第192話 海の口は、何を閉じ込めていたのか
第191話では、七島連盟の最南端にあるミナトアが、大規模な地盤崩壊に見舞われました。
住民たちは避難できたものの、島の南半分が海へ沈み、多くの人が故郷を失いました。
さらに、島の南側の海底には、巨大な空洞が存在することが判明します。
そこには惑星調和補完機構よりも古い記録が残されていました。
「この場所は、封じられたのではない。外へ出ないように、隔離された」
その直後、空洞の奥で何かが動き始めます。
「外へ出ないように、隔離された……？」
オルガが眉を寄せた。
「それって、中に何かいるってこと？」
「可能性はあります」
コピが答える。
「ただし、記録の翻訳が正確とは限りません」
リリィは海図を見つめた。
ミナトアの南。
巨大な亀裂のさらに奥に、不自然な空間が広がっている。
クロが小さく明滅した。
――深層空洞域に変化を検出。
「何が起きてるの？」
――内部の圧力分布が変化している。
「それって危険？」
――不明。
オルガがため息をつく。
「最近、不明ばっかりだね」
「分からないものが増えたからです」
コピの返事は真面目だった。
リリィは立ち上がる。
「長老に聞こう」
＊＊＊
中央島の集会所。
七島連盟の長老たちが集まっていた。
リリィが海図を広げる。
「この場所について、何か知っていますか？」
最年長の女性が、海図を見た瞬間に顔色を変えた。
「……海の口」
カイラが聞く。
「やっぱり、知っているのか？」
女性はゆっくり頷いた。
「昔から、この海域には船を近づけてはいけないと伝えられている」
「理由は？」
「海が怒るから、と」
オルガが首を傾げる。
「海が怒る？」
「そう伝えられてきた」
長老は続ける。
「だが、本当の理由は失われた。昔の人々は、知っていたのかもしれない」
リリィは尋ねた。
「補完機構を追い出したことと、関係がありますか？」
長老は首を横に振る。
「それより遥かに古い禁忌だ」
「じゃあ、補完機構が来る前から？」
「そうだ」
クロが反応した。
――既存記録と一致する。
長老はリリィたちを見る。
「お前たちは、そこへ行くつもりなのか？」
リリィは少し考えた。
「今すぐ入るつもりはありません」
長老が目を細める。
「なぜ？」
「中に何があるか分からないからです」
その答えに、長老は小さく頷いた。
「それなら、まだ話ができる」
＊＊＊
その時、集会所の扉が開いた。
「長老！」
若い島民が飛び込んでくる。
「ミナトアから戻った船が！」
カイラが立ち上がった。
「何があった！」
「海の色が変わってる！」
＊＊＊
港へ走る。
沖合。
ミナトアのあった方向。
海面に、奇妙な模様が広がっていた。
青。
緑。
黒。
三つの色が、帯のように入り混じっている。
ティアナが顔をしかめる。
「何だ、あの潮は……」
コピが観測する。
「水温と塩分濃度に大きな差があります。深層の水が上昇している可能性があります」
「それだけ？」
「現時点では断定できません」
クロが突然、強く明滅した。
――追加情報。
リリィが振り向く。
「何？」
――空洞内部の変化と、海面の異常が連動している。
「つまり？」
――深層空洞域から海水が移動している可能性。
ティアナが腕を組んだ。
「海底のどこかで、道が開いたってことか？」
コピが頷く。
「そのような構造変化が考えられます」
リリィは沖を見つめた。
海は、静かだった。
けれど。
その静けさが、今は怖かった。
＊＊＊
午後。
海洋評議会と七島連盟の代表による緊急会議が開かれた。
議題は、深層空洞域の調査。
ネレイス側は、観測機の投入を提案した。
しかし、七島連盟の長老たちは反対した。
「そこは、古くから立ち入りを禁じられた海だ」
ネレイスの調査官が反論する。
「しかし、放置すれば危険かもしれません！」
「調べれば、もっと危険になるかもしれない」
会議室がざわめいた。
オルガが小声で言う。
「どっちも分かる……」
リリィは黙って聞いていた。
ネレイスは、知ることで危険を減らそうとしている。
七島連盟は、知らないものへ触れないことで危険を避けてきた。
どちらも、人々を守るための判断だった。
クロが静かに言った。
――観測と干渉は同一ではない。
長老が振り向く。
「何だ、その黒いものは？」
リリィは隠さなかった。
「古代の観測端末です」
空気が凍った。
「観測端末……？」
長老たちの表情が変わる。
カイラが一歩前へ出た。
「リリィ……」
「ごめんなさい。でも、隠したまま話すのは違うと思ったから」
長老は立ち上がった。
「我々は、観測者を拒んできた」
クロは答える。
――承知している。
「ならば、なぜここにいる？」
――世界を知るためである。
「それを拒むと言ったら？」
クロは少し沈黙した。
そして答えた。
――拒否を受け入れる。
長老の表情が変わった。
クロは続ける。
――ただし、海底の変化が住民へ危険を及ぼす可能性がある。観測しない場合も、その危険は存在する。
リリィは頷いた。
「だから、決めるのは島の人たちです」
長い沈黙。
やがて長老が言った。
「……観測機を入れることは認めない」
ネレイスの調査官が声を上げる。
「しかし！」
「ただし」
長老は続けた。
「海面と周辺海域の観測は認める」
リリィが顔を上げる。
「ありがとうございます」
「礼はいらない」
長老は静かに言った。
「我々が決めたことだ」
＊＊＊
夕方。
《潮騒》がミナトア沖へ向かった。
空洞の内部には入らない。
周辺海域の水温、流速、海面変化だけを観測する。
ティアナが舵を握る。
「今回は、見るだけだな」
「うん」
リリィが頷く。
オルガが笑う。
「何も起きなければいいけど」
クロが答えた。
――何も起きない可能性は低い。
「そういうこと言わない！」
船員たちが笑った。
しかし、その笑いは長く続かなかった。
コピが警告を出した。
「海面下に、大規模な流れを確認！」
「どこへ？」
「空洞の方向です！」
ティアナの顔が変わる。
「海水が吸い込まれてるのか？」
コピが答える。
「周辺の流速が急上昇しています！」
船が大きく傾いた。
「全員つかまれ！」
ティアナが叫ぶ。
《潮騒》が横へ流される。
海面には、巨大な渦が現れ始めていた。
オルガが叫ぶ。
「またこれ!?」
リリィは船縁をつかむ。
「コピ！ 逃げられる？」
「推進力が不足しています！」
ティアナが舵を切る。
「帆を張れ！ 風を使う！」
船員たちが走る。
しかし、渦は広がり続ける。
その時。
クロが突然、海へ向かった。
――異常。
リリィが顔を上げる。
「何？」
――この流れは、自然発生したものではない可能性がある。
「どうして？」
――周期的な圧力変動を検出。
コピが解析を始める。
「確かに、一定の周期があります」
オルガが息をのむ。
「誰かが動かしてるの？」
クロは答えた。
――内部から、何かが動いている。
＊＊＊
渦の中心。
海面が大きく盛り上がった。
そして。
巨大な泡が、次々と浮かび上がってきた。
ぼこっ。
ぼこっ。
ぼこぼこっ！
ティアナが叫ぶ。
「何が出てくる！」
次の瞬間。
海面から、黒い岩のようなものが現れた。
いや。
岩ではない。
巨大な殻。
何層にも重なった、硬い外殻。
その一部がゆっくり開く。
中から、淡い青い光。
オルガが目を見開く。
「……生き物？」
コピが答える。
「生命反応に似た信号を検出。ただし、既知の生物とは一致しません」
巨大な殻が、さらに開いた。
その奥。
光るものが、こちらを向いた。
目のようにも見える。
リリィは息をのむ。
クロが静かに言った。
――旧記録と一致する形状を確認。
「何なの？」
――深層空洞域の内部に存在するもの。
「名前は？」
クロは一瞬だけ沈黙した。
そして告げた。
――海底循環体。
海面がさらに盛り上がる。
その巨大な存在は、ゆっくり姿を現し始めた。
ティアナが舵を握りしめる。
「……あれが、海の口の正体なのか？」
コピが答えた。
「不明です」
リリィは巨大な殻を見つめた。
そして気づいた。
その表面に。
無数の、小さな貝殻が付着している。
古いもの。
新しいもの。
何百年も積み重なったような痕跡。
「……ずっと、そこにいたんだ」
クロが反応した。
――推定活動期間、数千年以上。
オルガが呟く。
「そんな昔から……？」
その時。
巨大な殻の奥で、青い光が強まった。
クロが突然、震えた。
――通信を受信。
リリィが振り向く。
「何て？」
クロはしばらく黙っていた。
そして答えた。
――『観測者よ。なぜ、また来た』。
海底から現れた巨大な存在は、リリィたちを見つめていた。
まるで。
過去にも、同じような者たちと出会ったことがあるかのように。
第192話では、ミナトア沖の深層空洞域について、七島連盟とネレイスが調査方針を協議しました。
七島連盟は、外部からの観測を拒む立場を変えていません。
しかし、海底の異変が住民の安全に関わるため、周辺海域の観測だけを認めました。
そこで《潮騒》が出航しますが、海面には巨大な渦が発生。
そして、深海から硬い外殻に覆われた巨大な存在が姿を現しました。
クロによれば、それは古い記録に残る「海底循環体」。
数千年以上活動している可能性がある存在です。
その存在は、リリィたちへ問いかけました。
「観測者よ。なぜ、また来た」
次回は、海底循環体が何者なのか、そして七島連盟の古い禁忌が生まれた本当の理由へ進みます。
原案・構想：マスター\
物語構成・本文作成・文体調整：G（ChatGPT）
