人生の途中で、あなたに恋をした。

第四章 視線の行方

晃市はその日、朝から閉店までの通し勤務だった。

昼のピークが過ぎ、売り場が静まり返る頃には、レジに立つのは自分と主婦の野島の二人だけになる。

野島は同時期に入社したパートで、キャリアは長い。

晃市より二歳若い既婚者で、大学生になる息子が二人いる。

長野で働く夫に嫁いでこの土地へ来た。

出身は関西だが、職場では標準語で話す。

ショートカットに、やや吊り上がった目、細めの顎。

輪郭を際立たせるメイクが、その鋭さを隠そうとしない。

顔立ちは整っている。

ただ、柔らかさはない。

どこか人を寄せつけないような、張りつめた印象がある。

そういう顔を好む男には、美人に映るのかもしれない。

華奢にも見える細身の体に、際立つほど豊かな胸。

体に沿う黒のポロシャツは、その輪郭を隠さない。

性格は率直で、感情の起伏を隠さない。

「それ、なんで後回しにするの？」

「今やれば終わる話でしょ」

「……ほんと、そういうの無理なんだけど」

言葉は正論でも、語尾は柔らかくない。

機嫌が良ければ冗談を言う。

だが苛立てば、それがそのまま声に乗る。

＊　＊　＊

とくに晃市に対しては、その起伏が分かりやすい。

距離を測るように近づき、探るような視線を向ける。

ぶっきらぼうな口調の奥に、隠しきれない関心が滲んでいた。

晃市は、それが自分に向けられていることに気づいている。

野島の視線を思い出すだけで、胸の奥がひやりとする。

好意かもしれない、と一瞬よぎる。

だが、それ以上は考えない。

晃市はいつも、一定の距離を保っていた。

「早田くんさ」

レジ締めの最中、不意に声がかかる。

「はい？」

「最近、なんか変わったよね」

探る目だった。

晃市は一瞬だけ言葉を失う。

変わった理由は、自分でもはっきりしている。

「そうですか？」

曖昧に返す。

野島はじっと見つめ、鼻で小さく息を吐いた。

「ま、いいけど」

その声音には、わずかな棘があった。

あと少しで野島の退勤時間――

＊　＊　＊

自動ドアが開いた。

伊沢美紀が店に入ってくる。

肩にバッグを掛けて、まだエプロンもバンダナもつけていない、出勤前のままの姿だった。

店内を見渡し、いつもの明るい表情を浮かべる。

「おはようございます」

その声を聞いた瞬間、晃市の表情がふっと緩んだ。

売り場の空気まで、わずかに柔らぐ。

野島は、その変化を見逃さなかった。

細くなった視線が、二人のあいだを静かに往復する。

距離は自然だ。

だが二人のあいだには――

誰にも知られていない記憶があった。

売り場を横切りながら、美紀が晃市の前で足を止める。

「今日は通しですか？」

「朝からラストまでです」

「長いですね」

「まあ、いつも通りです」

視線が絡む。

ほんの一瞬、静かな間。

野島はレジの売上画面を確認しながら、ぽつりと呟いた。

「本当、分かりやすいよね、早田くん」

晃市が振り向くと、野島は何事もなかったようにレジを操作していた。

「じゃ、私はここまで」

エプロンとバンダナを外し、最後に一言。

「お邪魔虫は帰りますね」

軽い口調だが、目は笑っていない。

美紀は笑顔で頭を下げる。

「お疲れさまでした」

野島は振り返らず、バックヤードへ消えた。

＊　＊　＊

扉が閉まる。

晃市は小さく息を吐いた。

無意識に肩の力が抜けている。

「……お疲れさまでした」

美紀が、あくまで何気ない調子で言う。

「長い一日でしたね」

それだけだった。

誰の名前も出さない。

晃市は苦笑し、レジ台に手をついた。

「ありがとうございます。

なんというか……やっと終わった、って感じです」

「ですよね」

美紀は深くうなずかない。

同意だけを残す、ちょうどいい距離感。

「通し勤務も、かなり消耗しますしね」

その言い方に、晃市の胸が少し軽くなる。

「今日、伊沢さんが出勤で、本当に助かりました」

ぽろりとこぼれた本音だった。

美紀は一瞬だけ目を瞬かせ、それから小さく笑った。

「それなら、よかったです」

短い沈黙。

張りつめていた空気が、静かにほどけていく。

あの夜のことは、二人とも忘れていない。

沈黙を打ち切るように、美紀が口を開いた。

「最近、少し運動しようかなって思ってるんです」

さりげない口調で続ける。

「夜、ちょっと歩こうと思って。でも一人だと、続かなくて」

一瞬だけ、晃市を見る。

「良かったら、河原のウォーキングコース、一緒に歩きませんか？」

すぐに、軽く笑う。

「ダイエットも兼ねて。……ついでに、ボディーガードがいた方が安心かなって」

少しだけ間を置く。

「本当に、歩くだけですから」

冗談めかした調子だった。

晃市の胸が大きく打つ。

それでも、顔には出さない。

ほんの一瞬だけ、言葉を止めた。

「もちろん」

穏やかに笑う。

「伊沢さんの護衛なら、喜んでお引き受けします」

声は落ち着いているが、どこか柔らかい。

「ありがとうございます」

美紀は小さく頷いた。

冗談の形を借りた誘い。

それを受け止める、抑えた喜び。

野島のいない売り場で、

二人の距離は、また一歩だけ縮んだ。