狩人 -05
早めの昼食を二人で取り、駝車を拾ってギルドへ向かう。
その荷台の上で、グレンはつい先ほど言われたことを振り返った。
「指導を受ければ、って言ってたよな」
「ああ」
ラーズが肯定する。
つまり、モンスターを狩る上で役立つ知識や技術を、他ならぬ彼が伝授してくれるということだ。
相手はＡランクの狩人である。その期間がいつまでなのか、具体的なところは分からないが、未熟者のグレンにとってこれほど頼りになるものもあるまい。
早速グレンは、腰に提げられた玩具のようなクロスボウが見えるよう、己の外套をめくった。
「これじゃどうしても威力が低い。昨日の見ただろ？ どうにかならないか？」
すると、既に案として考えていたものか、ラーズの返答は早かった。
「毒だな。専用の鏃もあるし、クロスボウには仕込みやすい」
なるほど、とグレンは思った。
小さく非力な動物が、その身に毒を宿すことで身を守るという例は、地球でも枚挙に暇がないほどだ。そして、人間は古くから知恵によってその毒を利用し、例えばヤドクガエルの毒を鏃に塗って獲物を効率的に倒そうとしたりして、工夫を凝らしていた。
「ただ、ほとんどのモンスターは狩猟した後に解体して食うからな。取った肉を商店に売った際、毒の使用を申請していなくて問題になることがある。そのせいで人が死んで活動を停止した狩人もいる」
まぁ、これは自業自得だが。そう言って、ラーズは一つ鼻を鳴らす。
「そういう場合に使うのは、ここだと主に砂蠍の毒だな。呼吸ができなくなる毒で、熱を通すと効果が消える。干し肉なんかにしてそのまま食わない限りは問題ない」
ただ、とラーズは付け加え、
「やはり毒の入った肉は嫌がる奴が多い。商店で『毒を使った』なんて申請すればどうしても買取価格は落ちる。だから隠す奴もいる訳だ」
いいところが一つもないように聞こえたグレンは、その三白眼を細めた。
「…………めちゃくちゃ使いにくそうなんだけど」
「ああ、使いにくい」
「オイ？」
「相手によって効く毒と効かない毒があったりするし、毒の加工や保管に難があったりもする。だが、そのぶん強力だぞ。毒さえ入れられればＦランクの狩人でも強力なモンスターを倒せるしな」
その点は、やはり魅力的である。
簡単に使える強力な毒はないものかと考えてしまうのは、もはや癖のようなものだった。
「身近な同業に毒使いはいないし、俺も詳しく知っている訳じゃない。その辺はギルドショップで専門の本でも買えば詳しいだろ」
「なるほど」
早速一つ目標ができたところで、駝車が減速し停車する。
目の前にはハンターズギルドの白い建物。すぐにでも隣の加盟店へ入りたいグレンだったが、ひとまずラーズの後ろをついてギルドに入る。来客のベルと「いらっしゃいませえ」という相変わらず気の抜けるような声を受け、依頼書の束から手頃な仕事を探す。
「昨日言ってた虫の駆除とかはどうだ？」
グレンはそう提案してみる。無論、つい先ほど毒の話をしたからである。ムカデやサソリのような毒性生物なら、そこから毒を得ることができよう。
「虫は嫌なんじゃなかったのか？」
「いや……まぁ」
「東の農地には駝車で一日かかるぞ。急行でも三時間くらいだな」
「マジかよ？ なんでそんな遠いんだよ」
「一応、公式人口四百万の大国だぞ。どこと比べてるのか知らんが、たいていこんなもんだろ」
と呆れ顔で言われ、グレンは気づいた。
国土が広いのではなく、駝車が遅い――つまり地球の乗用車を基準としたグレンの距離感覚がズレているのだと。
（やっぱ自動車は便利だったんだな）
遥か故郷の文明を想い、そんなことを考える。
「どうする？ 駝車に慣れるついでに行ってみるか？」
「……いや、やっぱ止めとく」
一日中アレに揺られて行くのはもちろん、その道程を三時間ですっ飛ばしていく急行駝車の揺れも、グレンはお断りだった。
依頼書の束を野太い指でめくりながら、ラーズ。
「なら、無難にこれにしておくか」
そう言って束から取ったのは、あまりに無難な依頼だった。
Ｅランク、『紅茎の納品』。契約金３０Ｇ、報酬金５００Ｇ。
途端、グレンは胡乱げな顔になった。まさか昨日のアレに気遣って狩猟依頼を避けた訳ではあるまい。
「……もうちょっとこう……狩人らしいのはなかったのかよ？」
「報酬は折半でいいな？」
「……聞いちゃいねえなコイツ」
「この紅茎が結構旨くてな。大森林にしか生えない珍しい種で、狩人しか採ってこれないせいで市場に出ることが少ない」
「また晩飯かよ？」
「いいや、酸味が強いから、ジャムにしてパイの中に入れるんだ。そういえば――」
と受付嬢に先日のレシピの感想を述べて、料理談義に花を咲かせるラーズ。
（……こいつ、デザートまで作れるのかよ）
グレンは心中で愕然となった。
熊は甘いものが好きだというから、実際にはお似合いなのかも知れなかったが。
ともあれ、二人分の証明書を貰い、グレンはお目当てのギルドショップへ入る。店内では別行動ということで装備を見に行ったラーズと別れ、ぐるりと店内を散策し、狩りに役立つ本が売られた一角を見つける。
月刊狩りの友、月刊狩人新聞など、いかにも俗っぽい雑誌に若干呆れつつそれを取ると、中身は至って普通の情報誌であることが分かる。月刊狩りの友には各モンスターの猟期の報せや、各地にある猟場の解説、狩りで使える小技、旬のモンスターを使ったレシピ、Ｓランク狩人への突撃インタビューなどが掲載され、月刊狩人新聞には各地で起きたモンスターに関する事件や事故、例えば交易路を行く馬車が大鳥に攫われた、海路上に現れた島鯨によって交船が立ち往生などモンスターが与える影響の強さを感じさせる記事や、Ｓランク狩人がオーク討伐に合流など、各地の狩猟の様子を掲載した記事が書かれていた。
かの故郷にエンターテインメントが多すぎたのもあるが、グレンが見る限り、この世界はそれが乏しい。探せば賭博場や歌劇場、演劇場、果ては娼館などもあるのだろうが、そもそもグレンは娯楽のためになぜ外に出なければならないのかと断言してしまうような性質であるし、休日の過ごし方と言えば家でごろごろしながらスマートフォンを弄るか仕事帰りに借りてきた映画を見るかポルノを見るか黙々とゲームに勤しむかのいずれかで、元の世界へ帰る方法を探すために旅費を集めなくてはならない現状、賭け事や女遊びなどに無駄な資金を使うのも憚られた。
その点、この情報誌は安く、宿でごろごろしながら読むには最適だ。情報源としても充分に期待でき、しかし如何せんこれから仕事に出ようという時に新聞より一回り小さいだけのこれを持ち歩く余裕はなかった。依頼の報告帰りに購入してみようと、グレンは心に決める。
雑誌売り場の隣には書籍売り場があり、植物図鑑、キノコ図鑑、各種罠の作り方、簡易拠点造りの方法、肉の捌き方、火の熾し方などのデータブックの中に、サバイバル用料理本に挟まれて狩猟に使える毒の本を見つける。
手のひらサイズの小冊子だ。これならポーチにも入るだろうと、早速それを手に取って開いてみる。
（……こんな危ないもん普通に売って大丈夫なんかね？）
大型モンスターすら死に至らしめる猛毒から、動きを鈍らせることに主眼を置いた弱毒まで、幅広い毒の製造法が解説されていた。そのどれもが、植物や動物など、狩人なら身近に得られるものから作られており、更には複数の毒を組み合わせてより強力な毒を作り出す方法まで書かれている。絶対に犯罪に使う奴がいるだろ、とグレンは心配になってしまう。
適当に内容を把握し、毒を入れておく小壺や乳鉢、メスやピンセットも必要らしいということで、色とりどりの薬が売られている一角に足を運び、
（この青いの、あいつが投げてたな）
と青色の丸瓶を横目で見ながら調薬道具を手に取る。見たところ、ただの魔力回復薬で、あそこまで強烈な閃光を放ちそうな代物には見えなかった。
その他にも、調薬道具を入れておくための新しいポーチを一つ、ついでに大振りのハンティングナイフも選び取り、少しは狩人らしくなってきたのではないかというところで、グレンには気になることが一つ。
「…………」
ショーウィンドウの内側に映る自分の顔を見て、グレンはおもむろに顎鬚を摘まんでみる。最後に髭を剃ったのはいつ頃だったろうか。この世界に連れてこられてから一度も剃る機会がなかったため、装備だけは狩人らしくなっても、顔はまだ浮浪者だった。
あの禿頭の巨漢はどうやって髭の手入れをしているのだろう。上も剃らなければならないのだから絶対に何か知っているはずだと踏んで、グレンは店内に熊に似た大男の姿を探す。頭から外套を被っていてもあの巨体はよく目立つので、すぐ陳列棚の上から見える巨体を発見する。
向かうと、ラーズのいる一角に売られていたのは、歯磨きブラシや缶入り歯磨剤。いわゆる美容と健康グッズだった。
途端、胡乱げな顔になるグレン。
「……使うのかよ？ 狩人がそんなもん」
「ん？ ああ、猟場で数日過ごすこともあるからな。使う奴は使うだろう」
よほど熱心に商品を見ていたのか。ラーズは隣に立ったグレンに声をかけられるまで気づかなかった。
グレンは問う。
「お前は使うのかよ？」
「いいや、俺は家でしか使わん。ここで買えば割引が利くからな」
ランクとは別の序列で、割引が科されるシステムだ。ちなみに、グレンはまだ１パーセントも割引してもらえない。
「馬の毛で作ったブラシだ。口当たりがいい。こっちは豚。馬より長持ちする」
「毛って……マジかよ？」
「何に驚いてるのか知らんが、お前も買った方がいいんじゃないのか？」
ちらり、と冷ややかな視線を向けられ、グレンは硬直する。無論、この世界に連れてこられてから歯も磨いていない訳で。
「……髭剃るヤツがあったらそれも欲しいけど」
「カミソリとクリームはそっちだ。水を使わないのもあるが、剃れないから止めとけ。粉の安いのも剃れん。買うならなるべく高いのにしろ」
さすが、ここにある商品は一通り試したらしい。
言われた通り、高めの粉石鹸とカミソリを選び、缶入り歯磨剤と、馬毛ブラシは高かったので豚毛ブラシを取る。予定よりも大量の買い物に、グレンはなんとなく危機感を覚えてしまう。
（……金がどんどん減ってく。日用品ってこんな必要だったっけ？）
必要なものと言えばまだまだある。例えば替えの下着や服。上はシャツにそのまま外出用の外套を羽織っている有様だ。果たして、それらを買い揃え旅費の貯金を始められるのはいったいいつになるのか。
そう考えると、よりにもよって低賃金の収集依頼なぞを受けたラーズが改めて恨めしく思えてくるのだが。
しかし、そこには彼なりの考えがあったらしい。それにグレンが気づいたのは、予定外の出費にポケットの中を寂しくし、はした金でもいいから金を増やそうと意気込んで大森林に到着した頃だった。
大勢の人間が歩くところは、自然と道ができる。それはこの大森林でも変わらず、西門を抜けて橋を渡り、舗装された道から大森林へと入っても、しばらくは道と呼べる土色の線が深緑の中に伸びていた。
だが、そこはまだ人間の縄張り。モンスターを狩猟したり、貴重な植物を得るには、彼らの領地へと足を踏み入れねばならない。すぐに二人は脇へと逸れ、道なき大森林の中を行く。
「赤い茎を探せ。下生えに隠れやすいから見落とすな」
ラーズの助言通り、足元に生える草の中を確認しつつ進むグレン。
ティマンドラ大森林は、町と違い一気に湿度が高くなる。その分、温度はかなり下がるが、決して過ごしやすい部類ではない。酷暑乾燥地帯用の外套はすぐに無用の長物となり果て、汗ばむ肌に張り付き不快指数を上昇させる。なかなか過酷な環境である。
（……やばい、バックパックも欲しい）
森林探索中は頭だけ露出させるが、本音を言えば今すぐここで外套を脱ぎ棄ててしまいたい。背嚢があればそんなことに気を揉む必要もないのだが、それにはまずお金が必要で、グレンはどんどん負のループに陥っているような、そんな気がしてくるのだった。
「っと」
見覚えのある植物を見つけて、グレンは立ち止った。
蔓状になった細い木が隣の巨木に巻き付き、その表面をまるで緑のヴェールで覆い隠すように、楕円形の葉を繁茂させていた。
何の変哲もない植物。その茎は、探し求めている赤色でもない。ならば、彼はそれをどこで見たのか？
その答えを、グレンは腰のポーチの中から引っ張り出した。
パラパラと該当のページをめくり、外観がスケッチと符合することを確認する。
「おい、見つけたのか？」
ラーズの声。
「いや、別のヤツだ」
適当に答えて、その葉を数枚ポーチの中に突っ込む。該当のページにはショップで買っておいた赤い付箋をつけておくことにし、グレンは探索に戻る。
目当てのものを最初に見つけたのは、ラーズだった。
下生えを手で掻き分け、地面から生える赤い茎束を見せ、
「これが赤茎だ。暑さに弱くてここにしか生えてない。特徴は見ての通り赤い茎と、緑の大きな葉。一株に何本か茎が生える。採集は外側から半分くらいにしておけば、種ができて来年にはまた生えてくる」
自然の恵みを持続的に得るために、取り尽さないことが大事だとラーズは言う。
周辺一帯には、まだ赤い茎がぽつぽつと生えていた。どうやら群生地らしく、ハンティングナイフを取り出したラーズに倣いグレンも買ったばかりのものを手に取る。
「ちなみに、生でも食えるぞ。かなり酸っぱくてクセのある味だがな。上の葉は毒だ。が、とりあえずはそのままにして袋の中に突っ込んでいけ」
そうして、採集が始まった。
「依頼された数は二十本じゃなかったか？」
すぐに依頼された量を超え、しかしなおも赤茎を採集するラーズに、グレンはそう声をかける。
だが、それこそがラーズの考えであった。
「構わん。狩人が猟場で取れるものを勝手に持って帰ってくるのはある程度認められている。そうやって狩人が市場へ流すことで潤ってる部分もあるしな。多過ぎる場合はギルドで審査してもらえば問題も起きにくい」
グレンが最初に出会った時、彼は川の脇からシナピを採集していたが、それはギルドからも認可されている行為なのだと言う。
つまり、狩猟した走駆竜や鋏鳥が、最終的に狩人のものになっていたのと同じだ。猟場から得られたもの、狩猟によって得られたものは、基本的に狩人のものとして自由に扱って良いのである。
低賃金のハズレ依頼がいきなり高賃金のアタリ依頼に早変わりして、俄然やる気の出てきたグレンはペースを上げていくのだった。
半分ほどを残しても一株から五本ほどは採れるので、その結果として革袋はすぐに赤い茎で満たされていく。採集の度に屈める腰がすぐに疲れを訴え、グレンはまるで老人がそうするように腰に手を当て身を反らすのだが、そうした小休憩を挟んでも、革袋が二分の一ほどになるにはそれほど時間はかからなかった。
「そういえば――」
腰をさすりながら、グレンはそう口を開いた。
「海岸で何か投げてたよな。光るヤツ」
声をかけられると、ラーズは採集の手を止めて、
「あれは……これだな」
ポーチをごそごそと漁り、青い液体の入った小さな丸瓶を取り出して見せる。
グレンもギルドショップで見ていた、あの薬瓶である。
「魔力を回復するって薬だろ？ それが光るのかよ？」
「いいや、光るのは精霊石だ。この中に光の精霊石を入れる」
またまた知らない単語が出てきた。言葉通りに受け取っても、グレンの頭では分かりそうになかった。
「つまり、光の精霊石がポーションの中の魔力で活性化したんだ。狩人なら誰でも知ってる小技みたいなもんだな」
「ほ、ほーん」
「お前絶対分かってないだろ」
疑わしげな目を向けられるグレン。
「言ってみろ、何が分からん？」
もう何から何まで分からないのだが、それを言ってしまうとまた中学を出ていないのかと不名誉なことを言われそうなので、
「……んじゃ、セイレイって何？」
と尋ねたのだが、またもやあの顔をされた。
浮浪者のサフラからも向けられた、あの胡乱げな顔だ。その裏ではきっと「なんでそんなことも知らないんだ」と言っているに違いない。
「……俺も詳しくはないが」
ラーズはそう前置きして、
「精霊っていう、……なんだ、目に見えない奴がいてだな」
「目に見えないならなんでいるって分かるんだよ？」
「黙ってろ。魔術師には分かるんだよ」
眉間に皺を作りながら説明するラーズにそんな横槍を入れたグレンは、すぐに叱責され口を閉ざす。グレンからすれば、疑問に思ったから尋ねただけなのだが。
「で、その精霊って奴が、自然界に存在する魔力から、周囲の環境を自分たちの住みやすい環境に変えようとして精霊力って奴を作り出す。この大陸は火の精霊が多いからこんなに暑いんだ」
この町の茹だるような暑さにそんな原因があると知り、グレンはなんとも恨めしい気分になってしまう。
「精霊力ってのは、言ってみれば周囲の物や環境を自分の属性に傾けようとする力だ。それだけでも勝手に影響していくが、魔力があると燃料みたいに働いて効果が強くなる」
「ほ、ほーん」
「で、その精霊力を集めて閉じ込めた石が精霊石だ。自然に生まれるものもあるが、ほとんどは魔術師が作る。属性ごとに色が違って、そいつで魔術を使う奴もいる」
なんとなく、懐中電灯のような電気で動く道具を思い浮かべるグレン。
精霊石が本体で、魔力が電気だ。その二つを組み合わせると、誰でも手軽に火や光を灯せる。
「狩人なら覚えておいて損はないぞ。特にお前みたいな奴はな」
含みのあるラーズの言葉に、グレンは眉をひそめる。
「何だよ？」
「やばいモンスターから逃げるのに使える。魔石売り場にある透明な白い石だ。石もポーションも一番小さな奴でいい。入れたらすぐに光り始めるから、モンスターの前に投げろ。後ろじゃないぞ。追いかけてくる向きや速度も考えて投げろ」
ラーズはそう、念を押して説明する。
その通り、グレンはまだ自分の身も自分で守れないのだ。逃げるにしても、走駆竜ですら人間より遥かに速く走れる以上、事前にこうした手段を用意しておくのは狩人の生存確率に直結する。
しかし、グレンは大きな問題を抱えていたのだ。
「……それって、高いのか？」
そう、お金は増えないのに必要なものだけがどんどん増えているのである。旅費の貯金を始められるのは本当にいつになるのか。レクラム王国への最短航路であるメセナ地峡が開通するまでの六年、ここで待つのもいいかとグレンは冗談交じりに考えていたのだが、よもや本当にそんな事態になるのではないかと不安になってくる。
「合計で銀貨九枚だ。命よりは安いだろ」
「俺の一日の宿代より高いけど……」
「なら、もっと稼がないとな」
小さく笑って作業を再開するラーズに、グレンも使命感と言うよりは脅迫概念のようなものに押され、作業を再開する。
赤茎の群生地を虱潰しに回っていき、すぐに革袋を四分の三ほどに満たす。
「そういえば、精霊石には他にもあるんだろ？ 属性ってヤツ」
赤茎を採集するうちに開いてしまった互いの距離に、少し大きめの声を張る。
返ってくる声には、顔を見なくとも分かるほど渋い色があった。
「正直、光と……あとは氷くらいしか使い道はないぞ」
「氷って、冷たくなるのか？」
ついつい手を止め顔を上げてしまう。この灼熱の大陸で冷房代わりに使えるのではと期待したのであるが、
「冷たくなるどころか凍るぞ。捕った獲物をどうしても長持ちさせたい時に使うくらいだ。精霊石の中でも氷が一番高いしな」
世の中そう上手くはいかないもので、グレンは失意のままするすると顔を下げると、赤茎の採集を再開したのだった。
そうしてしばらく、無言のまま作業が続いた。
肩に担ぐほどの大きな革袋は、そろそろ満杯になろうという頃合いだ。
足元に赤い茎を探していたグレンは、再び見覚えのある植物を見つけて立ち止まった。
自分の身長程の低木。独特な模様を描く葉の葉脈を見て、おもむろに腰のポーチから小冊子を引っ張り出した。
（……こんな簡単に見つかっていいのかね？）
と自問しながら、該当のページに赤い付箋をつける。
グレンが開いていたのは、ギルドショップで購入していた毒物図鑑だ。
つまり、先ほど採取していた植物も、この植物も、図鑑に掲載される毒の『原料』なのである。
目の前の低木から葉を数枚毟り取り、図鑑と共にポーチの中へ詰め込む。狩猟毒として利用するためには、これから簡単な加工を経ねばならない。果たしてズブの素人の手によるものが実戦で効果を発揮できるのか。それは分からなかったが、自分の決定力の低さをカバーするために、グレンは毒でもなんでも利用することに決めていたのだった。
狩人になった以上、その〝実戦〟は、そう遠くない未来に再びやって来るのだろうから。
そうして、しばしの採集を経て、グレンは己の成果に満足げな息をついた。
手には満杯になった革袋。結局、半日もこうして赤い茎を採集していた。腰はもう限界まで酷使されていたが、この満杯の革袋がいったい金貨何枚になるのだろうかと考えると、不思議と達成感が湧いてくるのだった。
「そっちも終わったか」
肩に満杯の袋を担いだラーズが、巨大樹の影から姿を現す。
彼はちらりと頭上を仰ぎ、そこから差し込む光に朱が混じっているのを見て、
「日が暮れる前に森を出るぞ」
くるりと背を向けると、グレンを置いていく勢いで足早に出立する。
夜の森は危険だと、彼の背にそう言われているような気がして、グレンは急いで革袋を肩に担ぐと、その重さに一瞬押し潰されそうになりながら後を追った。
見れば、他の冒険者や狩人たちも、ラーズと同じ反応だった。木々の生い茂る中から林道へと戻ってきたグレンは、探検や狩りを終え、町へと戻っていく彼らの姿を見る。まるで西門に刻限でも決められているかのように、一様に帰還していく冒険者たち。その中に、森へと入っていく者の姿は一つもない。
何か言い知れないものを感じつつ、グレンはラーズの隣に並ぶ。他の冒険者や狩人が見えて安心したのだろうか、運動不足の足でもすぐに追いつくことができた。
革袋を片手で支えながら、懐から取り出した水筒を呷っていたラーズは、隣にグレンが並んだのに気付くと口を開いた。
「俺の家に、走駆竜の皮があっただろう？」
この森で襲われたグレンを助けた際に狩猟したものだ。鞣すのだと言い、グレンに水を汲ませて長壺の中で浸していたものである。しかし、それがいったいどうしたというのか。
「あれ自体、そこまでいいものじゃあないが、お前の鎧にどうだ？」
彼の意図に、グレンはすぐに気づいた。
「……買えってことかよ？」
「もちろん強制じゃないがな。お前、ずっとそれだろ？」
外套の隙間から見えるグレンのシャツを見て、言う。
「ギルドショップに持っていけば買うより安く仕立ててくれる。そうだな、四枚で金貨三……いいや、二でどうだ？」
無論、その値段が適正であるかグレンは判断できない。しかし、この男のことを今更疑う余地はなかった。相当に安い価格を提示してくれている――そんな確信があった。
走駆竜を狩猟していた際、ラーズは鋼鉄の鎧を着込んでいた。砂漠の町を歩くには邪魔になるためか、あれから彼の鎧姿をグレンは見ていなかったが、強力なモンスターと対峙する時に身を守るものがあるのとないのとでは、決定的な一線を分かつことにもなりうる。
即ち、死線を。
遠く離れた異世界に骨を埋める気などグレンにはさらさらない。ましてや、モンスターの餌になるつもりなど毛頭ない。彼のような鋼鉄製の鎧は重くて無理でも、革製の軽いものはかねてから考慮していたのだ。ラーズのその申し出は、まさしく渡りに船。
しかし、船の出港には、いささか性急だ。
「……これが売れてから考える」
更に増えようとする出費に、グレンは最後の希望を肩の革袋に託した。
駝車で依頼主へと納品を済ませに行き、その足でギルドへ帰還する。
他の狩人たちと帰還が被ったためか、受付は狩人たちでごった返していた。これほど混雑しているエントランスをグレンは見たことがなかったし、入り口で整理番号の刻まれた金属板を取らされたのも初めてのことだった。処理に忙殺される受付嬢は、来客用の小鐘が鳴ってもいつもの挨拶を言う余裕もない様子だ。
「仕事帰りのせいで、夜はいつもこうだぞ。だからほとんどの奴は先に食事を摂ってから報告にくる」
「……俺も先に飯食っとけばよかった」
空腹を訴える胃をなだめすかしながら言うグレン。
先ほど駝車の上で赤茎を一本ほど齧ってみたりしたが、残念ながらグレンの口には合わなかったのだった。
そんな調子で二十分ほど待つと、グレンたちの整理番号が呼ばれた。だが、カウンターへと提出された二つの革袋に、受付嬢はさっと顔を青ざめさせたのだ。
「むーりぃー!! 助けてー!!」
受付の奥へ、ギルド従業員にあるまじき泣き言を一つ。
すると、奥の扉が控えめに開き、事務員だろう女性が姿を現す。
焦げ茶色のショートボブの女性だ。受付嬢と同じデザインの水色の制服を、その小柄な身に、悪く言えば貧相な身に纏っている。しかし、十六か十七の頃と思しき端正な小顔はなんとも愛らしく、どこか自信なさげな、幸薄そうな印象は、一定数の人間が庇護欲をかき立てられそうに、グレンには思えた。
カウンターの隣で革袋の中の赤茎を数えていく事務員の少女に、一安心した様子で受付嬢は次の番号を呼ぶ。
「なんで人を増やさないんだろうな」
赤茎を数えてもらいながら、グレンは声を落として言う。見たところ、ここの受付嬢は一人しかいない様子だった。この混雑を毎夜一人で捌くのは大変だろう。
「まぁ、雇うのにも金がかかるしな。この町だけでも支部は八つあるが、それぞれに従業員を三か四人も置けば、それだけで結構な人数になる」
「……ここが特別人気だって可能性は？」
もともと幾人かの若い狩人のせいで微妙に浮ついた空気をしていたエントランスだったが、事務員の少女が出てきた瞬間、その空気が更に濃くなったのを、グレンは感じ取っていた。
「無いと思うが。俺も他の支部は南の三十四区ぐらいしか利用しないからな」
肩をすくめるラーズ。
ちらりとグレンは周囲の様子を伺って、受付嬢の手続き案内の声と狩人たちの雑談する声の中に、「やっぱ俺は――がいいな」「まじかよ、――の可愛さが分かんねぇとか」という男子学生がするようなとりとめもない話を耳にする。
そういえば、とグレンは考える。
狩人、と言えばいかにも荒々しい職業に思えるが、少なくとも混雑したこの中に野蛮な空気はなかった。
見るからに粗野な印象の狩人はいる。しかし、野卑ではない。他の狩人への蔑視もなければ、馬鹿にするような嘲弄もなく、ランクを嵩にかけた恐喝などもない。グレンとしては、絶対にそういう輩に絡まれる自信があったのだが。
例えば、ニューヨークは安全な都市だと言われるが、それでも日本と比べれば犯罪は多い。ブロンクス区やブルックリン区は特に強盗殺人暴行が多く、グレンも好き好んで近づきたくはない場所だった。一度、日本人だとして絡まれたことがあったからだ。
そんな場所にたむろする悪党たちの、獲物を狙う蛇のような気配。
モンスターのみならず、人間すら食い物にすることも厭わない空気。
Ｆランクの狩人など格好の餌食になってしまいそうな気がするのだが、彼らの中にそんな空気はなかった。
“狩人”は“冒険者”とは違う、とラーズは言っていたが、これはその一端だろうか？
それとも、この熊に似た大男が人避けになっているのだろうか？
さすがにこの中で訊くのは憚られて、グレンはその些細な疑問を頭の片隅に仕舞い込んだのだった。
と、そうしているうちに、事務員の少女が赤茎を数え終わる。
「えっと……、赤茎が全部で百五十六本になります」
さすがにこの数をひたすら集めてくる狩人はなかなかいないらしい。少女は恐縮したように言った。
「少し多いか」
「少し――はい、少し多いです」
ラーズの言に彼女は慌てて同調する。内心では“少し”などと到底思っていないだろうに。
「えっと、この数のものになりますと、できれば当ギルドで買取させて頂きたいと思っていますが」
と言う事務員によれば、さすがに百五十本近い赤茎を一店舗に卸させる訳にもいかないとのことだった。そのため、ギルドの手によって町の加盟店へ均等に卸そうというらしい。
「ああ、構わん。お前もそれでいいな？ 買取になると一回り安くなるが」
ラーズにそう確認されると、グレンは即ゴネた。
「安くなるとか聞いてないんだけど」
「査定から引かれるから止めとけ」
「ウソウソ、バッチリ聞いてた。買取でオッケー」
即座に手のひらを反すと、ラーズは密やかに溜息をつくのだった。
そうして、ギルドによって支払われた代金は２６００Ｇ。依頼の成功報酬も合わせれば、折半で１５５０Ｇの取り分だ。
期待していたよりは、二回りほど少ない。
しかし、今のグレンにはこれで充分だった。お金の余裕が心の余裕になるのである。
溺れかけていたところを救われたような気持ちで、折半された１０００Ｇの銀紙幣と金貨銀貨をラーズから受け取る。肩の荷を下ろしたこと以上に足取りは軽く、踊り出しそうな気分で未だ混雑する支部を退出する。
夜の砂漠の町。
雲一つない空に浮かぶ無数の星と、大小二つの月。この夜空が、グレンは意外と気に入っていたりする。
「それじゃ、とりあえずは飯か？」
夜空の下に漂う料理の香りに、ラーズも堪らないという風に訊く。どちらも、食事を摂ったのは昼前だった。仕事を終え、こちらも夕食を摂りに行く狩人たちの声が、楽しげに聞こえている。
「安いところにしてくれよ。まだ余裕ないんだからな」
「豪華な飯を食えるのはいつになるだろうな」
無論、そんな贅沢ができるのは当分先のことだった。
理由は単純。ラーズから買い取った走駆竜の革の仕立て代が、所持金を超えたのだ。
