狩人 -03
ヴァルスタンは、正式名ルル・ヴァルスタン帝国と呼ばれる砂漠に面した国だ。
王城を中心に周囲の城下町を強固な外壁で囲ったつくりをしており、北に海、南に大砂漠、西に大森林、東に乾燥した草原と鉱山を配している。国民の生活を支えるのは、ほとんどが大森林の動植物と海から採れる海産物、そして輸入品であり、どうしても不足しがちな野菜や果物を、東の草原を農地に開拓して供給している。
そんな説明を、グレンは駝車の上で聞いていた。
「養殖地は北の浜辺だ。このまま一時間もすれば着く」
隣に座る大柄な男は、無論ラーズだ。彼は隣から何も反応がないことに気付いて、
「おい、聞いてるか？」
「……一時間もかかるって聞いて最低な気分になってんだよ」
「早めに慣れておいた方がいいぞ。一番安い駝車なんてどれもこんなもんだ」
グロッキーな気分になっているグレンに彼はそう言うが、腰が痛くなるほどのこの揺れに三十を超えた肉体が慣れるとは到底思えなかった。三半規管もとうにガタが来ていて、ニューヨークにいた頃はYouTubeで他人のゲーム実況を見ているだけで酔う有様だった。
「吐きそうな時は早めに言え。止めさせるからな」
「…………」
そんなこんなで一時間。なんとか吐くことだけは堪え辿り着いたのは、誰もいない閑散とした浜辺だった。
白く、美しい浜だ。波打ち際は遠く、広大な砂浜はまるでそれ自体が輝くように苛烈な太陽の光を反射している。思わず目を細めてしまうその向こうにはエメラルド・グリーンの海が広がり、遥か彼方で雲一つない青色の空と接している。
今すぐ服を脱ぎ捨てて飛び込んでしまいたい衝動に駆られるほどの美しい海だったが、町と砂浜とを分ける路地の上からそれを眺めるグレンは、乗り物酔いが残るグロッキーな状態でとてもそんな気分にはなれなかった。
できればもう一時間ほどは休んでいたかったが、彼の隣に立つ巨漢は、早くもターゲットの姿を発見した様子だった。
「今日は運がいいな」
どこか安堵したように言うラーズの視線の先。そこには壁があった。
町を囲っている外壁である。それはこの浜辺にも屹立し、更には波打ち際から青い海に向かって１００ヤード(約９０メートル)以上も伸びていた。
「見えるか？ あれだ。壁の上にいる」
ラーズが促す先、海上の外壁の上に、白い鳥が止まっているのが見えた。
一瞬、ペリカンのようにも見えたが、発達した嘴と長い首、大きな体、そして長く細い足はどちらかというとフラミンゴだ。真っ白なフラミンゴに似た鳥。それが外壁の上に二羽とまっている。
彼らは身を寄せ合いながら、まるで壁下の海に何かを待つかの如く、じっと佇んでいた。
その視線の先、海面から等間隔で突き出た杭のようなものが、浅瀬の一角を囲んでいる。
「浅瀬の浜にネットを張って貝が魚に食われないようにしてるんだが、あいつらはそのネットを破いて貝を食う。鋏鳥だ。調べてみろ」
言われる通り、グレンは腰のポーチからデータブックを取り出す。
白く塗られた精巧なスケッチと共に、虫や木の実などを食べるが、主食は貝や小さな蟹だと説明されていた。その長く伸びた嘴で潮の引いた浜を漁り、砂の中に潜む貝や蟹を捕食するのだと。
ここまでは、普通だ。
「……嘴の力が強く人間の指でも容易く切断する、って書いてるぞ」
「ああ。それで貝の殻を割って中身を食うんだ」
恐々とするグレンに、淡々と答えるラーズ。この程度は慣れっこだと言わんばかりだ。
「ただ性質は臆病でな。仲間が殺された場所には当分の間姿を見せなくなる。そういう意味では、一羽でも狩猟できれば依頼は達成になるが……」
「一羽だと３０００しか貰えないだろ」
この報酬が、装備に金を払ってくれたラーズへの補填になる。いくらグレンでも、それを最低賃金で済ませようなどとは考えていなかった。
ラーズもそこは同様で、
「最低でも４０００は欲しいな」
「三羽か。作戦は？」
そのくらいなら何とかなりそうだと自信をつけるグレンだったが、ラーズの言い放った作戦は、とても作戦とは呼べないものだった。
「まず潮が引くまで待つ。降りてきた奴にお前が一発撃って、驚いて飛び上がった奴にもう一発撃って、逃げていく奴に一発。これで三羽だ」
「オイ」
突っ込みどころしかない一連の作戦に、グレンは思わず声を上げた。
「なんで撃った矢が１００％当たる前提で話してんだよ。っていうか俺しか仕事してねえ」
「見ての通り、俺はこれだからな。頭を叩き潰そうとしたら逃げられる」
「なんでそれでこんな依頼受けた！？ オマエ、最初っから俺一人にやらせるつもりだっただろ！？ そもそもこんな玩具みたいなのであんな遠くの狙えると思ってるのかよ！？ 見ろよ、隠れられる場所もなんもねえ！」
乗り物酔いも忘れ、浜辺を指差し猛烈な勢いで抗議するグレン。彼の指差す先には、岩一つ、椰子の木一つない。
ラーズが肩をすくめた。
「初心者なら威力のある大型の機械弩を選ぶと思ったんだがな。まぁ、俺もできる限りはフォローする」
脳筋のハンマー使いにいったい何ができるのかと、グレンは心の中で悪態をついた。
もはや頼れるのは自分だけしかいないらしかった。
この小型のクロスボウでも、矢の飛距離自体は１００ヤード(約９０メートル)ほどある。
ただしそれは、狙いもつけず仰角に矢を放った場合。
狙い通りに矢を当てられる距離――つまり有効射程は、精々その五分の一程度。加えて、浜辺には海からの潮風が気まぐれに吹き付け、グレンの外套をなびかせている。この中で矢を命中させられる距離は、果たしてどれくらいのものだろう。
とにかく、契約金を払っている以上、受けた依頼は達成しなければならない。グレンは干潮を待つ間、砂浜に流れ着いたものと思しき木板を立てると、少しでもコツを掴むために練習に励む。
基本的には、銃弾と同じだ。ただし、９ｍｍのハンドガンより遥かに貧弱で、すぐに弾道が下を向いて狙いを大幅に外してしまう。風の影響も受けやすい。だが、これは無風の瞬間を狙えばある程度無視できる。問題は、距離と射角の関係性。
どのくらいの距離の標的に、どのくらいの射角を取れば当てられるのか。
それを、距離を変え何度も矢を撃ちながら、頭で理解するよりも体に叩き込んでいく。
一応はアメリカ人ということでご多聞に漏れず、グレンも銃は好きな方だった。ニューヨーク州の隣にあるペンシルベニア州で、シーズンの鹿狩りを楽しんだことは何度かある。その時に使っていたのはもっとパワーのある――そう、あのギルド提携店で見たような大型の長銃で、あんな鳥程度なら簡単に仕留めてしまうものだった。
グレンはこの小型クロスボウを玩具のようだと言ったが、実際やっているうちに楽しくなってきて、新しい玩具を手に入れたかのように何度も弦を引き矢を放ち、的の命中に一喜一憂する。
やがてコツが掴めてきた頃になって、いままでずっと近隣の商店へ行っていたらしいラーズが帰ってくる。やる気があるのは俺だけかよと、グレンは暗澹たる気分になってくる。
が、
「そら、飯だ」
ラーズから紙袋を投げ渡され、その中身がまだ暖かいバゲットのサンドイッチだと知ると、とりあえず溜飲を下げた。
「どうだ？ 調子は」
こちらも紙袋からサンドイッチを取り出しながら、ラーズ。
「まぁ、それなり」
と曖昧な言葉を返すグレンは、もうサンドイッチのことしか頭になかった。クロスボウを足元に置き、袋からそれを取り出すと、香ばしいパンのにおいと香辛料のにおいが顔前に広がった。
焼きたての柔らかいバゲットに、グリルした魚を挟んだサンドイッチだ。みずみずしい葉野菜のベッドの上に白いタルタル・ソースのようなペースト、そして香辛料とハーブで飴色に焼き上げられた白身魚が乗っている。矢も盾もたまらず、グレンはそれにかぶりついた。
弾力のあるバゲットに思い切り歯を突き立てると、香辛料とハーブの利いた魚の油がじわりと溢れ出した。わずかな酸味のある滑らかなソースも相性が抜群で、グレンはものの数十秒でそれを平らげてしまう。
「水も飲んでおけよ」
気の利いたことに、モンスターの革で作られたと思しき水筒も渡される。金属の水筒とは違い、水風船のような感触だ。喉の渇きにそれを呷ると、思いのほか冷たい水が喉を滑り落ちた。
「なんか、冷たいな」
驚いて言うと、
「革で作ると少しずつ染み出した水が気化して冷たくなるんだ」
「なるほど」
よく考えられている。もっとも、地球も昔はこうだったのだろうが。
もう二口ほど水を含み、「サンキュ」とラーズに水筒を返す。
この熊に似た大男と水筒を共有している件については、些細な問題だった。
単純だ。飲まなければ干からびて死ぬ。
それに、緑色の排水を飲んでいたグレンである。このくらいは屁でもない。
食べ終わった紙袋をくしゃくしゃと丸め、そのへんに放り捨てようとしたところで、白い砂浜に何となく罪悪感を感じて思いとどまる。ここはニューヨークとは違うのだ。丸めた紙をポーチに押し込み、
「もうそろそろだぞ」
グレンは狩りの相棒に声をかける。彼が何の役に立つのかは分からなかったが。
寄せては返していた漣が更に町から遠ざかっているのに気づき、「おお、そうか」とラーズは答えると、半分ほどになったサンドイッチをその大きな口に頬張り、水筒の水で押し流した。
味わって食えよ、というグレンの非難の目も気にせず、彼は紙袋と水筒を外套の裏へと仕舞い込むと、潮の引いた浜へと歩いていく。
グレンもクロスボウを拾い、その後を追う。
「あっちも飯の時間らしいな」
いつの間に集まってきていたのか。見れば、壁の上には二十羽に届こうかという数の鋏鳥が集まってきていた。潮が引き切るのを待ちひしめき合う様子は、開店前のバーガー店に並ぶニューヨーカーを連想させて――いいや、秩序を持たぬ獣が人間と同じはずもない。『食い尽くされる』。そんな思考が脳裏に浮かんで、グレンの背に怖気を走らせる。
だが、
「ふむ……」
浜を歩きながら、壁の上の鳥になんとも意味深な声を漏らすラーズ。
グレンは眉をひそめた。
「なんだよ？」
「いや、今晩の飯は何にしようかと考えていた」
「オイ？」
「お前、あれを一羽食えるか？ それによっては丸焼きか煮込みか、どちらかになるが」
「いろいろおかしいとこばっかだけど……」
頭を抱えたい気分を誤魔化すように、グレンは頭をがしがしと掻いて、
「あれ、食うのかよ？」
「当然だろう」
その巌のような顔に浮かぶのは、まさしく猛獣の笑み。
「食い物に釣られて人間の縄張りに入り込んだんだ。そのまま人間の食い物になっても文句は言えんだろ。訊くが、走駆竜の縄張りに入り込んだお前はどうなった？」
食われそうになった。口を閉ざしてしまうグレンに、
「そういうことだ」
足を止め、ラーズはその場へと屈み込む。
どうやらここがポイントのようだ。グレンもその隣に屈み込んだ。
潮が引き、杭によって貼られた網が完全に露出している。距離、約３０ヤード(約３０メートル)。クロスボウの有効射程を大幅にオーバーしている。グレンの胸中に緊張がよぎる。それを煽るかのように、壁上の簒奪者がまだかまだかと騒ぎ立てる。
そうして、遂に堪え切れなくなったのか、一羽の大鳥が飛び立った。羽を広げ、風を切り、まっすぐに養殖の囲いの中へ。釣られて後続が、まるで堰を切ったかのように飛び出す。耳を弄するほどの羽音、ギャアギャアと喚き散らす声。無数の翼が空を覆い尽くさんばかりに広がり、一斉に囲いの中へと殺到する。
「タイミングは、お前に任せる」
ラーズのその声だけは、この狂宴の中でもはっきりと聞こえた。
左手で後部レバーを引き、弦をセット。その手で腰のホルダーから矢を一本取り、装填。
風は、吹いている。グレンの外套を、強く揺らしている。
膝を屈めたまま、グレンはまっすぐに腕を突き出した。シンプルな凸型の照星の先、養殖場の網が無残に食い破られる。だが、まだ引き金は引けない。
鋏鳥にとって、この場はまさに食事が並べられたディナーテーブルだった。その長い嘴を砂浜に突き立てると、さほど時間をかけずハマグリのような二枚貝を探し当ててしまう。彼らは嘴の先に摘み取ったそれを器用に嘴の根元へと移動させると、バキリといとも簡単に噛み砕く。そうして哀れ無防備となった貝を地面に落とし、身だけをつついて食べているのだ。剥き身を横から啄もうとして喧嘩になる個体がそこかしこにいて、更に狂騒の色を濃くしていた。
あまりに夢中なのか、グレンたちを警戒している様子はない。もう少しだけ近づいても逃げられないのではないか？ という誘惑がグレンの中に湧き出してきて気を迷わせるが、その浅はかな行為が隣にいる男の迷惑になるかも知れないと、プライドにも似た感情で誘惑を押しのけた。もう同じ轍は踏めない。彼にはまだ、命を助けてもらった恩も返せていない。
と、その時ふいに、
風が、止む。
その刹那に、グレンは嚆矢を滑り込ませた。距離と射角の関係は、身体が、目が、覚えている。わずかに調整を利かせたクロスボウが、命を奪うという意志を、まっすぐに解き放つ。
最も手近な、無防備な相手へと。
そしてそれは、命中した。
悲鳴に似た声が上がると同時、あれだけ夢中に貝を貪っていた鳥たちが、一斉に、蜘蛛の子を散らすように飛び立つ。だが、それよりも速く飛び出したものがあった。
ラーズだ。
「お前は止めを刺せ!!」
そう言い残し、彼は銃弾のように――否、砲弾のように浜を疾駆する。背に超重量のハンマーを担いでいるとは思えない目を瞠るほどの速度。だが、見入っている場合ではない。指示の通り、グレンは下手に猟果を増やそうとはせず、確実に一羽を狩るため、矢を受けもがく鋏鳥へと止めに走る。
そうしている間にも、ラーズの猛追は逃げる烏合へと迫っていた。
純白の外套が勢いよく広がったかと思うと、その両の腕が取るのは左右四本の銀の鋼刃。スローイングナイフだ。だが、その有効射程は小型クロスボウより更に短い。例え達人でも、上空へと飛び上がった鳥に命中させるなど不可能に思えた。
だからこそ、ラーズが狙うのは大きく広がった、一対の翼。
その丸太のような両腕は凄まじい膂力で鋼刃を投擲し、狙い過たず鋏鳥の翼を裂き、見事地に落とせしめる。しかし、二羽は落とせない。天へと奔った銀線が虚しく標的の傍をすり抜ける。
足りない。目標数は、あと一羽。
だが、それを嘲笑うかのように烏合は更に高度を上げ、ナイフもクロスボウも届かない位置へと飛び上がっていく。それでも、ラーズは止まらなかった。その手がナイフの代わりに取ったのは、青い液体の入った小瓶と、白い小石。太い指がコルク栓を開け、素早く石を投入し、閉める。青い液体に漬けられた石がにわかに光を放ち始めたかと思うと、
「目を閉じろ!!」
大音声を響き渡らせ、巨漢はそれを天へと投げた。
乾坤一擲の大暴投だった。青い薬瓶は一瞬にして外壁の高さを超え、砂漠の太陽を凌駕するほどの閃光を、鋏鳥の集団へと、至近距離で叩きつけた。
手負いに止めを刺すため、クロスボウの矢を番えようとしていたグレンは、巨漢の大喝に咄嗟に目を閉じる。瞼越しにも感じる強烈な閃光。閃光手榴弾という地球の単語が、脳裏に浮かんだ。こんな隠し玉を、あの男は用意していたのか。
閃光はすぐにその勢いを弱め、ボトボトと落下していく鳥たちの姿を露わにさせる。既に壁上へ避難していた鋏鳥も強烈な光に束の間視力を奪われ、そこでじっとしていればいいものを、混乱して落下していく者が何羽もいた。
まさしく、一網打尽。
初めから使っていれば、と考えそうになるグレンだったが、つい先ほどギルドショップで聞かされた言葉が脳裏に蘇る。「そういう使い捨ての武器は狩人には嫌われる」――すぐに閃光が弱くなったのを見るに、使い捨ての道具であることはほぼ間違いがなく、彼は己の投げナイフとグレンの矢で目標数に届かないと判断したために、この最後の手段へと訴えたのだ。
落ちた鳥に背のハンマーを取り出すラーズを見て、グレンも自分の役割を完遂するために、砂浜へ視線を落とす。
傷ついた羽を引きずり必死に逃げようとする白鳥。その羽毛は血に塗れ、這いずった跡に引かれた赤い線が痛々しい。
しかし、相手は人間を傷つけるほどの力を持ったモンスターだ。傷つけられたくなければ傷つけ、殺されたくなければ殺さなくてはならない。この世界は地球とは違う。グレンのいた灰色の楽園とは、違う。
「――悪いな」
そんな言葉が出るのはどうしても抑えきれなかった。グレンは目隠しをしてでも当てられる距離から、逃げる大鳥へ向けて照準し、二射目、三射目、しかし殺しきれず、四射目を撃つ。威力が低すぎる。徒に苦痛を与えているだけのような気がして折れそうになる心を、やり遂げなければならないという使命感だけで塗り固め、弦を引き矢を番え、血塗れになっていく獲物を照準し、引き金を引く。
それが動かなくなったのは、六射目を放ち、七射目を装填しようとした頃だった。
達成感も何もなかった。鹿狩りは一射、多くても三射で獲物を仕留められるため、忌避感を感じている時間は短い。だが、これは違う。こんなものは狩りとは呼べまい。
暗澹たる思いで、獲物の死亡を確認。まだ暖かいそれの首を持ち、ラーズのところへと向かう。
巨大な鉄槌を振り上げたラーズは、落ちた際に怪我をしたもの、老齢と思しき動きの鈍いものを優先的に選び、その頭を潰している。下は柔らかい砂地だが、超重量のハンマーはそれをものともせず、苦しむ間も与えずに鋏鳥の命を奪う。
効率的に、機能的に。
これこそが狩りだ。
「おい、終わったなら、手伝――」
ラーズは言いかけ、無残な矢衾となって絶命している鋏鳥と、その首を引きずるようにして持つグレンの、虚無感に沈んだ双眸を見て、口を閉ざした。
また一羽の獲物を仕留めながら、
「威力が低いと苦労するだろう」
言って、グレンの「――ああ」という短い返答を聞く。
「だから俺はこれを使ってる。大抵は一瞬で終わるからな。ただまぁ、そういうやり方はいくつもある。お前もこれから覚えていけばいい」
獲物を効率的に仕留めるための狩猟技術。例えばそれは、獲物ごとに異なる急所の位置であったり、首を掻き切るために捕縛する方法であったり、毒を使用して弱らせる方法であったり。
獣でも、そうした技術を持つ。つまるところそれは、自分が傷つけられないために、速やかに相手を殺傷せしめる技術。
武器の威力が低いのなら、そうした技術で補えばいいのだとラーズは言う。
とにかく、殺した獲物はきちんと処理しなければならない。無駄なく利用するための、それは一種の義務だ。
「血抜きのやり方は、分かるな？」
ラーズが差し出すナイフを受け取って、グレンは獲物の首を裂く。体中の矢を抜くときも、ほとんど思考は動かなかった。足を持って逆さまにし、砂浜に滴る血をぼんやりと眺めた。
ただ、鋏鳥はそれなりに大柄である。肩の高さに掲げた腕がすぐに疲れを訴えて、その痛みが止まっていた思考を幾分か回復させた。
「……めちゃくちゃ重いんだけど」
ぼそりと文句を口にすると、ラーズは小さく鼻で笑った。
怠け者が少しだけ調子を取り戻したことに、安心したような笑みだった。
「悪いが、もう一つ追加だ。ここには吊り下げられる木も何もないからな」
「……オイ？」
「それが命の重さって奴だ。お前でも二つくらいは持てるだろ」
そう言われると、グレンは口を閉ざすしかなかった。
鋏鳥の視力が戻り始めたため、二人はその場から離脱する。グレンは二羽の猟果を持ち、残りはラーズが運ぶ。その大きな両手が鷲掴みにしているのは、合計六羽の猟果だ。このくらいの重さは苦ではないと言わんばかりの姿勢は、グレンには頼もしく、同時に畏ろしく、そして羨ましく映った。
空へと飛び上がり、壁を超えて逃げていく鳥たちを見ながら、二人は中断していた処理を再開する。と言っても、グレンはただ首を裂かれた鋏鳥を逆さまに持ち、血の抜けたものから革袋に詰め込んでいくだけだったが。
最後の方はラーズも鳥を逆さまに持ち、そうしてすべての獲物を革袋に詰め終わる頃には、幾分かの達成感がグレンの中に生まれていた。
猟果は最高報酬を得られる八羽。外したスローイングナイフを回収し、小瓶は見つからなかったので放棄。帰路の途中で依頼主とギルドに達成と狩猟数の報告を行い、夕食の用意で賑わう商店街で、うち七羽を売却。ついでにパンと野菜と、大量の香辛料を購入する。
「今日の晩飯は鋏鳥の香辛料煮込みにするか」
と言うラーズの言葉通り、食欲を無理やり湧き立たせるようなスパイシーな煮込み料理が、本日の夕食となった。
消沈したグレンに鳥一匹を平らげるほどの食欲があるはずもなく、何も言わずとも相手の腹具合が分かってしまうこの男が、グレンには殊更大きく見えた。
