未来の子供たち

21. 峠へ

　吹雪の翌朝は霧が巻いて静かだった。

気温が上がれば霧は晴れるので、雪山を登るのに良い日だ。

　ナタリから峠へは、雪原の中をまっすぐに登っていく。

　雪原と言ってもここは森林限界。

まだ川や背の低い木々は雪の下に埋もれている。

　乾季に入ると雪は早い勢いで溶けていくので、

ニケが落ちたような穴はあちこちにある。

　ユーリス、ワルト、ダンは、エルナトからナタリへの道を知っているが、これほど雪が残っているのは初めてだった。

　それでアニタが、峠の山小屋まで案内することになった。

　山小屋は峠越えをする者たちのための宿で、ナタリの住民が交代で管理している。

エルナトとナタリの間の峠は空気が薄く、峠超えをする者たちはここに泊まって休むのだ。

　今回もヌンの異次元物置は重宝された。

ナタリの食物倉庫が空になるのではと思われるほどの食料、そして特に大量の薪が入れられる。

　惑星ラーウスは、雨量も多いが火山も多く、あちこちで温泉が吹き出ている。

人々は温泉の近くに住み、燃料や湯に困ることはないが、山小屋付近には温泉がない。

それで、暖房や煮炊き、風呂の湯などを沸かすのに薪がいる。

　急な坂を、薪を背負って登るのは大変なので、ヌンの異次元物置は喜ばれた。

ヌンはせっせと誇らしげに薪を中につめていく。

　こうして彼らは、ナタリの住民に見送られて出発した。

　前日に降った柔らかい雪は、雪の道も含め、全てを毛布の様に覆っていた。

ヨルクは前を歩いた者たちの足跡に沿って登って行く。

　靴底の滑り止めのスパイクでしっかりと踏みしめ、靴の先を斜面に突き刺しながら一歩一歩進む。

　霧はどんどん晴れていき、陽が当たり始める。

雪に囲まれているが、薄着でも寒くない。

ところが上へ登るほど風が出て、風が当たる方は冷たく感じる。

　それはヨルクには寒すぎた。

薄手の上着を着ると、今度は暑すぎる。

　風の当たる方は寒いのに、当たらない方は暑い。

体の左右で感じる温度に差がありすぎるのだ。

　ヨルクは、風が当たる方の袖に腕を通し、余った上着は腰のベルトに差し込んだ。

　しばらく進むと峠らしきものが見えてきた。

アニタが「あそこよ」と指差す。

　ヨルクは「何だ近いじゃないか」と思ったが、雪の平原を登るのは簡単ではない。

坂はますます急になり、少しずつしか進めないヨルクは「まるでヨチヨチ歩きだ」と思った。

　皆の周りを弾む様に飛ぶルンルン気分のヌンを恨めしそうに見る。

「ちょっと休もう」

ユーリスが皆を止めた。

　あたりは真っ白で、空は透き通るように青い。

ゴーグルを外すと白さは鮮烈で、とても眩しくて目を開けていられない。

　ヨルクは、白い雪の上に、赤いものがうっすらと吹き付けられているのに気づいた。

「氷雪藻だよ」とワルト。

　それは季節が夏に変わっていく今の時期に表れるという。

　他にも、昆虫が雪の上にいた。

　ヨルクは（こんな所に昆虫がいるのか）と思いながらそっと手を出すと、ダンが、

「ミミズだったら触るなよ」と言った。

「ミミズ？」

「ああ、氷を土のように掘るんだ。人の手は熱すぎて火傷して死んでしまうからね」

　ヨルクは（ミミズなんか触らないよ）と眉をしかめる。

反対にニケは、キョロキョロと辺りを見回す。

「ようし！ミミズを見つけるぞ！」

　と言ったその瞬間、ニケは雪の中に胸までハマってしまった。

「何やってんだよ！」と皆から呆れられてしまったが、どうあがいても抜けられない。

「助けてよ！」とニケは情けない声を出す。

　しょうがないとでも言う様に、ダンとワルトがニケの両脇を掴んで穴から出す。

　何かと問題を起こすニケに、ヨルクは愛着を感じていた。

ヨルクは一人っ子だったが、ヌンが弟だったらこんな風かなと思ったのだ。

　さらに登り、山頂の近くまでやってきた。

まっすぐ行くと峠だが、アニタは横の道へ曲がった。

今夜泊まる山小屋へ向かうのだ。

　その先は切り立った崖になっていて、崖の縁に沿って道が続いている。

西日が岩の壁に当たるので、熱で雪が溶け、道は岩がむき出しになっている。

　その道は細く、反対側から誰かが来たら、すれ違うのに緊張する狭さだ。

　ヨルクは惑星ラーウスへ来て一週間ほどになっていた。

始めは歩くのに不満しかなく、山道もうんざりしていたが、

慣れとは恐ろしいもので、黙って皆の後に従う。

　ところが、その先にある山小屋を見て驚いた。

それは切り立った崖の窪みにへばりつくように建っていて、どうやってこんな断崖絶壁に建てたのかと思う。

　山小屋はナタリと同じ三階建てだが、ほっそりと縦に伸びていた。

テラスがあり、テーブルや椅子もある。

　山小屋の中では、暖炉で薪が燃えていた。

山小屋の内装はナタリの建物と似て、こざっぱりして品があった。

「ここからエルナトが見えるんだ。後で見せてやるよ」

　とユーリスがヨルクに言った。

「シャウラが待ってるものね」とアニタが言ってふふんと笑った。

「シャウラ？」とヨルク。

「シャウラだけじゃない。エルナトの皆んなだ」

　とユーリスが口を尖らせる。

　冷静なユーリスが見せる意外な表情だった。

「エルナトを出て十日以上になるしね」

　とワルトが言い、ダンもニッと笑う。

　それ以上、シャウラについて誰も何も言わなかった。

　ヌンが荷物を出し始め、ヨルクは薪を山小屋の外へ積ぶ手伝いをする。

外に出たヨルクは、登ってきた方の反対側を見る。

　それまで前方に広がる雪山を見上げながら登ってきたが、

山小屋は、切り立った岸壁に建てられているので、峠の先が見えるのだ。

　そこに雪はなく、緑の森が広がっていた。

峠のこちらとあちらでは、景色は全く違っていた。

「あれがエルナトだよ」とユーリスが指を差す。

　ヨルクはその方を見る。

　森の向こうにキラキラと光るもの、堰き止め湖の水面があった。

それだけで、建物は見えず、街などない。

　エルナトは、惑星ラーウスの中心地。

　ヨルクは、もはや期待していなかった。

そこにも都市は無かったのだ。