第八篇 爪の値段
――『亡国の侍 異世界転移譚』第八話「岩を裂くもの」連動
ベルドは、岩を裂く爪を三日かけても売れなかった。
長さは男の肘から指先ほど。
色は濡れた炭のように黒く、根元は人の手首より太い。大きく湾曲した先端には、青灰色の石粉がこびりついている。
北の谷に棲む岩裂き。その長い前脚に四本ずつ生え、垂直の岩壁へ食い込む鉤爪だ。
ベルドは市場の露台へ赤い布を敷き、その中央に一本だけ載せていた。
「岩をも裂く魔獣の爪だ。剣へ仕立てれば、鉄鎧など紙も同然」
初日に来た鍛冶師は、爪の背を小槌で叩いた。
「刃にはならん」
「まだ削ってもいない」
「削る前だから分かる。中が粗い。薄くすれば割れる」
二日目に来た収集家は、爪を裏返した。
「ほかの七本は？」
「一頭から一本しか取れない」
「片脚に四本あると聞いたが」
「残りは岩へ食い込んだまま折れた」
「では、これは一番弱い爪では？」
収集家は何も買わずに帰った。
三日目の昼には、赤い布を見ても足を止める者がいなくなった。
厩の主人が二度、こちらを見ている。
日暮れまでに角鹿二頭分の預け賃を払えなければ、荷車ごと市場の外へ出される。爪の仕入れに銅貨七枚を使った。せめて五枚を取り戻さなければ、南へ帰ることもできない。
ベルドは値札を銅貨十二枚から十枚へ書き直した。
その時、白い石粉を頭巾に載せた女が立ち止まった。
「これ、本当に岩裂きの爪？」
「疑うなら、この石粉を見ろ。岩壁へ刺さっていた証だ」
「値は」
「銅貨十枚」
「四枚」
「帰れ」
女は帰らなかった。
爪を持ち上げ、曲がりを横から見る。先端ではなく、厚い根元へ指を沿わせた。
「刃にする気か」
「こんな曲がった物を？」
「では、何に使う」
「楔」
女は市場の端を指した。
石工の露台に、太い円柱のような石が置かれている。胴の中央を一周するように、細い亀裂が走っていた。
「臼石か」
「二枚取れる。あの亀裂を割り広げられれば」
「鉄の楔を使え」
「三本折れた」
ベルドは黒い爪を見た。
剣にはならない。
飾るには一本足りない。
だが楔にして欠ければ、銅貨四枚の価値すらなくなる。
「試していいなら五枚」
女が言った。
「折れたら？」
「買わない」
「虫がよすぎる」
「なら十枚で、ここへ置いたまま南へ帰ればいい」
厩の主人が三度目にこちらを見た。
ベルドは爪を赤い布で包み、抱え上げた。
「一度だけだ」
◇
女は爪の先端を、臼石の亀裂へ差し込んだ。
その置き方を見て、ベルドは眉を寄せた。
「向きが逆だ」
「刃じゃない」
湾曲した内側を亀裂へ沿わせ、厚い根元を上へ向けている。
女は長柄の槌を振り上げた。
一撃目。
高い音が市場へ響いた。
爪は折れない。臼石も割れない。
二撃目。
黒い先端が僅かに欠けた。
「やめろ！」
「今、入った」
女は爪の根元へ指を当て、亀裂の広がりを確かめた。
三撃目。
音が低く変わった。
臼石の中央から、白い筋が走る。
女が槌を横へ置き、爪を左右へ揺らした。
石は音もなく二つに分かれた。
黒い爪だけが、片方の亀裂へ深く刺さっている。
「岩を裂いた」
ベルドが呟いた。
「爪だけじゃない。亀裂と、打つ場所と、槌が要る」
女は爪を抜いた。
先端は指の爪ほど欠けていたが、曲がりも太さも残っている。
「欠けたから四枚」
「裂いたから六枚だ」
「試す前は五枚だった」
二人は黒い爪を挟んで睨み合った。
日暮れの鐘が鳴った。
「五枚と、挽きたての粉を一袋」
女が言った。
ベルドは銅貨を数えた。
仕入れ値には二枚足りない。
だが厩代を払い、南へ戻るだけなら足りる。
「粉は二袋だ」
「一袋半」
「決まりだ」
◇
翌朝、市場を出る前に石工の露台を見ると、黒い爪はすでに別の石へ打ち込まれていた。
槌が落ちるたび、爪の背から白い粉が舞う。
その隣では、二枚に割られたうちの一枚が臼台へ据えられ、ゆっくり回り始めていた。
細かな穀粉が、石の縁から絶えずこぼれている。
ベルドの荷車には、その粉が一袋半積まれていた。
黒い爪は、赤い布の上にあった時より短く見えた。
それでも槌が落ちるたび、岩の方が先に割れた。
＊
この世界を、侍・伊庭八郎の側から描く本編は、
『亡国の侍 異世界転移譚』第一話「剣と銃」から。
第一話：https://ncode.syosetu.com/n5318ml/1/
