばれたギザールに肩を叩かれても、オーリウスの淡々とした横顔を見ても、まだ実感できない。

　それでも。

「そっか。私、外を歩けるんだ」

　執務室の壁にかけられた白地図。

　あれを、私がすべて埋める未来があるかもしれない――想像するだけで、両手が震える。

「ちなみに。『一緒に旅したい受験者』の投票は、すべてミュウルさんの名前でした」

「たった一票の無効票を除いて」と、オーリウスは私から視線を逸らした。

「あ……」

　私の入れた“彼への票”は、もしかすると彼を怒らせてしまったのだろうか。

　淡々とした口調で「首席合格ですよ」と告げられても、少しも喜べない。

「おい、アンタ！」

　いつの間にか、背後に凸凹の男女が立っていた。

「アンタと一緒なら、どこまででもいけそうだ」

　旅メンバーになるという彼ら。

　大剣背負ったゴツい鎧と、杖より小さなおさげの女性。

「この人たちは、勇者から推薦を受けた優秀な騎士と魔術師さんらしいっす」

「へぇ……勇者から」

　でも――今は目が、勝手に車椅子の彼を追いかけてしまう。

「改めて合格者の皆さま、おめでとうございます。これより3時間12分5秒後、勇者より賜った馳走が振る舞われます」

　懐中時計を握りしめるオーリウスの手は、かすかに震えていた。

　そのわけを訊ねる間もないまま。「早めに行ってみましょうよ！」と弾むギザールに手を引かれ、国土省内の式典ホールへ入った。

「ここで、選抜メンバーへのパスポートが授与されるらしいっす！」

　ご馳走も良いけれど、メインはそちらだとギザールは言う。

「ミュウルさん、せっかく合格できたのにどうしたんっすか？」

「……え？　別に――」

　広間を車椅子で横断するオーリウス。

　その背後に続く人物へ、ふと目が留まった瞬間。

「ミュウルさん？」

　ギザールの声が遠くなっていく。

　あり得ないと思う一方、確信してしまった。

「僕が初の選抜隊へパスポート授与できるなんて、光栄だなぁ！」

　金薔薇のローブを引きずる、胸を張った男。

　黒と白の髪をなびかせ、近づいて来る。

　勇者の息子、エリアスが。

「ん？　君は……」

　目が合ってしまった。

　そして。

　身を翻すより早く、無遠慮な手に腕を掴まれた。

「間違いない！　君、あの時の聖女じゃあないか？」

「……っ」

　仰々しい口調に、どこか遠くばかり見ている青い瞳。

　もう二度と、彼に会うことはないと思っていたのに――。

　身体が震えて、手を振り払えない。

「……エリアス様、彼女をご存知なのですか？」

　オーリウスの固い声が、くぐもって聞こえる。

「ああ！　僕に痛みを教えてくれた人さ。ほら、もっとよく顔をみせて？　殴ったことは怒ってないから」

「……それ以上触ったら、また殴る」

「ああ、構わないよ！　それより驚きだ。いくら探しても居なかったから、もうダメかと思ったんだけどね」

　追放してもや(・)は(・)り(・)生きていた。

　そう言って、彼は私の腕を掴む手に力を込めた。

「これで証明されただろう？　君は、英雄の血を一緒に残すのに相応しい女性だ」

「……まさか、わざとあんなことしたの？」

　震える声で、訊き返すと。

「うん！　さぁ、結婚しよう」

　久々に見た顔は、一点の曇りもない笑顔だった。

「……っ」

　呼吸すらできない中、拳だけが小刻みに震える。

「……あなたは、私の名前すら知らないくせに」

「そんなもの、後でいくらでもお話できるだろう？　初めて血を流したあの夜から、君のことが忘れられなくて――」

　彼は私に構わず、腕を引こうとする。

　たとえ今度こそ死罪になったとしても。

　私は、今ここで、彼にこの拳を叩きこむべきだ。

　今度こそ、ありったけの力で――。

「ん？　もしかして、今度は本気で殴ってくれるの？」

　音がするほど拳へ力を込めた、瞬間。

「ミュウルさん……！」

　しんとしたホールに、ギザールの高い声が響いた。

　でも――私たちの間に入ったのは、彼ではない。

「え……？」

　杖を支えに腰を浮かせた彼、オーリウスが、ギザールよりも早く動いていた。

　彼の筋ばった手が、エリアスの腕を強く握っている。

「オーリウスさん……」

　彼はこちらを見ない。

「……エリアス」

　オーリウスが声色を低くした、瞬間。

　刃のような魔力の波に撫でられ、肌がゾクッと粟(あわ)立った。

「なんですか？　オーリウス兄さん」

「ミ(・)ュ(・)ウ(・)ル(・)さ(・)ん(・)は私の管理下にある測量士だ……手荒な真似はやめろ」

　初めて聞く乱暴な口調。

　それでもエリアスは、まだ私の腕を離そうとしない。

「まさか、僕と彼女を取り合う気ですか？」

「違う……お前はいつからそんなに偉くなった？」

　刃のような魔力の圧が増していく。

　会場に用意されていた、空のグラスすべてを震わせるほどに。

「ははっ、兄さんはそ(・)れ(・)と引き換えに、もうすべてを手にしたでしょう？」

　これ以上何が欲しいのです――そう言って、エリアスがオーリウスの足を見下ろした、瞬間。

「……それ以上、口を開くな」

　パリン――と、高い音が会場を満たした。

　グラスだけではなく、窓ガラスまでもが割れたのだ。

　冷や汗を浮かべるエリアス。

　凍てつく魔力を放つオーリウス。

　一歩も動けなかった。

　それでも、もしもの時はまた右ストレートを叩き込めるように――拳を握ったり、開いたりしていると。

　やがて、エリアスの手が腕から離れていった。

「今は引きましょう。でもね……翼を手に入れたって、所(・)詮(・)は(・)籠(・)の(・)鳥(・)だ」

　聖女はこの国を出られない。

　そう残して、エリアスは金薔薇のローブを翻した。

　最後の瞬間まで、彼から目を逸らさなかったせいか。乱れた呼吸が治らない。

「ミュウルさん、大丈夫っすか？」

「ギザール……」

　彼の手が肩に触れると、身体の力が抜けていった。

　オーリウスは私を一瞥するだけで、出口へ向かっていく。

「予定を早めましょう。パスポートは私が授与します」

「あ……」

　突然の宿敵との対面で、動けない私を助けてくれたのに。

「……お礼、言えなかったな」

　金薔薇のあしらわれた、革細工のパスポート。

　オーリウスから受け取った“外の世界への通行証”を、宿の窓辺に置いて眺めてみると。

『ミュウルさんは、私の管理下にある測量士だ』

　彼の声が、空っぽの頭に反響した。

　せっかく魔導測量士になれたのに、なんだか胸が落ち着かない。

『翼を手に入れたって、所詮は籠の鳥』

　きっと、あの言葉のせいだ。

「……やっぱり、一発殴っとけばよかったな」

　今回は出番がなかった拳を見つめ、そう呟いたところ。階段を駆け上がる、けたたましい音が聞こえてきた。

「ミュウルさん、大変ですっ！」

　扉を破る勢いで飛び込んできたのは、髪を乱したギザールだ。

「じっ、実は……」

　その通行証が、紙も同然になった。

　暗い窓辺のパスポートを指して、ギザールは言った。

「は……？」

「ゆ、勇者の息子が……選抜隊のメンバーを、勇者が直々に選抜した候補者だけにして……っ」

　新しいパスポートが、勇者の息子権限で付与された。

　息を切らしたギザールの言葉を、ようやく理解した途端。

『聖女はこの国を出られないよ』

　去り際に残した、エリアスの言葉がこだました。

　冷たい声が、指の跡が残ってしまった腕に響く。

「……そんなの、絶対に許さない」

「あっ！　ミュウルさん、どこへ――」

　夜だろうと構わない。

　オーリウスの執務室を目指して、力のこもる足を駆った。