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第39話『十年分の貸しを、今ここで』

　久しぶりに朝まで眠れた翌日は、調子が良かった。

　研究塔で三時間の作業もはかどった。万象循環理論の第七章に、ようやく突破口が見えた。食事もちゃんと食べた。マギーのスープとパン。自分の分を忘れなかった。ダリアに褒められた。褒められたというか、「当然です」と言われた。当然のことで褒められる三十七歳。

　しかし好調は一日しか続かなかった。

　翌日の夜。赤ん坊が泣いた。

　ダリアの担当の夜だった。ダリアが揺り籠に駆け寄り、赤ん坊を抱き上げ、ミルクを与えた。泣き止んだ。召喚は出なかった。ダリアの対応が速くなっている。

　問題なく処理された。リリアーナが起きる必要はなかった。

　でも起きた。

　泣き声が聞こえた瞬間、体が勝手に起き上がっていた。計画書も、交代制も、理屈も関係なく。赤ん坊が泣いている、という事実だけで、目が覚めた。

　階段を下りて居間に行くと、ダリアが赤ん坊を抱いていた。もう泣いていない。

「お母様。大丈夫です。処理しました」

「……ごめんなさい。つい」

「お母様。計画書の第三条、夜間の担当者以外は——」

「わかってるわ。でも、体が勝手に」

　体が勝手に動く。泣き声に反応して。二十年間、一人で夜中に起きて、一人であやしてきた体が。交代制を覚えてくれない。

　その夜は結局、ダリアと一緒に赤ん坊を見守って、二時間遅れで眠った。

　翌日も同じだった。カミリアの担当の夜。カミリアが完璧に処理したのに、リリアーナは泣き声で起きた。

　その翌日も。マギーの担当の夜。マギーの子守唄で赤ん坊は二分で眠ったのに、リリアーナは光の玉の気配で起きた。

　三日連続で寝不足が積み重なった。

　四日目の朝。リリアーナは食卓でスプーンを落とした。

　手から、するっと滑り落ちた。握力が足りなかった。スープを口に運ぶ動作の途中で、指が言うことを聞かなかった。

　マギーが「御母上様！」と声を上げた。ダリアが立ち上がった。カミリアがリリアーナの手を取った。

「ママ。手、震えてる」

　見ると、確かに指先が微かに震えていた。疲労だ。寝不足が体に出ている。魔力の制御に支障が出るほどではないが、日常動作に影響が出始めている。

「大丈夫よ。ちょっと寝不足なだけ」

「大丈夫じゃないですよ」

　台所から、カレンの声がした。

　カレンが入ってきた。今日は朝から来ていた。昨日の残り物を温めて、リリアーナの朝食を用意してくれていた。頼んでいないのに。

　カレンの目が、リリアーナの顔を正確に捉えていた。

「リリィ。顔色、三日前より悪いです」

「そう？」

「そうです。目の下の隈が濃くなってます。唇の色も薄い。指先が震えてる。全部見えてます」

　カレンの観察は正確だった。魔術師としての目だ。魔力の流れから体の状態を読み取る技術。リリアーナを十年見てきた目。

「夜中に起きてるでしょう。担当じゃない夜も」

「……」

「黙ってる時は図星です。十年の付き合いでわかります」

　反論できなかった。

「リリィ。今夜は私が見ます」

「カレンが？でも、あなたは——」

「支援班でしょう。活動記録にも書いてあります。カレン、支援班。何でもやるんでしょう」

　ダリアが勝手に書いた名簿が、ここで効いてきた。

「今夜は私が揺り籠の横で寝ます。泣いても笑っても寝ても、全部私が対処します。光の玉くらいなら消せます。魔獣が出たら——まあ、なんとかします」

「なんとか、って」

「リリィほど綺麗にはできませんけど、追い払うくらいはできますよ。腐っても魔術師です」

　腐っても。自分で言うか。

「リリィは寝てください。命令です」

「カレンに命令される覚えは——」

「あります。十年分の貸しがあります」

　十年分の貸し。食事を作った回数。洗い物をした回数。「しょうがない」と言った回数。全部の貸しを、今ここで請求されている。

「……ずるいわ、カレン」

「ずるくないです。当然の権利です」

　三姉妹が黙って聞いていた。ダリアもカミリアもマギーも。

　三人とも、母に「寝ろ」と言いたかった。計画書も作った。交代制も組んだ。でも母の体が勝手に起きてしまうことは、止められなかった。

　カレンだけが、止められる。

　三姉妹は母を「心配する」。でもカレンは母を「止める」。

　娘ではないからこそできることがある。友人だからこそ言える言葉がある。

「……わかったわ」

　リリアーナが折れた。

「今夜だけよ？」

「今夜と、明日の夜と、明後日の夜です。三日間。リリィの寝不足が三日分なら、取り戻すのも三日です」

「三日も？」

「三日です。交渉の余地はありません」

　ダリアの計画書より厳しかった。

　その夜。リリアーナはベッドに入った。

　階下から、赤ん坊の寝息が微かに聞こえる。カレンが揺り籠の横にいる気配。

　泣き声は聞こえない。光の玉の気配もない。カレンが処理しているのだろう。

　体が起きようとした。反射で。でも——今夜は、止まった。

　カレンがいる、と思ったら。止まった。

　任せていい人がいる、と思ったら。体が、ようやく力を抜いた。

　目を閉じた。

　今夜は、眠れそうだった。