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第45話『今日も花籠の館は平和です（※召喚を含む）』

　花籠の館の朝は、カオスで始まる。

　午前六時。アイリスが泣いた。

　お腹が空いたのだ。赤ん坊は空腹を待てない。火がついたように泣く。顔を真っ赤にして、小さな拳を握りしめて。

　居間の床に魔法陣が展開した。青い毛並みの精霊獣が、ぽんっと出現した。きょとんとした顔で居間を見回している。

　ダリアが二階から駆け下りてきた。パジャマ姿。寝癖がある。しかし剣は握っている。寝る時も枕元に置いているらしい。

　一秒で精霊獣の前に立ち、剣の腹で押し戻し、窓を開けて外に追い出した。斬らなかった。最近は斬らなくなった。「殺す必要はない。追い出せばいい」とリリアーナに教わってからだ。

　所要時間、四秒。起床から処理完了まで。新記録だった。

「お母様、ミルクを」

「はいはい。今作ってるわ」

　リリアーナがミルクを温めている。温度計は——もう使っていない。手首の内側で確認する。四人目ともなれば、手の感覚だけでわかる。

　アイリスにミルクを与えた。泣き止んだ。魔法陣が消えた。

　午前六時半。カミリアが降りてきた。

　パジャマ。寝癖。目は半分閉じている。覚醒率三割。

「……ママぁ。なでなでぇ」

　いつもの朝の儀式——の前に、揺り籠を覗いた。アイリスが起きている。ミルクを飲み終えて、きょとんとした顔をしている。

「……かわいい」

　三秒見つめた。それから膝に向かった。手順が確立している。

　リリアーナの膝にカミリアが倒れ込んだ。なでなで開始。アイリスは揺り籠の中からこの光景を見ている。十八歳のお姉ちゃんが母の膝で溶けている。アイリスはまだ何もわかっていないが、いつかこの光景の意味を理解する日が来るだろう。

　午前六時四十五分。マギーが降りてきた。

　揺り籠に直行。アイリスの顔を覗き込んだ。

「おはようございます、アイリス。お姉ちゃんですよ」

　毎朝の挨拶。アイリスが名前をもらってから、マギーは毎朝名前を呼ぶ。名前を呼ぶことの意味を、マギーは誰よりも知っている。

　アイリスがマギーの顔を見て——笑った。

　居間の空気が震えた。魔法陣が展開した。今度は——大きかった。

　光の中から出てきたのは、鷹ほどの大きさの鳥だった。全身が赤い。翼を広げると居間の半分を占める。

　グリフォンの幼体。先日に続いて二回目だ。

「——対策部隊、展開！」

　ダリアの号令。朝食の準備をしていた手を止め、剣を構えた。

　カミリアが膝から跳ね起きた。覚醒率が一瞬で十割に到達。防壁を張る。居間と廊下の間に透明な壁が出現した。

　マギーが護符を三枚投げた。グリフォンの動きを鈍らせる拘束術。羽ばたきが弱まる。

　リリアーナはアイリスを抱き上げた。左腕に赤ん坊。右手を上げた。

「万象よ、鎮まりなさい」

　穏やかな声。母親が子供を叱る声と同じ温度。

　透明な球体がグリフォンに触れた。暴れていた翼が止まり、体が光に包まれて、すうっと消えた。

　静寂。

　所要時間、十二秒。対策部隊、本日一回目の出動完了。

「……朝からグリフォンか」

　玄関にカレンが立っていた。朝食の差し入れを持ってきたらしい。今日は来る日だったのだ。手にはパンの入った袋。袋を持ったまま固まっている。

「おはよう、カレン」

「おはようございます、リリィ。朝からお忙しいようで」

「あらあら。いつものことよ」

　いつものこと。グリフォンが出るのがいつものこと。この家の日常の基準が、一般家庭とは大幅にずれている。

　午前七時。カミリアが氷の才媛に変身した。三十分の膝枕の後、三秒で切り替え。

「行ってまいります、お母様」

　涼しい声。完璧な姿勢。三十分前に膝で溶けていた人間と同一人物には見えない。

　曲がり角で振り返った。リリアーナが手を振った。アイリスの手も——リリアーナが持ち上げて——振らせた。カミリアの口元が緩んだ。

　見えなかったことにする。

　午前八時。ダリアが出発した。近くの駐屯地。異動の申請は承認された。徒歩一時間の距離。毎日帰ってこられる。

「行ってまいります、お母様。夕方には戻ります」

「いってらっしゃい、ダリア。気をつけてね」

「お母様こそ、お昼ご飯を忘れないでください」

「……善処します」

「善処ではなく確実に食べてください」

　ダリアが出ていった。騎士の背中。でも門の前で一度振り返って、リリアーナとアイリスを確認してから歩き出した。

　午前九時。リリアーナが研究塔に向かおうとした。万象循環理論の第七章。今日こそ突破できそうな予感がある。

「御母上様。お昼の担当は私です。研究塔の鍵は三時間後に施錠します」

「はい、マギー」

　マギーが活動記録を開いた。

「本日の記録。午前六時、アイリス空腹による召喚一件、精霊獣、ダリア姉さまが四秒で処理。午前六時四十五分、アイリス笑顔による召喚一件、グリフォン幼体、対策部隊出動、十二秒で鎮圧。最終兵器使用。カミリア姉さまの膝枕は三十分。カレン姉さまの差し入れはパン」

　全部記録されている。花籠の館の日常が、マギーの几帳面な字で刻まれている。

　聖典ではない。活動記録だ。家族の記録。

「……マギー。最後の一行、追加して」

「何でしょうか」

「今日も花籠の館は平和です、って」

　マギーが微笑んだ。

「……はい。追加します」

　ペンを走らせた。

　『今日も花籠の館は平和です。なお、平和の定義には召喚獣の出動を含みます』

　リリアーナは笑った。

　アイリスが腕の中で、ふあ、とあくびをした。眠くなったらしい。光の玉がぽうっと一つ浮かんだ。

「還りなさい、小さな光」

　囁いた。子守唄のように。光の玉がふわりと消えた。

　カレンが台所でパンを温めている。マギーが揺り籠の横で活動記録を書いている。窓の外では秋の風が花畑を揺らしている。五つの花が揺れている。

　花籠の館の朝は、今日もカオスだ。

　でも——温かい。