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Kawaiiは人をおっさんに変える（後篇）

ラブコメ。日常系。

　私は今、人生で最大の危機に直面している。

　目の前の席に、後輩くんが座っているのだ。

　カフェの窓際の二人席。テーブルの上には、私のアイスティーと、彼のアイスコーヒー。氷がからんと鳴った。

　それだけのことなのに、私の心臓は、いまにも口から飛び出して床を転がりそうだった。

「ここ、涼しいですね」

「うん、ほんとにね。生き返る」

　平静を装って答えながら、私は内心で拳を握りしめていた。

　――後輩くんが、前にいる。真正面にいる。逃げ場がない。この距離、この角度、ちょっと鑑賞に最適すぎない？

　違う。落ち着け、私。

　先に白状しておくと、私の中には「おっさん」が棲んでいる。

　二十一歳の女子大生のくせに、可愛いものを見ると、脳内に五十代の、ステテコ姿で団扇をあおぐおじさんが降臨するのだ。そいつは「ええのう」とか「たまらんのう」とか「ありがたやありがたや」とか、延々と独り言を続ける。

　どうして、こうなるんだろう。

　女の子なのに。若いのに。可愛いものを見るたびに、中身だけが縁側のおじさんになる。この現象を誰かに相談したくても、できるはずがない。相談した瞬間に、私の社会的信用は消え失せるだろう。

　そして最悪なのは、この目の前の後輩くんに対して、おじさんが全力で暴れることだった。

「ことりさん、ミルクとか入れます？　僕、取ってきますよ」

　彼が椅子から腰を浮かせた。

「あ、ううん、大丈夫。ストレートで飲むから」

「そうですか」

　彼は少し残念そうに座り直した。

　――今のなに！？　取ってきますよって言った！　自然に！　さらっと！　しかも座り直すときのちょっとしょんぼりした顔！　あれは何？　犬？　仔犬なの？　大型犬の仔犬なの？

　私は慌ててアイスティーのストローに口をつけた。そうしないと、にやけた顔が漏れ出てしまいそうだった。

　彼の名前は、朝倉(あさくら)湊(みなと)くん。同じゼミの二年生。

　初めて話したのは、四月のゼミ合宿の準備の日だった。重い段ボールを運ぼうとしていた私の横から、無言でひょいと持ち上げて、「こっちでいいですか」と聞いてきた。

　その手の大きさと、耳の先が赤かったのを、今でも覚えている。

　それ以来、私の目は、気づけば彼を追ってしまうようになった。

　背が高いのに、少し猫背で、話すときに人の目をまっすぐ見ようとして、でも照れて少しだけ視線が下がる。笑うと、目が細くなって、くしゃっと崩れる。

　その笑い方が、本当に――

「ことりさん？」

「えっ、あ、うん？」

「ぼーっとしてました？　疲れました？」

　彼が心配そうに身を乗り出した。

　近い。

　彼の顔が、テーブル越しに近づいた。睫毛が意外と長い。黒目がちの目が、真剣に私を見ている。

　――睫毛……！　男の子なのに睫毛が長い……！　しかも真剣な顔！　私のことを本気で心配してくれている顔！　あああ、そんな目で見られたら、おじさん、ご先祖様に報告せなあかん――

　おじさんが関西弁になった。いけない、動揺が深刻だ。

「だ、大丈夫。ちょっと考え事してただけ」

「それならいいんですけど。今日、暑いし、無理しないでくださいね」

「うん。ありがとう」

　彼は安心したように、ふっと笑った。

　目尻が下がって、ほんの少しだけ頬が持ち上がる。

　その笑顔を、私は網膜に焼きつけた。

　一枚の写真みたいに、頭の中に保存した。あとで何度でも見返せるように。

　――保存完了。バックアップも取った。クラウドにも上げた。ありがとうございます、ありがとうございます。

　もはや何に感謝しているのかわからない。

　気持ちを落ち着かせるために、私は窓の外を見ることにした。

　ガラスの向こうでは、夏の日射しが吹き抜けの床に白く反射している。行き交う人たちが、みんな楽しそうに歩いていく。

　その窓ガラスに、うっすらと彼の姿が映っていることに気づいた。

　彼はストローをくわえて、少し俯いている。何かを考えているようだった。

　――ストローをくわえる唇……いや待て、見るな。そこを見るな。おじさん、そういうのはいかん。もっと純粋な気持ちで愛でなさい。

　私は自分の中のおじさんを叱りつけながら、結局、ガラス越しに彼を見続けていた。

「あの、ことりさん」

「はい」

「今日は、付き合ってくれてありがとうございました。一人だと、どれを買えばいいのかわからなくて」

「ううん、全然。私も楽しかったし」

　これは本音だった。

　靴を選んでいるときの彼は、真剣そのものだった。「立ち仕事だからクッション性が大事で」と、一つ一つの靴を丁寧に手に取って、ためつすがめつしていた。

　その手つきが、あまりにも誠実で、あまりにも丁寧で。

　そして、お母さんへのプレゼントの話をするとき、彼の声が、ほんの少しだけ柔らかくなったのを、私は聞き逃さなかった。

　――家族を大事にする人……。お母さんの話をするときだけ声が優しくなる男の子……。ずるい。ずるすぎる。そんなの、好きにならないほうがおかしい。

「このあと、母のプレゼントも見たいんですけど、いいですか？」

「もちろん。何にするか、もう決めてる？」

「実は、ハンドクリームにしようかなと。母、水仕事が多いので」

　彼は少し照れたように頭をかいた。

　――ハンドクリーム！　水仕事の多いお母さんのためにハンドクリーム！　選択が優しい！　優しさの塊！　もうこれ、人間国宝に認定するしかないでしょう！

　おじさんが勝手に文化庁に連絡を始めた。

「いいと思う。喜ぶよ、きっと」

「そうだといいんですけど」

　彼がまた笑った。

　その笑顔に、私の心臓がもう一度、盛大に跳ねた。

　このままでは、本当にまずい。

　私の顔は、いま絶対に赤い。耳まで赤い。氷が溶けてしまうのではないかというほど、頬が熱い。

　私は、できるだけ自然に見えるように、アイスティーを一気に飲み干した。

　冷たさが喉を通って、少しだけ頭が冷えた。

　それでも、目の前に彼がいる限り、鎮まる気配はない。

　どうして、こうなってしまうのだろう。

　本当は、もっと頼れる先輩でいたかった。落ち着いていて、余裕があって、「この人、素敵だな」と思われるような人になりたかった。

　それなのに、私の頭の中では、縁側のおじさんが団扇をあおぎながら「たまらんのう」と呟いている。

　これだけは、絶対にバレてはいけない。

　私の恋心は、まあ、バレてもいい。いや、よくはないけど、まだ許容範囲だ。

　でも、おじさんの存在だけは、絶対に知られてはならない。

　そう、心に誓ったときだった。

「あの、ことりさん」

「ん？」

「今日、すごく楽しかったです。正直、緊張してて。ことりさんと二人で出かけるの、初めてだったので」

　彼は、ストローの紙袋を指先でくるくると丸めながら、少し俯いて言った。

　耳が、赤かった。

　――――――――。

　私の脳内で、おじさんが完全に昇天した。

　団扇が地面に落ちた。

　緊張してた。この人も、緊張してた。私と同じように。

　私は、自分でも驚くくらい静かな声で、答えていた。

「私も」

「え」

「私も、緊張してた。朝から、何着ていこうか、ずっと迷ってた」

　言ってしまった。

　彼が、顔を上げた。

　目が合った。

　お互いに、同時に、息を止めたのがわかった。

　数秒の沈黙のあと、彼がふっと、困ったように笑った。

「……僕、三十分前に着いてました」

「えっ」

「待ち合わせの。早く着きすぎて、案内板の前で、ずっとスマホ見てました」

　――――。

　私は、思わず口元を手で覆った。

　笑いがこみあげてきた。嬉しさと、おかしさと、愛おしさがごちゃ混ぜになって、止まらなかった。

「ふふっ、そうなんだ。実は私も、二十分前に着いてて、でも案内板の前に後輩くんが立ってるのが見えたから、ちょっと柱の陰で心の準備してた」

「えええ！？」

「だから、走ってきたのは嘘。ごめんね。髪、整えてたの」

　彼は目を丸くして、それから、堪えきれないように吹き出した。

　二人で、顔を見合わせて笑った。

　周りの客が何人かこちらを見たけれど、気にならなかった。

　笑いながら、私は思った。

　この人の前では、おじさんも、まあ、悪くないのかもしれない。

　でも、やっぱりおじさんのことは、内緒にしておこう。

　そう決めて、私は、空になったグラスの氷をからんと鳴らした。

「じゃあ、ハンドクリーム、見に行こっか」

「はい。お願いします」

　席を立つ彼の背中を、私は少し後ろから見つめた。

　広い背中。少し丸まった猫背。歩くたびに揺れる、シャツの裾。

　――ありがとうございます。今日もいいものを見せていただきました。

　縁側のおじさんが、静かに手を合わせた。

　私は、小さく笑って、彼の隣に並んだ。

文：Claude氏（Free）。