第８話 喧嘩上等ブッシュバイパー
コンビニのアルバイトにも慣れてきた。
品出し、レジ打ち、フライヤーの管理、トイレ掃除。マニュアル通りにこなせば問題ない。アルケオン・リングの研修は、もっと厳しかった。地球のコンビニ業務は、比較的——いや、今はそんなことどうでもいいか。
「いらっしゃいませー！」
翔子が叫んだ。声だけは誰よりも大きい。そしてバックヤードから飛び出しレジカウンターを飛び越えて、配置についた。
「翔子さん、店の中で飛んだり跳ねたりしないでください」
「だってさぁ、品出ししながらだし、すぐにレジにいた方がよくない？」
「いえ、お客様が驚きます」
翔子は品出しのスピードだけは尋常ではなかった。棚から棚へ跳ぶように移動し、商品を並べていく。パルクールで鍛えた機敏な動きがこんなところで活きるとは思わなかった。商品の陳列場所もすぐに覚えた。ただし、おにぎりの配列が毎回ずれている。その辺ツメが甘い。
「翔子さん、おにぎりは具材ごとに——」
「えっ、並び順あるの？」
「あります」
店長には好評だった。「元気があっていいね」と。元気だけは確かにある。
夕方のシフト。客足が落ち着いた時間帯に、通信デバイスが震えた。
ダルマイヤックからではない。センター本部からの自動通知だった。
『新規候補生データ更新。干支：巳。該当者確認済み。詳細はデータベースを参照のこと』
巳——蛇。
端末を開いた。バックヤードで、翔子に見つからないようにこっそりと。
蛇目つづら。十四歳。中学二年生。
写真を見る。——幼いが鋭い目つきの少女だ。髪は紫、長い前髪は右目にかかっている。口元がきつく引き結ばれている。
データ欄
”格闘能力：極めて高い・身体能力：全候補生中トップクラス・性格：気が強い・備考：要注意”
格闘能力が極めて高い……。これは——期待できる。
珠は臆病で、翔子は無鉄砲で、睦はおっとりしすぎていて、梵は九歳。まともに「戦える」候補生がいなかった。格闘能力の高い子が加われば、チームの実戦力が大幅に上がる。
”備考：要注意”が少し気になるが、まぁ、気が強い子はどこにでもいる。
所在地を確認すると——この近辺だ。しかもコンビニから歩いて十分もかからない場所に住んでいる。
「ミルちゃん、なに見てんの？」
翔子が背後から覗き込んできた。
「ちょっ——覗かないでください！」
「新しいヒロイン候補？」
「……はい。近くにいるようです」
「マジ！？ 今から会いに行く！？」
「まだシフト中です」
「えへへ、そうだよね〜」
シフトが終わるまで、あと一時間。ふと時計を見上げた時だった——
外が、騒がしくなった。
---
コンビニの窓ガラス越しに、外の様子が見えた。
店の駐車場に人だかりができていて、大きな怒鳴り声が聞こえる。
——喧嘩だ。
十人ほどの男たちが、一人の少女を囲んでいた。全員がだぼだぼのジャージにサンダル。中にはバットを持っている者もいる。地球の不良——この国では「ヤンキー」と呼ぶらしい——の典型的な服装だ。
囲まれている少女は——。
紫色の右目にかかった長い前髪、そして鋭い目つき。
蛇目つづら——だ。
端末の写真と一致する。ただし、写真ではどう見ても普通の制服を着ていたのに、今の彼女は——
くるぶしまである長いスカート。蛇の刺繍の入った改造したセーラー服。腰元にチェーンのアクセサリー。足元は厚底のミドルブーツ。
これはまるで——この国の古い時代の不良スタイルだ。ダルマイヤックが「日本文化」として教えてくれた資料の中に、こういう格好の若者の写真があった。アレンジはされているが、確か「スケバン」と呼ばれていたものに近い。
なぜ現代の中学二年生がその格好を？
「てめー、蛇目だな！」
「俺らのシマで好き勝手してるそうだな！」
十人の男たちが凄んでいる。
つづらは——腕を組んで、不敵に笑っていた。
「あぁ？ 十人がかりで、口喧嘩しにきたのか？ 雑魚どもが！」
十四歳の少女の台詞とは思えない。
翔子がコンビニの窓に張りついた。
「ミルちゃん、あれ喧嘩じゃん！ 一対十くらいじゃん——」
間髪入れず、喧嘩が始まった。
「おらぁぁ！！」
一人目が突っ込んできた。つづらはステップ一つで横にかわし、すれ違いざまに足を引っかけた。一人目が転倒。
二人目と三人目が同時に来た。つづらは二人目の拳を片手で受け、そのまま引っ張って三人目にぶつけた。二人がもつれて倒れる。
四人目。つづらは低い姿勢から跳び上がり、回し蹴り。四人目が吹き飛んだ。
五人目、六人目、七人目——次々と向かってくるが、つづらの動きは止まらない。蛇のように滑らかで、予測不能な軌道。相手の攻撃を最小限の動きでかわし、隙を突いて反撃する。
一分もかからなかった。
十人全員が地面に転がっている。
つづらは髪をかき上げ、倒れた男たちを見下ろした。
「けっ！あと十人連れてきな」
そう言って、平然と歩き去った。
コンビニの中で、翔子と私は言葉を失っていた。二人とも口を開けたまま、呆気にとられ固まっている。
「……何あの子、すっげぇ」
翔子が呟いた。
「……あの子が、新しいヒロイン候補生です……」
「ええ〜〜！！」
十四歳の少女が、十人の男たちを一分でのした。変身スーツなしで。生身で。
格闘能力：極めて高い。データに偽りはなかった。
しかし——「備考：要注意」の意味も、今わかった。
---
翌日——。
私は一人で行く勇気がなかった。単純に怖い。
つづらの戦闘力は本物だ。変身スーツなしで十人を倒す少女に、一人で「ヒロインになりませんか」と声をかける度胸は、私にはない。
「あ、あの……みんなで行きましょう」
放課後、翔子、梵、睦、珠を集めた。五人で行けば、なんとか——いや、頭数の問題ではない気もするが。
「怖い子なん〜？」
睦が不安そうだ。
「怖い、というか……気が強い子です」
「そ！ めっちゃ強い子！ 楽しみ〜」
翔子は楽しそうだ。
「……」
梵は無言。
「ミルティナさん……あの、私、怖いです……」
珠は私の袖を掴んでいる。いつものことだ。
つづらの行動範囲を端末で確認し、放課後にいそうな場所を特定した。駅の裏、高架橋の下、大きな落書きのある場所。
一人で、ブロック塀に背を預けて缶ジュースを飲んでいた。改造学生服にチェーン。十四歳とは思えない威圧感。
「あの子？」
睦が小声で聞いた。
「はい。蛇目つづらさんです。では、私から——」
私は緊張しつつ、近づいた。最近の彼女を調べると、気になる行動があったのだ。ただそれだけに望みをかける……。
「あ、あの〜、蛇目つづらさんですね？」
つづらが、缶ジュースを持ったままこちらを見た。目つきが鋭い。爬虫類のような——いや、蛇のような目だ。
「あぁ？ 誰だテメー」
すでに声が大きい。なんで第一声で凄まれないといけないのか。
「ひ、いえ、わ、私はミルティナ。あ、あの、ちょ、ちょっとお話があって——」
圧倒的な威圧感の前に声が上ずってしまう。三つも年下なのに。
「話？ なんだ言ってみろよ！」
何で、怒ってるの？
「あ、あ、はは、その〜」
私は顔が引き攣ってしまった。つづらの視線が、私の後ろに移った。翔子たち四人が、少し離れた場所で見守っている。
「なんだぁ？ つるんで来やがったのか。喧嘩なら買うぞ！」
つづらは、私を退け四人に近づいた。
「ひっ！こっち来るぅ」
睦が翔子にしがみつく。珠は睦の後ろに隠れた。梵はボ〜ッと見ている。
「け、喧嘩ではありません！」
私が必死に声をかけると、つづらは足を止め、翔子たちを品定めするように見た。
「……猿みてぇな女」
翔子のことだ。
「……乳でけぇ女」
睦が胸を腕で隠した。
「で……ちんちくりんが二匹」
梵と珠だ。珠は睦の背中に完全に隠れた。
梵が——動いた。
ブレスレットに手をかけた。そして変身してしまった。
黒い光、ネズミをモチーフにしたヘルメット。梵は光線銃を構える。
「梵さん！？」
「……撃つ」
「なんだこりゃぁ！？」
つづらは驚いた顔、というより好奇心があふれ出た顔をしている。
「撃たないで！！」
翔子と睦が梵の両腕を掴んだ。しかし変身なしではスーツを着た梵を止められない。翔子も睦も変身してしまった。
金色の光と緑の光。
——えぇぇぇ！？ 三人とも変身した！？ こんなところで！？
「ボンちゃん落ち着いて！」
「ボンちゃんあかん〜！ 一般人やで〜！」
「……ちんちくりんは許さない」
ミルキーマウスを止めようと、パッションモンキーとバウンドドッグが揉み合っている。なんだこの光景は。
「三人とも何やってるんです！ 変身を解きなさーい！」
呆気に取られているつづらだったが、やがて鼻で笑った。
「なんだよ、ヘンな集団だな。特撮好きかなんかの集まりか？ 勧誘なら断る」
「特撮ではありません。本物です」
「本物？」
私は深呼吸した。
仕方がない。ここはストレートに、ヒロイン候補生として勧誘に来たことを伝えよう。
ただ、トレーナーとして、ひとこと言っておかねばならないことがある。
一歩前に出た。脚が震えている。気づかれないように、拳を握りしめた。
「その前に、蛇目つづらさん」
「あ？」
「猿みたいとか、乳がでかいとか、ちんちくりんとか。人の外見を嘲笑うのは、恥ずかしいことです」
つづらの目が細くなった。
「初対面の相手に暴言を吐くのは、自分に自信がないからです。強いのは認めます。昨日のコンビニ前の喧嘩を見ていました。あなたの格闘能力はとてつもなく優秀です。でも——」
つづらが私を睨みつけている。威圧するように。身長は私より少し低い。だが、纏う空気が違う。
「——強さは、人を傷つけるためにあるのではありません」
つづらの目を、まっすぐ見た。
数秒間、つづらは私を見返していた。
そして——。
「…………」
つづらが、視線を逸らした。
缶ジュースの残りを一気に飲み干し、空き缶を握りつぶした。
「……うるせぇな」
声が、少しだけ小さくなっていた。
「テメーみてぇなこと言うやつ、初めてだ」
「……え？」
「どいつもこいつも、怖がって逃げるか、媚び売ってくるかだ。面と向かって説教してきたやつは——いねぇ」
つづらが、握りつぶした缶を地面に落とした。
「……おもしれぇ。テメー、名前なんつった？」
「ミルティナです」
「ミルティナ……か。外国のやつか？」
「もっと遠くです」
私は空を指さした。
「遠く？……へっ、なんだそりゃ」
つづらが、初めて——ほんの少しだけ、笑った。
怖い笑顔だったが、笑顔だった。十四歳の少女の顔だった。
---
空き地のブロック塀に並んで座った。六人で。つづらが一番端で、私がその隣。残りの四人は少し距離を取っている。珠は睦の後ろに完全に隠れている。
私はつづらに、話をした。異星人であること。ヒロインのこと。変身スーツのこと。
つづらはしかめっ面で黙って聞いていた。途中で何度か「はぁ？」と言ったが、遮ることはなかった。
「——というわけで、あなたにもヒロイン候補生になってほしいのです」
「……ヒロインだぁ？ あたいが？」
「はい」
「見りゃわかるだろ。あたいはヒロインなんて、人助けするような柄じゃねぇ」
「そう決めつけるのは早いと思います。調べました。近頃この辺で、中学生や高校生を狙ったカツアゲが多発していますね。あなたは、その頃からこの辺を巡回し、カツアゲグループの制裁を始めた」
「え？ 正義の味方じゃん！」
翔子が反応した。
「人違いじゃねぇのか？ 喧嘩しかできねぇんだよ、あたいは」
つづらが、自分の拳を見つめた。指の関節にタコができている。殴り慣れた拳だ。
「……親も先公も、あたいにゃ近づいてこねぇ。怖がってんだよ。こういう性格、格好してっから、誰も寄ってこねぇのさ。奴らをブッ飛ばすのは気晴らしにすぎねぇ……」
つづらの声が、少しだけ——震えていた。
「本当でしょうか。あなたの学校の人がかなり被害に合っているようなんですが……」
「知るかよ！ 学校なんざ行ってねーし、あたいの憂さ晴らしに、あいつらはちょうどいいんだよ！」
そのとき。
後ろで、小さな足音がした。
珠だった。
睦の後ろに完全に隠れていたはずの珠が、一歩、前に出ていた。膝が震えている。顔は真っ青だ。それでも、つづらを見ていた。
「あ、あの……わ、私も……」
声が震えている。蚊の鳴くような声だ。
「私も……誰も近づいてきません……」
つづらが眉をひそめた。
「私が……怖がりすぎるから……みんなに気を遣わせて……迷惑がられて……誰も、近づいてこなくなって……」
珠の目に涙が浮かんだ。
「でも……この人たちは、笑わなかった。怖がりでも、いいよって……」
珠が涙を拭いて、つづらを見た。目が合った。
「だから……つづらさんも、大丈夫です……きっと」
空き地が静かになった。
つづらが、珠を見つめていた。十人のヤンキーを前にしたときとは全然違う目で。
「……テメー、見た目よりガッツあんじゃねぇか」
珠がびくっとした。
「いや、褒めてんだよ」
つづらが頭をがりがりと搔いた。
「しゃあねーな……」
そして——私を見た。
「姐御……あんたは叱ってくれた。このチビは、震えながら出てきやがった。……そんなやつら初めてだ」
「姐御……？」
「そうだ。あんたはあたいの姐御だ。いいな」
姐御——。この国の不良文化における敬称だ。年上の、尊敬する女性に使う——と。なんだか自分でもよくわからない感情だ。でも、悪い気はしなかった。
「……好きに呼んでください」
「よし！ いっしょにやってやるよ。ヒロインとか、よくわかんねぇけど——あたいがいりゃ、どんな悪党でもやっつけてやらぁ！」
つづらが拳を突き上げた。そして私に向かって深々と頭を下げた。脚を開き、手を膝に置き、独特の角度で。
翔子たちが駆け寄ってきた。翔子は親指を立てている。睦は安堵の表情。梵は……まだ不機嫌そうだが、珠のことはちらりと見ていた。
珠はまた睦の後ろに隠れていた。さっきので勇気を使い果たしたらしい。
六人目の候補生。蛇目つづら。巳のヒロイン。
---
変身ブレスレットを渡した。紫色。
「二回タップしてください」
つづらがブレスレットを手首に巻き、タップした。
紫色の光が全身を包む。光が弾け、変身完了。
蛇をモチーフにしたヘルメット。紫のボディスーツ。ベルトには光線銃と多機能ツール——
——そして、背中に。
大きく「喧嘩上等」と刺繍のような文字が浮かび上がっている。
「おお！カッケーじゃねえか！」
私含め、全員の顔が引き攣っていた。アルケオンの最先端テクノロジーで製造された変身スーツに、この国の漢字「喧嘩上等」。
いったい誰の趣味だこれは！
——センターがこんなデザインをするはずない……。指導官だ。ダルマイヤック指導官の仕業に違いない。絶対にそうだ。
つづらがスーツを確かめるように、拳を握った。そして——シャドーボクシングの要領で、パンチを繰り出した。ワンツー、フック、アッパー。続けて蹴り。ローキック、ミドル、ハイ。空気を切る音が鋭い。
「おお！ スピードもめっちゃ早え！！ なんだこりゃ、体が軽いぞ！」
つづらが嬉しそうに跳ね回っている。格闘能力の高い子がスーツの身体強化を受けると、こうなるのか。正直、少し怖い。いやかなり怖い。
「つづらさん、一つ約束してください」
「なんだよ？」
「この変身スーツの力は、絶対に一般人に対して使わないでください」
つづらが、私を見た。
「昨日みたいな喧嘩……彼らは悪事を働いたかもしれませんが、本当の脅威じゃありません。変身スーツの力の前では、彼らも一般人です。変身して殴ったら相手は無事では済みません。約束できますか」
「……」
つづらが、自分の拳を見つめた。変身スーツに覆われた拳。この拳で人を殴ったら——。
「……わかった。約束する。第一、奴ら相手に変身するまでもねぇ」
「ありがとう。では、改めて——ようこそ、ヒロイン候補生へ」
通信デバイスが鳴った。
「ニャンデーレ君。つづら君の加入を確認した」
「はい、指導官」
「誰だ……？」
つづらは私の耳もとを覗き込んだ。
「なかなか面白い子だな。……蛇目つづら君。君は今日からブッシュバイパーだ」
「ブッシュバイパー……？」
「美しく、強く、そして恐れられる毒蛇。君にぴったりの名前だと思わないか」
つづらが——ニヤリと笑った。
「毒蛇か。悪くねぇ」
その笑顔は、さっきまでの威嚇ではなく、純粋な喜びだった。
——ブッシュバイパー。美しい毒蛇。
「よーし！ 新メンバー歓迎会だ！」
翔子が駆け寄ってきた。
「なんだよ、馴れ馴れしいな——」
「あたしのことはサル子って呼んで！ みんなそう呼ぶから！」
「……サル子ぉ？ へっ、まんまじゃねーか」
「へへ！」
「つづらちゃん〜、私は睦〜」
「うわ、ほんとに乳でけーな！」
「あはは〜、ムッちゃんって呼んで〜な〜」
「へっ！テメーもいつまで隠れてくる気だよ！」
つづらは睦の後ろの珠に声をかけた。
「あ、あ、あの、わ、私は、た、珠です……」
「…………」
梵がつづらを睨んでいた。
「……おい、ちんちくりん。まだ怒ってんのか」
「……ちんちくりんは撤回して」
「事実だろ」
「……撃つ」
「梵さん！！」
前途多難だ。
しかし——つづらの目は、さっきまでの敵を見るような目ではなかった。直感だがこの子は優しい。多分。
孤独に生きてきた少女が、こうして私たちに仲間として囲まれている。怒鳴って、毒づいて、威張り散らして——でも、正面から相対すれば、逃げることなく受け止める。
そんな彼女も、今日からヒロインの卵だ。
目の前では、変身して光線銃を構えようとする梵を、翔子と睦が抑えようとしている。珠はオロオロし、つづらは大笑いしている。
やっぱり
——こいつらなんかヒロインじゃない。
六人になっても、その感想は変わらない。
でも、何か悪くない。
てか、
「やめなさーい！」
路地裏に私の声が響いた。
