未来の子供たち

31. 刺客

「ベルカリス、お前は『レンキの娘の再来』とまで言われたのに、

木の実を集める生活に成り下がるとはね」

　ギルアは、口の端を上げ、含み笑いをしながら言った。

　ベルカリスも鼻でフッと笑う。

「あんたに言われたくないわよ。

織り機を壊して逃げたくせに」

　壊れた織り機は、そのままにされていた。

レンキが、織り主が戻ってくるのを待っていたからだ。

「俺にはあの生活は合わなかった」

「残念。いい布を織ってたのに」

　ギルアは答えず、鞘から刀を出す。

ベルカリスは刀を振って構える。

「大丈夫か？　腕が鈍ったんじゃないか」

「そうね。あんたは六人も殺して鍛えたもんね」

　それを聞いたダンは、ユーリスの方を振り向く。

「六人って？」

「乾季に入って、あちこちで果たし合いがあったらしい」

「親父さんから聞いたのか？」

「エルナトに戻って知った。

まだ調べている最中だったけど」

　ユーリスとダンは、ワルトがベルカリスとアニタを連れて来た理由が分かった。

彼女らは何かを知り、ここへやって来た。

　ダンが怒鳴る。

「おい！　ギルア！　誰を狙ってるんだ！　ベルカリスか？」

　ギルアは、ベルカリスに向いたまま答える。

「まさか。

ベルカリスは戦うことを辞めた。

残念だけどね。

ここで目覚めてくれると嬉しいから、そのくらいの相手はするよ」

「それは無いわ」

　と声がした。

　声の主は、大岩の上に立つ戦闘服を着たシャウラだった。

　ヨルクは「あっ」と驚きの声を上げそうになる。

そして、ユーリスの「シャウラは十分に強い」の意味を知る。

　シャウラは、お淑やかな弱いお姫様ではない。

家族や仲間から反対されても、正しいと思うことを貫ける強い姫だった。

　その時ヨルクは、シャウラに「女の子は強いから怖い」と言ったのを恥ずかしく思った。

　シャウラは、槍使い。

ぴょんと岩から飛び降りると、槍を振ってブンブン鳴らし、ベルカリスの横に立って構える。

　ベルカリスは、チラッとシャウラを見て、ニッと笑った。

　ベルカリスは、戦士の娘。

シャウラは、王家の娘。

　二人は、幼くてもエルナトへ逃れた親しい友だ。

　そしてラーウスに平和が戻ってくると、

ベルカリスはサライへ戻り、シャウラはエルナトに残った。

　シャウラの戦闘服は、シルバーに水色の模様があり、肌の色に良く似合う。

ベルカリスのは、濃い赤にゴールドの模様が、日焼けした肌に生える。

　この二人には、陰と陽の美しさがあった。

　ユーリスは、動かない。

刺客がヨルクを狙っているのなら、身を呈して守ろうとする。

　そして、

ここにいる者は皆ヨルクを守ろうとしている…はず…だった。

　ユーリスはアニタを見た。

　アニタは、ヨルクと同じくらい青い顔をしていた。

幼い頃の怖かった記憶を思い出し、ヌンを抱きながら震えている。

　武術より芸術系のアニタは、この状況で役に立たない。

　そしてワルトはというと、ユーリスを見て肩を竦める。

ワルトは学者派、もしくは技術系で、戦闘に興味はない。

　ワルトは、

「自分の命と引き換えにするほどのことなのか…」と考えている最中だった。

（最も、戦闘に興味がない時点で役に立たない）

　ティアは怪我をして動けない。

　ダンは、ティアの傷の手当をしている最中だ。

それに、この二人と連携を取って戦う自信はない。

下手に動けば足手まといになってしまう。

　つまり、この状況は、ひじょーにマズかった。

　ここで戦えるのは、

「レンキの娘の再来」と言われたベルカリスと、

「その双子の姉妹（妹の方）」と言われたシャウラだけ。

　因みに、この二人は十八歳の乙女たち。

もう少しで十九歳になる。

シャウラとしては、ちょっとの間、ユーリスと三歳違いになるのが悩みだった。

　かわってギルアは、戦闘で鍛錬を重ねる大人の戦士だ。

　ユーリスは平常心を装いながら策を練る、というより困っていた。

ギルアが本気で戦えば、彼女ら二人の命はない。

　ユーリスは、ギルアに言った。

「刺客はお前だけか」

　少しの間、ギルアは考える。

　この十六歳の少年は、今の事態を何とかしようとしている。

助ける謂れはないが、せっかくなので答えてやろうと思う。

「俺だけだ。

刺客は、俺を含めて三人いたが、その内二人は、まあ、死んだ。

他の四人は、王制を復活させようとしていた輩だ」

　ダンが小声で「仲間割れかよ」と言った。

　シャウラは、目を瞑ると息を吸う。

自分が生き残ったということは、そういうことだ。

「あなたも」

　と、目を開いたシャウラは言った。

「私を引きずり出したいのですか？」

　するとギルアは苦笑いする。

「いいえ、お姫様。

あなたはそれを望んでいません。

私も王政の復活に興味はありません。

王家など滅んで良かったのです」

　シャウラは、ギルアの答え方から、それなりの教えを受けているのだと思った。

「私たち一族は、百年前にここへ送られたセナ家を亡ぼすための刺客です。

それなのに、他のやつらは、あなたを担ぎ上げようとした輩に乗せられてしまった。

彼らは、戦うことに喜びを見出していたので、その機会を与えてやり、死なしてやりました」

「あはたは、そうして私を救おうとしたのですか」

「そんな立派なことは考えていません。

ただ私は、戦うことが好きなのです。

ですからこうして戦えるのは嬉しい」

　とギルアは言って、シャウラに向かった。

「シャウラ！」

　とユーリスが叫ぶ。

　シャウラは、ギルアの刀を交わし槍を構え直す。

　ギルアはニヤリと笑う。

「王家のあなたが私の攻撃を受けてくれるのは光栄です。そして」

　と言うと、ベルカリスに言った。

「何度も、ラーウスでの戦いが終わってしまい悔しいと思った。

もっと早く生まれていれば、レンキにも挑戦できたのに。

だが、この手で王家を滅ぼすのも悪くない」

　ベルカリスが、シャウラの前に出てギルアに斬りかかる。

シャウラは、ベルカリスの動きに合わせて槍を突き込む。

　息の合った二人は、やる気満々だ。

　すると突然、戦う三人に水がかけられた。

ワルトがバケツで水を汲み、かけたのだ。

「何すんのよ！」

　と濡れたベルカリスが怒る。

　シャウラは呆れているし、

ギルアも、妙な顔をする。

　水をかけるのは、子供の喧嘩の仲裁に良く使われる。

三人は「自分たちは子供か！」と思ってしまった。

　ワルトは慌てる。

　バケツは、たまたま持っていたのを、おばば様に「持って行け」と言われただけで、

水をかけるために持ってきたのではない。

ヨルクたちを見つけたらバケツを叩いて音を立て、後続に居場所を知らせるためだった。

「何とかしなければ」と思ったワルトは、咄嗟に水をかけてしまい、後は何も考えていなかった。

「あのー、ちょっと伺いたいんですが」

　とワルトは、取り繕うかのように言った。

「何よ！」

　ベルカリスは怒ったままだ。

「ギルアは、ヨルクを殺しに来たんでしょ？

そもそも刺客って、百年も続けられるものなの？」

　全員、ギルアを見る。

　ギルアは「また面倒臭いことを」という顔をしながら答える。

「民族間で百年、いや何百年も憎み合うのは良くあることじゃないか」

「ああ、そうですね」

　と、引き下がるワルトに、アニタが小声で言う。

「ちょっと、もっと何か言いなさいよ」

　ワルトが「えっ」という顔をした。

　ギルアが笑い出す。

「俺は、ラーウスの人間に差し向けられた刺客じゃない。

そこで青くなっている小僧に会ったこともない。

それでも、俺が小僧の命を狙うのは、セナ家の血を受け継ぐ者だからだ。

セナ家を根絶やしにするために俺はここにいる」

　そしてギルアは、

「おっと」

　と言って、シャウラが現れた岩を見上げる。

　そこには、アルアドとレンキが立っていた。

「ギルア、久しぶりだな」

　と、レンキが言った。