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第40話『この子が選んだ場所』

　カレンの三日間が終わった。

　三日間、リリアーナは夜通し眠った。カレンが毎晩揺り籠の横で寝ずの番をしてくれた。光の玉はカレンが消し、一度だけ出た小型の精霊獣はカレンの魔術で追い払った。居間に焦げ跡が一つできたが、マギーが護符で修復した。

　三日ぶりに起きたリリアーナは、顔色が戻っていた。目の下の隈が薄くなり、指の震えも消えた。朝食のスプーンを落とさなかった。

　その日の夜。

　ダリアがリリアーナの部屋を訪ねてきた。

　ノックは三回。均等な間隔。ダリアだ。カミリアは一回だけ弱く叩く。マギーは五回連続で「御母上様！」と声をかける。カレンはノックせずに「リリィ」と声だけかける。

　二十年間で覚えた、四人のノックの個性。

「入って、ダリア」

　ダリアが入ってきた。騎士の姿勢。でも表情が少し硬い。緊張している。

「お母様。お話があります」

　椅子に座った。リリアーナはベッドの端に座って、ダリアを待った。

「私の休暇は、あと五日で終わります」

　知っていた。わかっていた。でも——口にされると、やはり少し胸が痛んだ。

「休暇が終わったら、王都の駐屯地に戻ります。ですが——」

　ダリアが一拍置いた。息を整えている。

「申請を出しました。この森を管轄する地方駐屯地への異動を」

　リリアーナの目が丸くなった。

「異動？ダリアが？王都から？」

「はい。この森から一時間ほどの距離にある駐屯地です。地方の治安維持と魔獣の対処が主な任務で——」

「駄目よ」

　リリアーナが遮った。

　ダリアが言葉を止めた。

「駄目。それは駄目」

　穏やかな声ではなかった。いつもの「あらあら」とは違う。母親の声だった。

「ダリア。あなたは王国騎士団のエースよ。十九歳で、あの地位にいるの。それがどれだけすごいことか、あなた自身がわかっているでしょう」

　ダリアが黙っている。

「地方の駐屯地に異動したら、あなたの経歴に傷がつく。出世の道が閉じる。あなたの才能を活かせる場所は王都にあるの。こんな森の中の小さな駐屯地じゃない」

「お母様——」

「聞いて、ダリア」

　リリアーナの声が震えていた。怒りではない。必死さだ。

「あなたは私のために剣を選んだ。それは知ってる。八歳の夜から、ずっと知ってた。あなたが私を守るために騎士になったことを」

　ダリアの目が見開かれた。母が知っていた。言わなかっただけで、ずっと知っていた。

「それだけでも申し訳ないのに——その上、異動まで。あなたの人生を、私のために狭めないで」

　リリアーナの目が潤んでいた。泣いてはいない。でも、泣きそうだった。

「あなたには、あなたの人生があるの。お母さんのそばにいることだけが、ダリアの人生じゃないでしょう？」

　長い沈黙が落ちた。

　ダリアは黙っていた。騎士の表情は崩れていなかったが、手が——膝の上の手が、強く握りしめられていた。

「……お母様」

「何」

「理由を、最後まで聞いていただけますか」

　静かな声だった。反論ではなかった。ただ、聞いてほしいという声だった。

「異動の理由は『万象の魔女の居住地域における安全保障の強化』です。公的に通る理由です。経歴に傷はつきません。地方駐屯地での実績は、将来の昇進に不利にはならない」

　用意周到だった。ダリアは母が反対することを予測していたのだ。だから、反論できない理由を先に組み立てていた。騎士団で作戦を立てる人間の思考だ。

「それに——この森には召喚魔法を持つ赤ん坊がいます。対策部隊の物理処理班として、私が近くにいる必要があります。これも公的な理由になります」

　正論だ。全部正論だ。だが——

「ダリア。全部もっともよ。でも、それは建前でしょう」

　ダリアが目を逸らした。

「本当の理由を聞かせて」

　沈黙。長い沈黙。

　暖炉の火がぱちりと音を立てた。窓の外で虫が鳴いている。

「……お母様のそばに、いたいんです」

　小さな声だった。騎士の声ではなかった。十九歳の女の子の声だった。

「王都にいると、お母様が心配で仕方がないんです。ちゃんと食べているか。ちゃんと寝ているか。研究塔に閉じこもって倒れていないか。カレンさんが来ない日に、誰がお母様のことを見ているのか」

　声が震えていた。

「今回のことで——この子が来て——お母様がスプーンを落とした時、私は怖かった。怖かったんです。お母様がいなくなるかもしれないって」

　八歳の夜と同じだった。「ママがいなくなったと思った」。あの夜の恐怖が、十一年経った今も消えていない。

「王都にいたら、間に合わない。何かあった時に、駆けつけられない。それが——耐えられないんです」

　ダリアの手が震えていた。膝の上で、握りしめた拳が震えていた。

　リリアーナは、娘の震える手を見た。

　反対したかった。ダリアの未来を優先してほしかった。母の心配なんかしないで、自分の道を歩いてほしかった。

　でも——この子の手が、震えている。この子は本気で怖いのだ。母を失うことが。

　自分のせいだ、と思った。

　自分がちゃんとした母親だったら。自分のご飯を忘れないような、まともな大人だったら。ダリアはこんなに心配しなくて済んだ。

　この子が異動を選ぶのは、リリアーナが頼りないからだ。

　でも——だからといって、ダリアの気持ちを否定していいのか。

　この子が「そばにいたい」と言っている。震える手で。十九歳の全部をかけて。

　それを「あなたの未来のために駄目」と言うのは——母の愛なのか、母のエゴなのか。

　わからない。昨夜と同じだ。答えが出ない。

　ただ——ダリアの手が震えていることだけは、事実だった。

　リリアーナは手を伸ばした。ダリアの握りしめた拳を、両手で包んだ。

「……ダリア」

「……はい」

「ありがとう」

　それだけ言った。賛成でも反対でもなく。ただ——ありがとう。

「あなたが私のそばにいたいと思ってくれること。それが、嬉しい。すごく嬉しい。でも、同じくらい申し訳ない」

　ダリアが首を振った。

「申し訳なく思わないでください。これは——私が選んだことです。お母様のせいじゃない」

「でも——」

「お母様」

　ダリアが顔を上げた。目が真っ直ぐだった。騎士の目だった。でも——その奥に、娘の目があった。

「私の人生を狭めているのは、お母様ではありません。私が選んでいるんです。お母様のそばにいることを。それが、私の人生です」

　リリアーナは何も言えなかった。

　この子は——こんなに真っ直ぐに、こんなに強く、母を選んでくれている。

　反対する理由が、もう見つからなかった。

「……わかったわ」

　声が震えた。泣きそうだった。でも泣かなかった。ここで泣いたら、ダリアが心配する。

「おかえりなさい、ダリア」

　まだ異動していない。まだ王都にいる。でも——もう「おかえりなさい」を言った。

　ダリアが目を閉じた。いつもの二秒——ではなく、三秒。一秒だけ長く。

「……護衛の都合です」

　顔を背けた。耳が赤かった。花屋の前と同じ赤さ。

　リリアーナはダリアの頭を撫でた。自分より背の高い娘の頭を。

「護衛の都合ね。わかったわ」

　わかっている。全部。この子が何を捨てて、何を選んだのか。

　母として、もっと強くありたかった。この子に心配をかけない、ちゃんとした母でありたかった。

　でも——このまともじゃない母を、ダリアは選んでくれた。

「おやすみなさい、ダリア」

「おやすみなさい、お母様」

　扉が閉まった。足音が遠ざかっていく。

　規則正しくて、力強くて、でも今夜は少しだけ軽い足音。嬉しい時のダリアの足音だ。

　リリアーナは窓の外を見た。月明かりの中で、ダリアの花が風に揺れている。

　大きくて、堂々としていて、不器用で、真っ直ぐで。

　あの花は、本当にダリアにそっくりだ。