狩人 -06
それから数日、グレンは資金稼ぎに奔走することとなった。
旅費がどうこうより、生活費がどうこうより、全財産を一回りほどオーバーした鎧の製作費を急いで稼ぐためだった。
つい先日にラーズが言っていた件である。グレンを助けた際に狩猟した四体の走駆竜の革を、未だ上半身がシャツ一枚の彼の鎧にどうかと提案したのだ。だが、いざ革を買い取りギルドショップへと鎧の製作を依頼したグレンは、そこで想定していた費用よりもずっと高い数字を提示されたのだ。
ただ、不当な値段というわけではなかったらしく、同伴していたラーズは、まるで調理の途中で香辛料が切れてしまったかのように「ああ、足りなかったか」と軽い調子で宣っていた。
彼の首を絞めてやりたい衝動はひとまず置いて、前金を払うことで依頼を取り付けたグレンは、身体の寸法を細かく計測された後、そのまま費用を稼ぐために仕事へと出立したのだ。無論、目付け役のラーズも伴って。
「……前に言ってた虫の駆除だけど」
「三時間だぞ。いいのか？」
「……報酬がいいから」
金に目が眩むとはこういうことなのだと、グレンは早くも体感していた。
砂百足ならびに砂蠍の駆除、報酬４０００Ｇ。Ｅランクという難易度に比して報酬が大きいのは、それだけ問題になっているという証左だ。事実、サバンナ地帯を開拓した広大な農業地には、落ち着いて作業できないほどの数の危険な虫が潜んでいた。節を伸ばせばグレンの身長ほどもあるムカデや頭より大きいサソリに「サソリまでデケェとは聞いてねえぞ」と身を竦ませつつ、クロスボウの矢で仕留めた大量のそれを、グレンは宿に持ち帰っては「使えるかも知れないから」と泣きそうになりながら毒腺を抽出する。この日に嘔吐した回数は急行駝車の分も含めれば四度。虫には多少慣れたが、駝車には相変わらず慣れそうになかった。「酷い顔だな」という感想は、その次の日の朝のラーズの言葉だった。
製作費の残りはその日のうちに支払い、今度は生活費を稼ぐ。旅費を貯められるのはいつになるのかと、もう何度目かも分からない嘆きを懐きつつ、相変わらず憎たらしいほどの快晴に海へ向かう。
またしても貝関連の依頼だった。養殖場に出没する化蟹の狩猟、Ｅランクだ。報酬は２８００Ｇ。ラーズの言によると海に出没するサソリが貝を食べるとのことで、ランタン一つの薄暗い寝室で何十匹とサソリを解体したグレンにもはや怖いサソリなどなく、「海にまで出やがんのかよ」といっそ全滅させてやるくらいの気概で臨んだのであるが、いざ遭遇したそれは明らかにサソリではない化蟹の名に相応しいバケモノだった。
まず砂浜に出るものとばかり思っていたグレンは漁具の銛を手に潮の満ちる遠浅の海に入らされ、怪しくなってきた雲行きに言い知れぬ不安を感じていると、不意に見つけてしまったソレに大声で叫んだ。
「なんで海の中にサソリがいるんだよ！」
「知らん。本人に訊け」
「っていうかサソリじゃねえだろこれ！ なんなんだよこれ！」
「知らん。本人に訊け」
まず、人間大にまで巨大化したサソリなどあり得ないし、自分のことを蟹か海老と勘違いしているように浅瀬の底を移動しているのもそう。長く伸びた尻尾には毒針の代わりに海老のようなヒレがあり、青から水色とグラデーションを描く甲殻は節立っている。サソリと言われて微妙に納得してしまいそうになるのは、一対の小さなハサミを備えているからだ。だが、グレンからしてみればどう見てもサソリではない。
既視感の正体に気付いたのは、養殖場に近付くそれらを手あたり次第に銛で刺していた時だった。
（……馬鹿デカいフナムシだ、これ）
地球では磯場に集団で出没する、海の掃除屋と呼ばれる小さな節足動物である。ちなみにラーズの言によれば、こちらのこれは食えるらしい。曰く、「海老みたいで案外イケる」とのことだが、黒虫といいフナムシといい冒涜的なものばかりが海老と同列に語られていることにグレンは眩暈を覚えた。
思えば、なぜこの暑さにも関わらず海で泳いでいる人間が一人もいないのかとグレンは不思議に思っていたりしたのだが、当然だ。いくら綺麗な海でも、こんな生物が浅瀬を闊歩している場所で泳ぎたがる人間などいまい。
そんな調子で海の平和を幾分か取り戻し、塩まみれになったお気に入りのジーパンに暗鬱な気分で帰還する。猟果を持ち帰って調理するというラーズに、「俺は食わないからな！」と主張し、一匹だけを残し近隣の港で売却。それなりの値段になってしまったことに恐々としながら、取っておいた尻尾を狩猟証としてギルドに提出する。
所持金は、一枚１０００Ｇの銀紙幣が二枚と、金銀銅貨が数枚。
これもまたすぐに消えてなくなるんだろうなと、グレンは諦念と共にそんなことを考える。
そうして、翌日――
第二十七区支部に程近い飲食店で、グレンは朝食を摂っていた。
狩人たちに贔屓される、それなりに大きな店だ。砂色の壁と黒木をうまく使った濃淡のある内装に、黒木の衝立や窓に凝らされた透かし彫りが見事の一言に尽きる。天井から吊るされる無数の球形ランタンは、夜に見上げればいくつもの月が浮かんだようなある種幻想的な趣を演出し、その下の小さな椅子とテーブルは「酒は皆で飲むもんだ」と主張せんばかりに所狭しと並べられ、陽が落ちれば仕事を終えた狩人たちの宴で賑わう。異国情緒溢れる、地球でいえば中東風の大衆酒場のような雑然とした、しかし人間味のある店だ。
朝も終わり頃、という時間であるため、今は閑散とした静けさに包まれている。朝食を楽しむにはちょうどいい空気だった。
小さな｜丸テーブルに置かれたのは、駝馬のミルクから作られたヨーグルトのようなものに、パルマ・ダクルという干しブドウのようなドライフルーツが大量に入ったもの。
グレンの朝食と言えば、ほとんどがこれだ。
ヨーグルトは目も覚めるほど酸っぱいが、ドライフルーツは蜂蜜のようにねっとりと甘い。一緒に口に入れて噛み締めれば、濃厚な甘みが酸味を抑えてちょうどいい口当たりにしてくれる。なにより、量が多くて安い。庶民の味方ならぬグレンの味方だった。
しかし、今日はその前に強敵が現れたのである。
ラーズだ。丸テーブルの向かいに座った彼は、薄い形状の独特なパンに赤いスプレッドをつけて食べていた。
トマトソースのような赤いペーストの上に、卵とチーズが乗せられた料理だ。表面についた見るも旨そうな焦げ目は、釜オーブンでじっくりと焼いてあるのだろう。見た目はパスタの入っていないラザニアに似て、強烈なボディブローのように響く香辛料の香り、供された瞬間のマグマのように煮立ったチーズとトマトソースはもはや犯罪的で、それが目前に現れた時、他人の料理だというのにグレンは生唾を呑み込んだものである。
しかし、銅貨五枚で食べられるヨーグルトとは違い、そのスプレッドはパンもついてお値段銀貨六枚と銅貨五枚。
一日の締めに豪華な夕食、というならいざ知らず、朝からそんな浪費をする余裕はグレンの財布にはなく、あれからも出費が嵩むに嵩んだグレンは、それを恨めしく見ながらスプーンでヨーグルトをかき込むのだった。
その出費の一端として、ここ二日でオーダーしていた装備も完成し、グレンの見た目も他の狩人と比べて遜色ないほどになっていた。
走駆竜は棲んでいる環境によって鱗の色が変わる特徴を持つ。深みのある緑色から黄緑へと色調を変える美しい革は上半身を覆うジャケットに誂えられ、その上から胸部だけを守る鉄製ブレストアーマーと左肩当てを配し、首元から背中には革を贅沢に使ったフード付きマントが垂れていた。この腰までの長さの羽のような意匠のマントが、グレンのお気に入りだったりする。
避暑用の外套をその上から被らないといけないことだけが、唯一の不満だったが。
「今日の依頼のことなんだが――」
皿に残ったスプレッドをパンにこすりつけながら、ラーズがそう切り出した。
彼は勿体ぶるような間を取り、グレンが朝食の皿から顔を上げるのを待つと、
「今日は走駆竜の狩猟に行かないか？」
と言ったのだった。
あの小さな恐竜のような姿は、まだグレンの記憶には新しい。
不用意に大森林へと足を踏み入れ、四体の小さな群れに遭遇し、食われかけた。この世界に召喚され、牢に閉じ込められ投薬実験を繰り返されていた時には終ぞ経験しなかった、痛みでも苦しみでもない純然たる恐怖。死にたい、という退廃的な逃避ではなく、死にたくない、という本能に直結した逃避。その感情は今でも鮮明に思い出されて、グレンの身を硬直させた。
「猟期は今日で最後だ。次は一年後。繁殖期を過ぎた走駆竜は十匹ほどの群れを作るから、小さな群れで経験を積むには今日が最後のチャンスになる」
もちろん、お前が良ければだが。そうラーズは付け加え、丸テーブル越しにグレンの顔色を窺う。
大森林で走駆竜に襲われたグレンを助けたのは、他ならぬ彼だ。狩人として活動する以上、獲物に対する恐怖は早めに克服しておいた方がいいと、そう判断したのだろう。
恐怖は、確かにある。小さいとは言え、大型犬よりも大きな恐竜に似たその姿――巨大な七面鳥を鱗と牙で凶悪にデコレーションしたようなそのトカゲは、例え一匹だけの〝はぐれ〟であろうとも、まともに対峙できる自信はグレンにはない。
しかし――そう、言ってしまえば、今回はラーズがいた。
自分には無理でも、彼は違う。上位ランカーである彼なら、一人で十匹の群れを相手取ることも、足手まといを守りながら獲物を狩ることも、簡単であるに違いない。現に、そうやって戦っていたのを目の当たりにしていたが故に、グレンは頷いて答えたのだった。
「いいぜ。そろそろまともな狩りがしたかったからな」
精一杯の虚勢の裏には、心臓が潰れてしまいそうなほどの緊張。誰もが初めはこんな緊張を抱いてモンスターの狩猟をするのだろうか？ 例えば、目の前の偉丈夫はどうだったのだろうか？ そんなことを、グレンは考える。
考えながら、そっとベルトのポーチに触れる。
彼の、ここ数日での成果。それが、そこに秘められていた。
返答を受けて、ラーズが安心したように「そうか」と零した。トマトソースのついたパンを口に放り込むや否や、
「鎧に替えてくる。ギルド前で合流しよう」
席を立ち駝車を拾いに行くその背になんとなく意気込みを感じさせながら、彼は店を退出していった。グレンもヨーグルトの最後の一すくいを口に入れると、味を楽しむ間もなく席を立つ。
どれだけの報酬を稼げるか。どれだけの費用を消費するか。そんなことは考えず、万全な準備をしなければならない。教えてもらった閃光玉の用意はもちろん、応急手当用の各種薬品、非常食、そして火種の用意も。
（最後の二つは、いらないか）
緊張し過ぎている自分に自嘲的な笑みを零す。遭難しに行く訳ではなく、狩りをしに行くだけだ。余分な荷物は邪魔になると、グレンはそう考えるのであるが、結局準備を終えた時にはちゃっかりと最後の二つもポーチに入っていたのだった。
だが――
それでも、足りないと言わざるを得なかった。
準備ではなく、心構え。
即ち、この世界の生態系において、人間は強者ではない、ということを。
