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第13話『世界で一番安全な場所』

　玄関の扉が閉まった。

　ノエルの足音が森の小道に消えていく。結界の反応が遠ざかるのを確認して、リリアーナは小さく息をついた。

　振り返ると、カミリアがソファの上で崩れていた。

　文字通り、崩れていた。背筋がぐにゃりと曲がり、頭がソファの背もたれに預けられ、両腕がだらんと垂れている。眼鏡はもう外されている。結い上げていた髪もほどけかけている。三秒で完成させた氷の才媛が、ノエルの退出と同時に溶解した。

「……助かった」

　声に力がない。口頭審査と外面維持の二重疲労が、一気に押し寄せてきたのだろう。

「大変だったわね。お茶、もう一杯淹れましょうか」

「……いらない」

「何か食べる？」

「……いらない」

　いらない、が二回。では何がほしいのか。聞かなくてもわかる。

　カミリアがのろのろと体を横にして、リリアーナの膝に頭を乗せた。ノエルが来る前の位置に、正確に戻った。スカートの裾を、また右手で握っている。

「……ママのおひざが、世界で一番安全」

　小さな声だった。十八歳の声ではなかった。もっと幼い、守られたがっている声だった。

　リリアーナは何も言わずに、髪を撫で始めた。

　安全。この子にとって、母の膝は「安全」なのだ。

　外の世界には、たくさんのものがある。口頭審査がある。教授の目がある。同級生の期待がある。「万象の魔女の娘」という看板がある。「氷の才媛」という評判がある。

　全部、カミリアが自分で背負っているものだ。リリアーナが背負わせたわけではない。でも、リリアーナが万象の魔女であることが、カミリアに余計な重荷を乗せていることは事実だった。

　万象の魔女の娘なのだから、優秀であって当然。万象の魔女の娘なのだから、取り乱してはいけない。万象の魔女の娘なのだから——

　そんなもの、知らない。リリアーナは誰にもそんなことを頼んでいない。カミリアにはカミリアの人生がある。首席でなくても、才媛でなくても、リリアーナにとってのカミリアは何も変わらない。

　でも、それを口にしたところでカミリアは変わらないだろう。この子の頑張りは、誰かに命じられたものではない。カミリアが自分で選んだ道だ。

　母にできることは、帰ってきた時に膝を差し出すことだけだ。

　それでいい。それだけでいい。

「……ママ」

「なあに？」

「……ノエルに、変なとこ見られなかった？」

「見られてないわよ。カミリアの変身、すごかったもの。三秒だったわ」

「……三秒？」

「三秒。新記録かもしれないわね」

　カミリアが膝の上で小さく笑った。

「……ママが止めてくれたの、わかった。マギーのこと」

「あら。気づいてた？」

「ママの足音が台所の方に行って、すぐ戻ってきたから」

　気づいていたのか。外面を維持しながら、母の足音まで聞いていたのか。この子の感覚の鋭さは、本当にリリアーナの魔法の才能を受け継いでいる。使っている方向が膝の確保と外面維持だというだけで。

「……ありがとう、ママ」

「当たり前よ。ママはカミリアの味方だもの」

　当たり前のことを、当たり前に言う。

　特別なことではない。娘が困っていたら助ける。それだけのことだ。万象の魔法は必要ない。必要なのは、台所まで歩いていってマギーを押し戻す程度の足腰だけだ。

　カミリアの手が、スカートの裾を握ったまま、少しだけ力を緩めた。安心したのだろう。緊張が抜けていくのが、握る力の変化でわかる。

　数分後、規則正しい寝息が聞こえてきた。膝の上で眠ってしまったらしい。

　リリアーナは動かなかった。

　起こすのが忍びないとか、そういう理由だけではない。この子がこうやって安心して眠れる場所が、自分の膝の上にあるということが——ただ、嬉しかったのだ。

　窓の外では、夕日が森の木々を橙色に染めている。

　静かな時間だった。花籠の館の中で一番静かな時間。

　娘が膝の上で眠って、母がその髪を撫でている。それだけの時間。

　どっちのカミリアも——「氷の才媛」も、「ママのなでなで」をねだる女の子も——同じカミリアだ。同じ、リリアーナの大事な娘だ。

　どちらかを選ぶ必要なんてない。どちらも丸ごと受け止める。

　それが母親の仕事だと、リリアーナは思っている。