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魔法使わないさん（前篇）

異世界ファンタジー。

ゆるいノリ。コメディ。

　街道から外れた林の入り口で、少女が三人の山賊(さんぞく)に囲まれていた。

　背負っているのは、旅人にしても大きすぎる荷物だ。少女はそれを抱え込み、背中を木の幹に押しつけている。

「その荷物を置いていけ。そうすりゃ命までは取らねえ」

　髭面の男が短刀を指先で回しながら言った。

「……これは、置けません」

「だったら、置きたくなるようにしてやろうか」

　残る二人が下卑た声で笑う。

　その笑い声の隙間に、のんびりした足音が割り込んできた。

　四人が同時に振り向く。街道を、灰色のローブを着た若い男が歩いてくるところだった。肩に担いでいるのは、節くれ立った古い木の杖。

　山賊たちの顔色が変わった。

「おい、ローブに杖だぞ」

「魔法使いか……」

「詠唱(えいしょう)させるな。囲め、囲め」

　髭面が短刀を構え直す。魔法使いは、呪文を唱え終わる前に叩けば怖くない。だが唱え終わったあとは、山賊が三人いようが十人いようが関係ない。彼らはそれを経験で知っていた。

　男は足を止め、三人と少女を順に眺めた。

「取り込み中か」

「見りゃ分かるだろ。あんた、魔法使いだな。悪いことは言わねえ、見なかったことにして通り過ぎな」

「魔法使いだ。自称だがな」

　男は肩から杖を下ろし、両手で握った。その握り方は、どう見ても呪文を唱える者のそれではない。素振りをする棍棒使いの握りだった。

　そして男は、心底うれしそうに笑った。

「ちょうど退屈してたところだ」

　次の瞬間、男の姿が消えた。

　山賊たちが理解するより早く、一人目の顎に杖が横から入っていた。鈍い音とともに、大の男が木の葉のように吹き飛ぶ。

「な、なんで杖で殴るんだよ！」

「殴った方が早い」

　男は答えながら、二人目の脛(すね)を払った。悲鳴とともに、山賊が地面を転がる。

　三人目は仲間が倒れるのを見て、一目散に林の奥へ走り出した。男が「あ」と声を漏らす。

　男は転がった二人目の頭へもう一発入れようと、杖を振り下ろした。その途中、杖の先端がふっと淡く光った。

　地面から緑の蔦が跳ね上がり、逃げる男の足首に絡みついて引き倒す。同時に振り下ろされた杖が、二人目の額にごつんと入った。

　林に静寂が戻った。

　男は手の中の杖を見下ろした。

「おい。今、俺の魔力を持っていったな」

「少し借りた。逃がすと面倒だった」

　答えたのは男ではなかった。しゃがれた、乾いた声だった。少女が目を丸くする。

「杖が、喋った……？」

「喋る。それより今の蔦は何という魔法だ」

「知らないのか」

「知らん」

「この男はそういう男だ」

　杖は淡々と、少女に向かってそう言った。

　助けてもらった礼を言うべきか、今のやり取りに突っ込むべきか。少女の中で二つの気持ちがしばらく争い、突っ込みが勝った。

「あの、助けていただいてありがとうございます。ええと、魔法使いさん……なんですよね？」

「そうだ」

「今、思いきり殴りましたよね」

「殴ったな」

「魔法使いなのに」

「魔法使いだからといって、魔法を使わなきゃならん決まりはない。詠唱は長いし、魔力は減るし、当たるとも限らん。殴れば当たる」

「当たる前提がおかしいんです」

　少女はリゼと名乗った。男は名乗らなかった。

「魔法学院には行かなかったんですか。普通、魔法使いなら」

「三日で追い出された。初級の火球を出したら、講堂の屋根が溶けてな」

「それ、落第じゃなくて退学では」

「落第だ。追試を受けさせてもらえなかっただけで」

「同じです」

　男は肩をすくめ、山賊たちを彼ら自身のベルトで縛り上げた。街道を巡回する衛兵が、そのうち拾っていくだろう。

　行き先は、どちらも同じ町だった。三日の道のりを、なりゆきで一緒に歩くことになった。

　歩きながら、リゼは男の手の中の杖をちらちらと見ていた。

「その杖、どこで手に入れたんですか。ただの杖じゃないですよね」

「市場の骨董屋だ。傘立ての隅に刺さってた。銅貨三枚」

「三枚!?」

「折れない杖は貴重だ。どれだけ殴っても曲がらん。おかげで買い替えずに済んでる」

「傘立ては初めてだった」

　杖がぼそりと言った。

「昔は、折られそうになったものだ。何度もな。危険すぎる、というのが理由だった」

「危険……？」

「気にするな。俺が持ってる分には、殴りやすいただの棒だ」

「この男はそういう男だ」

　杖はもう一度、淡々と言った。

　リゼが荷物を抱え直したとき、金属の重たい音がした。杖が一瞬だけ黙る。

「重そうな荷物だな」

「い、家の道具です」

　リゼは目をそらした。

　夜、街道脇の窪地で火を焚いた。

「魔法使いさん、って呼ぶの、やっぱり違う気がします。魔法、使ってませんし」

「じゃあ何と呼ぶ」

「……魔法使わないさん」

「悪くない」

「気に入ったらしい」

　杖が言った。

　その夜更け、水を汲みに小川へ出たリゼは、帰り道で足を止めた。

　闇の中で、何かが動いた。

　月明かりに浮かんだのは、鉄のような鱗に覆われた、馬ほどもある大蜥蜴(とかげ)だった。魔物(まもの)だ。金色の目が、まっすぐリゼを見ている。

　悲鳴が出るより先に、背後から影が飛び込んだ。

「下がれ」

　魔法使わないさんの杖が、蜥蜴の顎を横から打ち抜いた。

　しかし、鈍い音がしただけだった。蜥蜴は首をわずかに傾けただけで、金色の目をぎょろりと男へ向ける。

「硬いな」

「鉄鱗蜥蜴だ。刃も打撃も通らん」

「なら、二百発殴る」

「二百発の間に、こちらが食われる」

　言い終わる前に、太い尻尾が唸りを上げた。男は杖で受けたが、体ごと弾き飛ばされ、木に叩きつけられる。

「魔法使わないさん！」

「大丈夫だ、かすり傷……いや、ちょっと痛い」

　男は起き上がり、額の血を袖で拭った。蜥蜴がゆっくりと二人に向き直る。

「魔法を使ってください！　魔法使いなんでしょう！」

「使い方を知らん」

「そろそろ、私の出番だな」

　杖が言った。

「勝手に撃つな。お前が撃つと」

「山が一つ減る。分かっている。だから、加減して借りる」

「その加減を信用したことは、一度もない」

　杖の先端で、白金色の光が渦を巻きはじめた。

　リゼは息を呑んだ。その光を、彼女は知っていた。