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第43話『ご飯は忘れるけど、花の水やりは忘れない』

　名前をつけた後、リリアーナは帰ろうとしなかった。

　花畑の前に立ったまま、花を見ている。四人が後ろで待っている。アイリスが腕の中できょとんとしている。

「ねえ、みんな。もう一つ、見せたいものがあるの」

　三姉妹が顔を見合わせた。カレンだけが、かすかに目を細めた。何か察したような顔だった。

　リリアーナはしゃがんだ。片手でアイリスを抱いたまま、もう片方の手で花を指した。

「この花畑、いつからあるか覚えてる？」

　ダリアが少し考えた。

「……物心ついた時から、あったと思います」

　カミリアも頷いた。

「庭に花があるのは、ずっと当たり前だった」

　マギーが首を傾げた。

「御母上様がずっと大切にしている花畑です」

　三人とも、花畑があることは知っている。リリアーナが毎日手入れしていることも。でも——なぜこの花が選ばれているのかは、知らない。

「この花畑には、五種類の花が咲いているわ」

　リリアーナが一つずつ指さした。

「百合」

　白い花。最初に植えた。二十年前、師匠の庭から分けてもらった株だ。この庭に一人で住み始めた時、自分の名前の花がここにあれば寂しくないと思った。

「ダリア」

　赤い花。大きくて、堂々とした花。

　ダリアの目が止まった。

「……ダリア」

　自分の名前を呟いた。花の名前を。見慣れたはずの花を、初めて見るような目で見ている。

　その目が、ゆっくりと広がった。

「この花は——ダリアを拾った年に植えたの。二十年前の秋」

　ダリアの顔色が変わった。

「……お母様。まさか」

「椿」

　濃い赤の花。凛として美しい冬の花。

　カミリアが息を呑んだ。椿の学名はカメリア。植物学の知識がある。知っていたはずだ。目の前にあったのに——気づかなかった。

「カミリアを拾った年の冬に、植えたわ」

　カミリアの目から、涙がこぼれた。声は出なかった。

「マーガレット」

　白い小さな花。春の花。素朴で、可愛らしい花。

　マギーの口が開いた。閉じた。また開いた。マーガレット。自分の本名。自分の花。ずっとここにあった。ずっと咲いていた。毎朝の水やり。毎日の手入れ。全部——自分のための花だった。

「マギーを拾った年の春に」

「……御母上様」

　マギーの声が震えていた。

「二十年間、ずっと育てていたのよ。みんなの名前の花」

　リリアーナが立ち上がった。花畑を見回した。百合、ダリア、椿、マーガレット。そして、空いた一角。

「ダリアを拾った秋に、ダリアの花を植えた。カミリアを拾った冬に、椿を植えた。マギーを拾った春に、マーガレットを植えた。みんなが大きくなるのと一緒に、花も大きくなったの」

　三人が黙っていた。黙るしかなかった。

「毎朝、水をやって。雑草を抜いて。嵐の後は支柱を立てて。冬は霜除けをかけて。みんなの花が枯れないように、ずっと」

　ダリアが「ダリア」の花に手を伸ばした。今度は——触れた。花弁にそっと指先を当てた。二十年間、母が育ててきた花。自分の代わりに、いつもここにあった花。

「……二十年間。毎朝？」

「毎朝よ」

「……研究で徹夜した日も？」

「徹夜した日も」

「……お母様のご飯を忘れた日も？」

「ご飯は忘れるけど、花の水やりは忘れたことがないわ」

　ダリアの目から涙が溢れた。堪えなかった。堪える余裕がなかった。

　カミリアが椿に触れた。冷たい花弁。冬に咲く花。母が自分のために選んだ花。

「……ママ。この花、いつも綺麗だなって思ってた。冬でも枯れないから、すごいなって。……ママが、毎日守ってたからだったんだ」

　マギーがマーガレットの前にしゃがんだ。

「……ずっと、聖典に御母上様の言葉を記録してきました。でも——これは記録されていませんでした。花畑のことは。御母上様が毎朝、私たちの花に水をやっていたことは」

　マギーの声が震えた。

「聖典よりも古い。聖典よりも——すごいです」

　マギーが泣いた。声を上げて泣いた。

　そしてマギーが、はっと顔を上げた。涙の中で、何かに気づいた顔をした。

「御母上様。ダリアは秋、カミリアは冬、マーガレットは春、アイリスは夏——」

　声が震える。

「花畑に——四季が、全部揃いました」

　春、夏、秋、冬。四人の娘。四つの季節の花。母の百合と合わせて五つ。

　花籠の館の庭に、全ての季節が咲く。

　三人が同時に動いた。

　ダリアが右から。カミリアが左から。マギーが正面から。三方向から、リリアーナに抱きついた。

「お母様——」

「ママ——」

「お母さん——」

　三人の体がリリアーナを包んだ。リリアーナはアイリスを胸に抱いたまま、三人に囲まれた。

　——苦しい。

　物理的に苦しかった。三人分の体重が集中している。アイリスが間に挟まっている。

　アイリスが潰されそうになった。小さな口が開いた。顔が赤くなった。

　泣いた。

　花畑の横の地面に、淡い光が回転した。魔法陣。小さな精霊獣が、ぽんっと出現した。きょとんとした顔で花畑を見回している。

「あらあらあら」

　リリアーナの声が、三人の体の隙間から漏れた。

「苦しいわ。みんな重いわ。アイリスが潰れちゃう。あ、召喚獣も出ちゃった」

　ダリアが飛び退いた。涙で前が見えないまま剣に手をかけた。カミリアが防壁を張ろうとして涙で詠唱が途切れた。マギーが護符を——エプロンのポケットに入っていなかった。

「……ぽふっ」

　マギーが素手で精霊獣に触れた。護符なしの付与魔法。精霊獣が光に包まれて消えた。

「……護符なしでもできるようになったのね、マギー」

「……お姉ちゃんですから」

　泣きながら笑っている。三人とも。涙と笑顔がぐちゃぐちゃだ。

　カレンが遠くから見ていた。ため息をついた。でも——口元は、笑っていた。目も赤かった。

「……しょうがない家族ですね」

　小さな声だった。温かい声だった。

　アイリスが泣き止んだ。リリアーナの胸に顔を埋めて、小さくしゃくりあげている。三姉妹が「ごめんね」「ごめんなさい」「申し訳ございません」と口々に謝っている。

　リリアーナは花畑を見た。

　百合。ダリア。椿。マーガレット。そして——これから植える、アイリス。

　五つの花。四つの季節。一人の母。

「さて」

　リリアーナが振り返った。涙の跡が残る四人を見た。

「花を植えましょう。みんなで」