未来の子供たち

28. 現在

　ヨルクは外に出た。

昼日中の光は暖かく、空気は新鮮で、ほのかに湿った土の匂いがする。

エルナトは標高が高いせいか、サライよりは涼しかった。

　ヨルクは、エルナトの突き出た岩の上に座った。

そして、そこから見える景色を眺める。

　眼下には、カルデラの湖と緑の森が広がっていた。

湖は火山の爆発の堆積物で堰き止められた湖で、その辺りに人々は住んでいる。

　とにかく、ここは百五十年後の世界だ。

ここで生活するとしたら、自分はどうしたら良いのだろうとヨルクは思う。

　今、何ができるのか。

　先ず、ラーウスには乗り物がなかった。

どこへ行くにも歩いて行く。

　雨季は、集落付近で食べ物を採集し、

乾季には、グループを作って遠くへ出かける。

　食べ物は森で取れたものが主で、肉は食べない。

狩猟できる動物がいないのだ。

以前は家畜がいたらしいが、食べつくしてしまった。

　作物は自然農法で、あちこちに種を撒き、何かできれば収穫する。

　菜食主義なのに、住民の骨格や筋肉はしっかりしていて体格が良い。

　住む所も自由だ。

　サライの合宿所のような家もあれば、ヨルクの小さな家のようなものもある。

数件持つ者もいる。

　因みに、ダンは住む所にこだわらない。

ニケも同じだ。

ワルトは、本だらけの小屋にベッドを持ち込んで寝泊まりしている。

　水回りは共同で使用し、清潔に管理されていた。

　料理は一日一回、調理場で作られる。

出来たてを食べたい者は集まって食べるが、時間は決められていない。

お腹が空けば、自分で取りに行くか、井戸や小川などにつけてある物を食べる。

　食物は豊富だった。

　風呂も、源泉掛け流しの共同浴場で、掃除の時以外ならいつでも入れる。

　もちろん、自分の家に台所やトイレを備える者もいる。

とはいえ人気はなかった。

自分で、掃除や管理をしなければならないからだ。

つまり、他の誰もしてくれない。

　そして、ラーウスはどこでも、子供の数が多かった。

しかも、子供同士の遊びなのか喧嘩なのか、とにかく騒々しい。

　大人たちは、元気に遊ぶ子供たちをほったらかしにしている。

危険であれば辞めさせるだけだ。

　かと言って子供たちの行儀は悪くない。

仲間と接しながら礼儀を学び、余計なことをすれば年上の者からガツンと怒られる。

　それは人間だけでなく、群れを作る動物の社会も同じだ。

　そして子供たちは、ある程度大きくなると、女の子たちと男の子たちのグループに別れる。

ティアにとって、今回が、最後の男女混合の旅かもしれなかった。

　グループに別れるのは、男の子と女の子では、必要なことが違っていたからだ。

特に便所の使い方の違いは大きい。（女の子にとって重要）

　つまり、ここでは、引きこもるのは難しいということだ。

とはいえ、皆と付き合いたくなければそれも自由。

　ラーウスでは、一人でも、最低限度の生活はできる。

動物でも、群れる動物もいれば、群れない動物もいる。

人間も、それは同じで、自由だ。

　ヨルクは、群れない方だった。

　そうした事を考えながら、ヨルクは、祖父母が大金持ちだったなら、

惑星ラーウスなんかでなく、もっとゴージャスな所、

超高級ホテルでなくても良いので、設備の整ったリゾート地に送って欲しかったと思った。

　それからどれほど時間が経ったのか分からない。

　気がつくと、もう夕暮れ時で、湖岸や森のあちこちに、灯りや焚き火の煙が上がっているのが見える。

それは集落や野営のものだ。

　かすかに、太鼓や笛、琴の音もする。

　そこへシャウラがやって来た。

　彼女はヨルクがいるとは思わなかったようで、少し驚いた様子だった。

　ヨルクはすぐに立ち上がり、シャウラにお辞儀をする。

それは、ヨルクのいた世界での王家への挨拶の作法だった。

　シャウラは王家の最後の一人だ。

シャウラは目を大きく開き、それからヨルクの挨拶を受ける。

　そしてヨルクに座るように勧め、自分も座った。

　王族と岩の上に座るなんて、とヨルクは思う。

「その挨拶は、久しぶりでした」

　とシャウラはにこやかに言った。

　ヨルクは下を向いたままだった。

王族への挨拶をして迷惑だったのではないかと思うと同時に、

数日前の湯疲れ騒動を思い出す。

「失礼しました。習慣だったので」

「そうでしたか。

ですが、もう、それを覚えている人はいません」

「不愉快に思われたのであれば」

「いえ、不愉快ではありません。

ただ、今はもうその必要はないので、あなたは普通にしてください」

「普通、ですか」

　ヨルクは「普通」とは何だろうと思った。

そもそもラーウスの人々は、普通ではない。

　ヨルクは、シャウラの様な人がここにいるのも普通ではないと思った。

ラーウスとは無縁な、王家の品格があったからだ。

「私は、ここからの景色が好きなんです」

「はぃ…」

「時には、泣きたくなりたくなるほどです」

　ヨルクは、泣きたくなるほどの景色なんてあるのかと思う。

「自然はいつも同じに見えるかもしれませんが、毎日違うんですよ。

今のこの景色は、今日だけ、もう戻ってこない。

そして明日は、別の顔をする。

だから美しくて、愛おしいんです」

「はぁ…」

　そう言われても、ヨルクにはさっぱりだ。

　シャウラは、太鼓の音のする方に目をやった。

それは湖の反対側の方で、他の集落より灯りの数が多い。

「あそこでは音楽が奏でられるんです。

演劇もありますよ」

「ああ、それでアニタが」

　とヨルクは言って、口をつぐんだ。

それはシャウラの恋の話だったからだ。

　シャウラはふふっと笑って、

「アニタは演じるのが好きなのよ」と言った。

「アニタがここにいた頃は、引きこもってばかりだったけれど、ベルカリスとサライへ行って良かったわ」

　シャウラは親しみ深く言った。

「アニタはここにいたんですか」

「ええ。その内、サライからあそこへ移るんじゃないかしら」

「え？ベルカリスと？」

「いいえ、ベルカリスはサライに残るはずよ」

「女の子のグループを離れるんですか？」

「どの集落にも女の子のグループはあるのよ」

　とシャウラは言って、またふふっと笑う。

「女の子は、初潮があると、女の子のグループに入るの」

「は？」

　一瞬、ヨルクは、聞き間違いかと思った。