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お妾さんたちがメンドくさい（前篇）

異世界ファンタジー。

ゆるいコメディ。

商人の娘と異国の王子との交流。

　戦争が終わって、三年になる。

　私の国と隣国は、つい数年前まで激しく争っていた。

　国境では兵士が死に、村が焼け、商隊は襲われ、互いの国民は相手を恐れていた。

　当然、私も隣国には良い印象を持っていなかった。

　商人の娘として育った私は、戦争が商売にどれほど迷惑なものか、嫌というほど知っている。

　父の店も一時は危なかった。

　だから、休戦が決まったときには素直に喜んだものだ。

　ところが、その休戦から半年ほど経ったころ。

　隣国の第一王子が、こちらの国を旅して回るという話が持ち上がった。

　名目は親善。

　実際には、戦後の交流を深めるための視察旅行らしい。

　そして、その王子は変わった人物だった。

　とにかく国中を歩き回った。

　王都だけではない。

　港町にも行けば、山奥の村にも行く。

　商人の市場に顔を出したかと思えば、農村で鍬を持っている。

　しかも、王族だからと偉そうにすることがない。

　宿では宿の主人と酒を飲み、街道で荷車が壊れていれば押すのを手伝う。

　その姿を見た人々が、少しずつ隣国への印象を変えていった。

　もちろん、私は単純に感動したりはしなかった。

　戦争をしていた相手国の王子なのだから、警戒するのは当然だ。

　ただし。

　人柄については、認めざるを得なかった。

　――問題は。

「また連れてる……」

　私が思わず顔をしかめた先には、その王子がいた。

　異国の第一王子、レオン。

　庶子として生まれたため、王位継承権は低い。

　本人も王位にはあまり興味がないらしく、政治的な野心を表に出すこともない。

　皮肉屋で、人をからかうのが好き。

　そして何より。

　会うたびに女を連れている。

　今日もそうだった。

　王子の右腕には、豊かな胸元と艶やかな髪を持つ美女がしなだれかかっている。

　名をセレネという。

　色気というものを人間にしたらこうなるのではないか、という女性だ。

　そして左側には、背筋を伸ばした気品ある女性。

　クラリッサ。

　王族の侍女だったという噂がある。

　さらに少し後ろには、小柄で愛らしい女性。

　ミーナ。

　三人とも、王子の側室だ。

「やあ」

　私に気づいた王子が手を上げる。

「今日は一人なんですね」

「そう見えるか？」

「見えません」

　私は即答した。

　王子の隣にはセレネ。

　その後ろにはクラリッサとミーナ。

「三人もいるじゃないですか」

「よく見てるな。俺の女たちを」

「嫌でも目に入ります」

「そうか。そんなに俺のことが気になるか」

「王子本人には特に興味ありません」

「へえ」

　王子が楽しそうに笑った。

「じゃあ、俺の女たちは？」

「もっと興味ありません」

「残念だな」

「残念そうに見えませんけど」

「よく分かったな。お前、観察力だけはある」

　腹が立つ。

　腹が立つが、この男のこういうところは嫌いではない。

　嫌味を言っても相手を本気で傷つけようとはしない。

　戦争で傷ついた人間を見れば、冗談をやめて真面目に話を聞く。

　商売の話をすれば、王族の立場など忘れたように熱心に質問してくる。

　だから私は、この男そのものを嫌っているわけではない。

　ただ。

「……お妾さんが多い人は信用できません」

　私がそう言うと、王子は肩をすくめた。

「三人だけだぞ」

「三人もです」

「正室はいない」

「それが余計に問題なんです」

「そうか？」

「そうですよ」

　すると、セレネがくすくす笑った。

「まあまあ。そんなに怒らないでくださいな」

　彼女は王子の腕にさらに体を寄せる。

　それを見て、私はさらに顔をしかめた。

「……」

「なんだ、その顔」

「別に」

「俺の側室を見るたびに、その顔をするな」

「王子が毎回違う人を連れてくるからです」

「今日は三人とも同じだぞ」

「そういう意味じゃありません！」

　私が叫ぶと、三人の女性が顔を見合わせた。

　なぜか、楽しそうだった。

　その日からだった。

　私の周囲に、妙な女性たちが現れるようになったのは。

　最初はセレネだった。

　市場で偶然を装って現れた。

「ごきげんよう」

「……こんにちは」

「あなた、あの王子様がお嫌い？」

「嫌いではありません」

「では、お好き？」

「そういう話でもありません」

「まあ」

　セレネは嬉しそうに笑った。

「では、どんな男性がお好み？」

「どうしてそんな話になるんですか」

「大切なことですもの」

「何が大切なんですか」

「いろいろと」

　それだけ言って、彼女は去っていった。

　次の日にはクラリッサが来た。

「少しよろしいでしょうか」

「はい」

「あなたは殿下をどう評価していますか？」

「人としては立派だと思います」

「具体的には？」

「戦争で傷ついた人たちへの態度。身分を笠に着ないところ。それと、商人の話をよく聞くところ」

「ほう」

　クラリッサは満足そうに頷いた。

「では、殿下の妻になることについては？」

「嫌です」

「即答ですか」

「だって、お妾さんが三人もいるじゃないですか」

「なるほど」

　クラリッサは何かを考えるように顎に手を当てた。

「たいへん参考になりました」

「何の参考ですか？」

「いえ、こちらの話です」

　その翌日。

　今度はミーナだった。

「ねえねえ」

「はい？」

「好きな食べ物って何？」

「……え？」

「あと、好きな色！」

「どうして？」

「好きな動物は？」

「待ってください」

「趣味は？」

「待って！」

　ミーナは目を丸くした。

「だめ？」

「だめというか……何なんですか、あなたたち」

「何って？」

「私に何を聞きたいんですか？」

「えっと……」

　ミーナはしばらく考えた。

「いいお嫁さんになれそうかどうか？」

「誰のですか？」

「……」

「誰の？」

「秘密」

　そう言って、ミーナは逃げていった。

　私は呆然とその背中を見送った。

　翌日、王子本人に会った。

「最近、お前、俺の女たちと仲がいいらしいな」

「よくありません」

「そうか？」

「毎日誰かが来て、変な質問をしていくんです」

「へえ」

「何か知ってるでしょう」

「さあな」

「絶対知ってますよね」

「俺は何も知らない」

「嘘つき」

　王子は笑った。

「お前、本当に俺に遠慮しなくなったな」

「王子がそういう態度だからでしょう」

「それは褒めてるのか？」

「半分くらいは」

「じゃあ残り半分は？」

「呆れています」

「なるほど」

　王子は楽しそうに笑う。

　その笑顔を見ていると、私はどうにも調子が狂う。

　この人が戦争をしていた国の王子だということを、時々忘れてしまう。

　そして、三人の側室たちも。

　私には何かを隠している。

　それだけは、はっきり分かった。

　問題は。

　それが何なのか、まるで分からなかったことだ。