未来の子供たち

23. 下山

　下山する日がきた。

アニタと山小屋の人々に見送られ峠を超えると、雪の道は終わった。

　峠の先に雪はなかった。

森林限界地なので、岩がゴロゴロしているだけだ。

こちら側は、乾季に入ると雪が溶けるのは早い。

気温と湿度が高いのだ。

　しばらくすると植物が現れ始める。

種類も豊かで、森は鮮やかな明るい緑色になる。

明らかに、ナタリの方とは緑の色が違った。

そして、ヌンのお嫁さん探しが再開する。

　ヌンとティアは、植物を見るのに忙しかった。

　初めヌンは、新しい植物を見つけるたびに「ご主人様〜」を連発していた。

ところがヨルクが返事をしないので、声をかけるのをやめてしまう。

　ヨルクは、ヌンに構ってる余裕はなかったのだ。

　ヨルクは、下山は登山より楽だろうと思っていたが、そうではなかった。

登る時は足場を見れるのに、降りる時は、足が先に行くので見えにくい。

土や岩が濡れていれば、滑りやすくなる。

　とはいえ慎重に降りるヨルクの速度でも、夕方までにはエルナトへ着けるはずだ。

　ヨルクは、急に緊張してきた。

いよいよエルナトだ。

　ヨルクは、住んでいた宇宙ステーションが攻撃され、

ヌンの小型宇宙艇で逃れ、

惑星ラーウスの軌道を回った後に、地上へ降りた。

　未来とは思えないほど未開なのに驚いたが、住民は、楽しそうに生活している。

　ヨルクが引きこもっていた時、便利で進んだ社会に住んでいたので、さほど困ることはなかった。

　もちろん世の中には、食べるのに困る子供たちがいる。

それでもヨルクは、

「恵まれていても、生きていくことが難しいのに代わりはない」と思っていた。

すると「恵まれてるって何？」と思ったりする。

　ここの子供たちは、どこへ行くにも歩く。

食べ物も自分で取ってくる。

それなのに、不便だとか、恵まれてない、なんて思わない。

　質の良い服を着ているし、十分な食べ物があり、住む場所は簡素でも清潔だ。

自然の中で遊び、勉強したければ本もある。

　初め、ヨルクは、自然は退屈な所だと思っていた。

ヨルクのいた社会でも、自然の中で生活するのが好きな人はいたが、興味はなかった。

学校でキャンプに行ったことはあったても、設備は整っていて便利だった。

　だからヨルクが自然に触れたのは、植物のヌンが最初だ。

もしそれが自然と言えるのであればだが。

　ヨルクは、元の生活へ戻ろうとしてエルナトへ向かっている。

そして今日、エルナトに着く。

　ヨルクは、今になって、

「自分は、本当に、元の生活に戻りたいのだろうか」と考える。

　ここで友達ができたような気がするし、自然の良さも分かってきている。

とはいえ便利な生活も捨てがたい。

では「どうする」と思っても分からない。

「さて、どうする？」

　と言ったユーリスに、ヨルクは、はっとする。

（自分のこと？）と思ったのだ。

　だがユーリスの意味は、そうではなかった。

　岩と木々が崩れ落ちて、道がふさがっていたのだ。

「俺たちだけだったら降りれるけど、ティアやニケはどうかな」

　と言ったダンは、

ニケが「自分の身長が足りない（つまり小さい）から？」とヘソを曲げるのを避けるため、

ティアを付け足したのだ。

　もちろん、それにはヨルクも含まれていた。

　ヨルクは、自分が八歳のニケと同じレベルだと思われているのを知っていた。

以前だったらヨルクもヘソを曲げただろうが（その時点でニケと同じだが）

今は「仕方ない」と思えるようになっていた。

　また、彼らが、相手を傷付けないように思い合っているのも知っていた。

特に子供たちは、自然界で助け合わなければ生きていけない。

「僕が大丈夫だから、ニケだって降りれるよ」

　ヨルクがそう言うと、ニケも真面目な顔をして答える。

「平気さ」

　そのニケの言い方は、以前と違っていて頼もしかった。

　ユーリスはニコッと笑う。

「じゃあ、ここを降ろう」

　とは言うものの、崩れた岩山を降りるのは簡単ではない。

　ヨルクの膝はガクガクする。

　初め緊張したニケだったけれど、ヨルクより上手に降りていた。

ニケは、得意顔でヨルクをチラ見する。

ヌンも、ヒョーンヒョーンと岩の間を飛んで行く。

　ヨルクは、

「八歳の子に負けるなんて」

「植物のヌンにさえ負けてる」

　と悔しく思う。

その時、足が滑って真っ逆さまに落ちようとした。

　宙に浮いたヨルクの腕を、パシッと掴んだのはダンの手だった。

ヨルクは顔を上げる。

ダンは真剣な顔で口をキュッと結び、ヨルクを引き上げる。

ダンは、何も言わなかった。

「少し休もう」とユーリス。

　平らな所があったのでそこに座ると、エルナトの集落が見えた。

だいぶ降りてきたのだ。

　エルナトというのは、ツノのように尖った岩のことで、湖に突き出ている。

その辺りに集落はあった。

　湖の全体も見える。

かなりの水量だ。

　森の中を、毛細血管の様に流れる川の筋の様なものもある。

ラーウスは、水が豊富なのは一目瞭然だった。

「あの湖に球体が沈んでいるんだ」とワルトが言った。

「球体…？」

　ヨルクは「球体」について聞いたことがあった。

　球体は二つあり、一つは首都の宮殿の地下に置かれ、

もう一つは、宇宙の果てに運ばれていて、宇宙ステーションの先にあった。

「あっ」

　その時、ヨルクは思い出した。

球体は、惑星ラーウスに向かっていたのだ。

　ラーウスは、ワープを繰り返しても数十年かかるほど遠くにある惑星で、

ヨルクが宇宙ステーションにやって来た時は、まだ二十年ほどかかると言われていた。

　ヨルクはそれを聞いた時、

「そんなことをやってるから科学省は下に見られるんだ」と思い、

それ以上知ろうとはしなかった。

　その球体が、あの湖に沈められている。

　ヨルクは、

「それって、自分に関係あるのかな」と思った。