遥けく遠きイストリア 異世界中年冒険記

一章

狩人 -04

　もう迷惑をかける訳にはいかない。

　それがグレンの考えだった。

　昨夜に夕食を終えた後、幾許かの資金を手に入れていた彼は、ラーズに頼んで近くの大通りにある安宿を案内してもらっていた。

　寝心地の悪いベッドとランタンが一つだけの、砂色の壁に囲まれた寝室だ。床には申し訳程度の絨毯が敷かれ、跳ね上げ窓も立て付けが悪い。

　しかし、しばらくはここが拠点である。

　藁を入れただけのベッドも浮浪者生活からしてみれば青天井のランクアップで、寝覚めもここ最近では一番いい。あの熊に似た大男から離れ、一人でやっていくのに、これほどの門出はない。装備を確認、ベルトにポーチとホルダーを通し、唯一の相棒である小型クロスボウも吊るす。あの大男に金を払ってもらったものだが、その分は依頼報酬で返している。もう後腐れは何一つない。

　――命を助けてもらった恩だけは、未だ返せないままだったが。

　グレンも内心では分かっている。これがただの逃避であることを。

　しかし、ラーズは歴戦の狩人（ハンター）だ。タフで、パワーがあり、判断力もあり、他人のことを気に掛けられる器量もあり、料理の腕も良くて、あの見た目で人が好過ぎるくらいお人好しである。そんな男にどうすれば恩が返せるのか。そして、恩を返す間にどれほどの迷惑をかけてしまうのか。そう考えた結果、せめて迷惑だけはかけまいと、グレンは彼の許を離れることを決意したのだった。

　ハンターズギルドで活動していれば、顔を見ることくらいはあるだろう。しかしそれだけだ。ラーズはＡランクの上位狩人（ハンター）、グレンはＦランクの最下位狩人（ハンター）、組んで仕事をすることなど到底あり得ない。

　もしもそんなあり得ないことが起こるとすれば、それは自分がランクを上げ、せめて半人前になった時だ。一人で走駆竜（ラプケルタ）を一匹、いいや二匹は狩れるようになれば、あの巨漢と少しは釣り合いが取れるようになる。共に任務に臨んでも、迷惑だけはかけないようになれる。走駆竜（ラプケルタ）の猟期に彼とタッグを組む機会も訪れるかも知れない。

　だからこそ、彼の許を離れる。

　旅費を稼ぐことも重要だったが、その旅費を安定して稼げるようになるためにも、他の誰でもない自らの手で、経験と実績を積んでいく。

　グレンはそう、決意したのだ。

　決意したのに、だ。

　早速ギルドへ赴き依頼を受けようと宿のエントランスに出たグレンは、そこで待つ見覚えのある巨漢の姿を見て、家出をしようとしたら玄関で親に待ち構えられていた子供のような、ばつの悪い顔をした。

「遅いぞ。狩人（ハンター）ならせめて七時には起きておけ」

　相当長い間待たされたのか、ラーズは手の中の懐中時計の蓋をぱちりと閉めると、うんざりした様子で言った。

　理解できなかった。

　昨日ので、関係は終わりになったはずだ。浮浪者にハンターズギルドを紹介し、狩人（ハンター）としてやっていけるよう装備も買い与え、初の依頼で狩人（ハンター）のなんたるかを教え、その報酬で肩代わりした初期費用を補填した。もう金銭的な貸し借りはない。こうして住む場所も決まり、生活していけるだけの収入も稼げるようになった。それで終わりにできたはずなのだ。

　だのに、この熊に似た大男は、なんの意図があったのかグレンの安宿にまで現れた。

　まるで朝に仕事仲間を迎えに来たような気軽さで、だ。

　なけなしの、身勝手な決意をいきなり打ち砕かれ、

「……なんで、いるんだよ」

　グレンはようやく、それだけを搾り出した。

　対するラーズは、その大きな肩をすくめて言う。

「昨日のを、まだ引きずってると思ってな」

　無論、引きずっている。

　引きずっているからこそ、こうして一人でやっていこうと決めたのだ。

　しかし、

「……昨日は世話になった。でも、もう大丈夫だ」

　粉々になった決意を必死でかき集めて、そう答えた。

　ラーズは答えない。代わりに一つ、鼻を鳴らしたきりだった。

　とてもそうには見えないがな、とその巌のような顔は語っていた。

　視線を俯かせ、まるで門番のように立つ大男の隣を、グレンは通り抜けようとする。

（これでいいだろ、もう。アンタみたいなヤツが俺なんかに関わってなんの得があるっていうんだ）

　逃げるように、彼の許から去ろうとする。

　隣をすり抜け、一度も振り返らぬまま宿の扉に手をかけようとして、

「レクラム王国へ行きたいんだろう？」

　問われ、グレンは思わず手を止めてしまった。

「運河が開通するまで六年だったか？　それまで待つつもりか？」

「別に、アンタが関わるようなことじゃないだろ」

「きちんとした奴に指導を受ければ、旅費を稼ぐのに六年はかからないと思うがな。もちろん、空を飛んでいくにしろ、だ」

　先日の狩りだけではまだまだ教えられていないことがあるのだと、ラーズは言う。

　更には、経験者の指導があれば六年以内に旅費の１０万Ｇを溜めることも、それより高価な飛鳥船（バードシップ）の費用を稼ぐことも不可能ではない、と。

　元の世界へ帰る。それがグレンの最重要目的だ。ただ、他人を利用したり、他人に迷惑をかけたいとまでは考えていなかった。

　迷惑だと、この男は思っていないのだろうか？　――いいや、そんなことは訊かなくても分かる。迷惑だと思っている人間が、ただ命を助けただけの浮浪者に世話を焼いてやろうなど、考えもしないはずだ。

「……なんでだよ？」

　グレンは、短くそう問いかける。

　子供のような言葉足らずな問いだったが、巨漢はその意を正確に汲み取った。

「理由が必要か？」

　と。

　肯定すると、彼は太い首を捻り、「そうだな……」と顎に手を当てた。

　数秒、言葉を選ぶような、自分の本心を確認するような間があって、

「無駄にしたくはないから、だろうな」

　そう言ったのだった。

　グレンは振り返り、改めて男と向き合う。彼のその真意が、グレンには分からなかった。

「何が無駄になるんだよ？」

　問うと、男はこう答える。

「あの時、お前を助けたことだ」

　その言葉の真意だけは、グレンにも分かった。

　そして、グレンにはこう言われているように聞こえた。

　お前は死ぬぞ、と。

　決して彼が偏屈者だからという理由ばかりではなかった。

「毎年何人の狩人（ハンター）が命を落としているか、お前は知ってるか？」

　分かるはずがない。

　答えずにいると、ラーズは続きを口にした。

「去年の正式発表で四千二十九人だ。世界中の猟場で一日一人は命を落としてる計算になる。その内、一番比率が高いのはＤランクとＣランクだ」

　Ｆランクだと、そう予想していたグレンは、少なからず拍子抜けすることとなった。

　それこそ今の自分には関係ないだろうと。

「……アンタと違って、そこまで上げるつもりはないし」

　無論、反骨心から出た嘘だった。

　旅費を効率的に溜められるようにするためにも、ある程度のランクは上げるつもりだった。しかし、目標としていたランクがまさしく先の話題に挙がった時、グレンは背に走った薄ら寒い感覚を禁じえなかった。

　失態は、既に一度した身だ。二度目はあり得ない。しかし、ラーズの戒めを耳にした時、その確信は揺らいだのだった。

「ランクの問題じゃない。狩人（ハンター）に慣れてきて、自分に実力があるなんて思い込み始めた頃が一番危ないってことだ」

　いくら彼でも、グレンの心中を見抜いていた訳ではあるまい。

　ただ、彼は知っていたのである。そこがある種のターニングポイントであると。下位と中位の狩人（ハンター）を分ける地点であり、多くの新米狩人（ハンター）が最初に目指す目標点であり、下位から昇級してきた狩人（ハンター）たちの足を止める壁であり――またはそれらを振るい落とす奈落であると。

　彼の体中に刻まれた傷痕が、グレンの脳裏に甦る。今は歴戦の狩人（ハンター）であるラーズにも、そんな自惚れの時期があったのだろうか？

「お前がモンスターに喰われてもいいって言うんなら、俺もそこまで構いやしないがな」

「…………」

「まぁ、一つの可能性の話だ。別にとやかく言われなくても、依頼をこなしていく内に自然と気づける奴もいる。“狩人（ハンター）”は“冒険者”とは違う、とな。だが、お前には金を稼ぐ目的があるだろう？」

　決して直截的な言い方はせず、彼はグレンに気付かせるように言う。

「……金に目が眩んで危ない仕事を受ける、って？」

　ラーズは肯定しなかった。

　ただ、その言葉がグレンの中に浸透するのを待っている。

　自分の中にそんな要素がないかを、確かめさせている。

　事実、その可能性はあった。グレンはなんのためにランクを上げようとしていたのか？　より効率的に資金を稼げるようにするため、である。実績を積んで、より高ランクの依頼を受領できるようにし、より効率的に旅費を得られるようにするためである。地球へ帰るという願いが、そのための資金を稼ぐという目的が、愚かな浅慮を招かぬとは限らない。むしろ、他の何をおいても重大だとするその切迫した在り方こそが、無思慮を生み出す最たるものではないか。

　しかし、

「別に、アンタには関係ないだろ」

　グレンは言う。

　最早、その言葉には何の感情も籠もっていなかった。

　何の感情も、籠められなかった。

「結局のところはそうなんだがな」

　対するラーズは肩をすくめた。

　そうしてから、思い出すようにポツリと、

「あの時、丸腰で森に入った馬鹿を助けてやったよな」

　グレンに、そう告げる。

「下水道から出てきた大鼠みたいな状態だったから、風呂にも入れてやって飯も食わせて寝床も貸して。それで終わりだと思えば、狩人（ハンター）になりたいだなんて馬鹿を言い出したからギルドの紹介もしてやったな。依頼の契約金も立て替えて装備の費用も立て替えてまた飯を食わせてやって、最後には夜も遅いのに宿の紹介もしてやった」

　この二日間の出来事を、彼は述べる。

　グレンが彼に迷惑を掛けまいとした原因を、並び立てる。

「よりにもよって今年一番の稼ぎ時にだ。まぁ、これは俺が勝手にやったことだが。それでもお前は無関係だと言えるか？　これだけのことを無駄にされても、お前なら何も思わないか？」

　何も思わないはずがない。

　そこまで関わるかは別として、そこまで関わった人間が――それが浮浪者であろうが――モンスターに喰われて何も思わないなど、さすがのグレンでもあり得なかった。

　例えばそう、サフラが他の浮浪者に殺されて食われたとして、何も感じないはずがない。

　同じだ。例えばあの少年に「狩人（ハンター）になりたい」と頼まれれば、グレンも彼をギルドへ紹介していただろう。戦うための武器を買い与え、まずは簡単な依頼を共に受領し、彼の助けになっていただろう。それは狩人（ハンター）になる前のグレンだって変わらない。なんとか彼の助けになろうと、町中を奔走していただろう。

　結局は、それと同じだった。

　グレンは盛大に溜息をついた。

　肩を落として溜息をついて、全身の力が抜けたように、繋ぎ合わせた決意が今度こそ粉々に崩れ落ちたように、がっくりとしゃがみ込んだ。

　バラバラになった決意を心のゴミ箱にぶち込んで、

「おい、ハゲ」

「なんだ」

「お前、お人好しだな」

「まぁ、そうだろうな」

　そんな軽口の応酬に、ラーズは達観した様子で肩をすくめて見せた。自分の中のどうしようもない心の動きを、諦め、受け入れているような調子だった。

　つまり、見た目がどうあれ――彼が根っからの善人だということだ。

　グレンは腰を上げた。結局のところ、やるべきことは変わらない。

「……ったく」

　溜息交じりに悪態を一つ。後ろのドアノブに改めて手をかけて、

「仕事行くぞ仕事。１０万も稼がないといけないんだからな」

「おお」

　短く応えるラーズと共に、宿を出る。今日も雲一つない晴天に、真上へ昇りつつある灼熱の太陽。宿街の往来は繁華街と比べて少ないが、その代わり労働者や旅人たちのための飲食店が立ち並び、砂漠の熱気の中に料理の香りを漂わせては、起きがけのグレンの腹を一つ盛大に鳴らした。

「…………やっぱ朝飯食ってからで」

「あと二時間で昼だぞ」

「俺はまだ食ってないんだよ！　朝飯でも昼飯でもいいから行くぞ！」

　そう主張して、ラーズを伴い近隣の飯屋に入る。

　改めて気付いたのは、そのすぐ後だった。

　誰かと食事を摂るのは、多少なりとも愉しいものらしい。