魔の森 -01
今日も、西第六門前の広場は、多くの狩人や冒険者たちで賑わっていた。
今まさに大森林へ赴こうという人々や、メンバー募集の声を張り上げる人々。それでも前日より活気が少ないのは、既に多くの人たちが猟期最終日の大森林へと入っているからだ。朝一番にやって来ていれば、もっと混雑した、猟期一番のお祭り騒ぎが見れたのだが、今年は機会に恵まれず、それがラーズ・ブラックウッドには少しだけ心残りだった。
駝車で広場へと入り、その足で外門をくぐる。顔馴染みの衛兵にギルドカードを提示し、ラーズたちも大森林へ入る。
林道から、脇道へ。
大自然の領域へ。
ラーズにとっては最早慣れ親しんだ光景だ。美しく残酷な楽園の、その入り口。すべての生命を拒む大砂漠とも違う、その空気。いっそ真逆ともいえる肌触りの悪い湿った空気に、ラーズは纏っていた外套を脱いで背嚢へと仕舞い込んだ。
この大陸で過酷でない場所はない。ここは特に、多くの生命が流転する場所だ。毎夜、星の数ほどの命が生まれ――毎夜、星の数ほどの命が死んでいく場所。多くの冒険者がその流転に呑まれ、多くの狩人がその流転に沈んでいった場所。
ティマンドラ大森林。
しかし、ここはまだ楽園の入り口。闇の帳に覆われさえしなければさほど危険でもない場所だったが、一度この場所で喰われかけたグレンにとってはとても気楽に臨める場所ではないらしかった。その喰らおうとした相手をこれから狩猟しようというのだから、一挙手一投足から感じられる極度の緊張も無理からぬことだった。
その重い足取りを背後に意識しながら、ラーズは先行する。足並みを乱さぬよう歩調を合わせ、周囲の草木の影を鋭く警戒しながら、森を進む。
緊張は、彼にもあった。
大自然に絶対はない。昨日には大丈夫だったことが今日そうでないことも往々にしてあるものだ。その猟場に慣れた古参の狩人が大自然に〝定説〟を覆されて命を落とすことも、決して少なくはない。
故に、自分がそうならぬよう、ラーズは狩猟に臨む際、常に自分を引き締める。こうして誰かと狩猟に臨む際には特にだった。
片や、狩猟を成功させ生きて帰ってこれるか。
片や、未熟な仲間を守りながら無事に狩猟を終えることができるか。
そんな緊張に息苦しくなってしまったのか、グレンが口を開いた。
「で、作戦は？」
彼が期待する通り、歴戦の狩人ならば誰もがそうした戦法を持っている。獲物の種類や周囲の状況によって千変万化する、知識と経験によって培われた戦法だ。
果たして、周囲に油断なく視線を向けながら、ラーズは言った。
「奴らは獲物を見つけると、気付かれないように群れで囲む。一匹がわざと姿を見せて、獲物が警戒して動きを止めている間に他の奴らで囲むんだ」
ラーズには与り知らぬことであったが、まさしくそれはグレンが襲われた時の状況だった。
初めは一匹。それに追い立てられるうちに複数に包囲され、あわやグレンはトカゲたちの昼食になりかけた。
「その後のパターンは群れによって違う。主に、包囲型、追込型、追跡型、潜伏型の四つがギルドによって確認されてる。フレイランド大陸に多いのは追込型だ。一匹から三匹で、群れが待つ場所に獲物を追い立てて狩る。だから初めの一匹、指令役に追いかけられても、逃げなければいい。そうすれば相手はペースを崩されて包囲型に移るから、集まってきたところを一網打尽にする」
最後がかなり強引な手だったが、事実、走駆竜には有効な手段なのだった。
データブックに記される走駆竜の危険度は、３３。これは、単体ではＤランク相当の危険度でしかない。十体規模の群れがＡランク相当の危険度に位置づけられるとはいえ、結局はＤランクの集まりでしかないため、焦らず各個撃破すれば――否、各個撃破できれば、問題はないのだ。
その可否が走駆竜を狩猟できるかどうかの、ひいては下位と中位の狩人とを分けるボーダーライン。
無論、例え十体規模の群れであろうとも単騎撃破してしまうラーズについては、言及する必要はない。
問題は、
「具体的に、俺はどうすればいい？」
グレンだ。
比較的危険度は低いとはいえ、まだ経験の浅いグレンに走駆竜は手が余る。四匹以下の群れならば、経験からラーズも自信を持って彼を守ることができようが、それ以上となると不安が顔を覗かせる。
しかし、なにもラーズ一人で狩猟しようという訳ではない。
二人はチームだ。守るにしろ、狩るにしろ、互いの役割と連携も意識しなければならない。そうでなければ、こんなものは引率付きのピクニックだ。
「どちらにせよ包囲されることには変わらん。だから、俺の背後を任せる。手近な奴に矢を撃って牽制するだけで構わん。閃光玉の用意はしてあるな？」
非常用の足止め手段の用意を問うと、グレンは反射的にポーチへと手をやった。
「ああ、一応二回分持ってきてる」
「大盤振る舞いだな」
常に貧困に喘いでいるこの中年男には珍しいことだと、ラーズが小さく笑みを零す。
「危ないと思ったら遠慮なく使え。事前に一声あれば俺も合わせられる」
逃げるにしろ、攻撃するにしろ、だ。
それに「分かった」と了承を返すグレンは、ほんの少し緊張が和らいだ様子だった。
彼の自信のためにも、なんとか狩猟を成功させたいところだった。
適度な休憩を挟みつつ移動を続け、それから、三十分が経過した頃だろうか。
両者の間にあった緊張は、時間が経つにつれてある種の不安へと変わっていった。
即ち、
「……おかしい。数が少ないな」
ラーズは不意に足を止め、そう口にした。
同様の印象を懐いていたグレンも足を止めて、
「最終日だから、だいぶ数が減ってるんじゃ？」
「それもある。だが、これは少なすぎだ。森に入ってここに来るまで一匹も見つからん。他のモンスターも、鳥の鳴き声もない」
これではまるで森が眠っているようだ。
もしくは、死んでいる、と言うべきか。
改めて異常に気付いた様子で、グレンが頭上を仰ぐ。
「近くで狩人か、冒険者が魔術を使っているのかも知れん。鳥は特に魔力には敏感だからな」
「マジかよ。いい迷惑だな」
落胆を隠さず溜息をつくグレン。
猟期最終日は、一匹でも多く獲物を仕留めようとどの狩人も躍起になる。
ともあれ、それはラーズたちも同様だ。せっかくの最終日、せっかくのグレンのやる気を無駄にする訳にはいかず、内心焦りを懐きながら、しかし決して森の奥には足を向けず、探索を続ける。一度奥地へ入ればとグレンに提案されたのであるが、ラーズはすぐに否やを唱えたのだ。「Ｆランクにはまだ早い」と。
それに不吉なものを感じ取ったか、グレンも素直に口を閉ざしたのだった。
しかし、
歩けば歩くほど、暗い空気が濃くなっていく。
緊張はいつしか緩み切り、焦燥だけがいや増していく。
相変わらず鳥の声もない。魔術を使っているのだとしたら、かなり大規模な運用をしているのだろうとラーズは予想する。風属性の精霊魔術による索敵、殲滅。根こそぎ狩り尽くそうというような、荒々しい方法だ。しかし、平時ならば細かく制限されている狩猟数も猟期に限っては設けられていない、それも事実。
ティマンドラ大森林はその名に違わず人口四百万の帝国が三十個は入るほどの途轍もない面積を誇っており、ギルドが管理できているのはその内の十パーセントにも満たない。単純に、どれだけ狩っても狩り尽くせる訳がないのだ。そのため、そうした狩りの方法が問題になることはない。
表面上は、だが。
（……潮時、か？）
ラーズはそう考えていた。このまま探索を続けていても収穫はないだろう、と。
猟期を逃すのは確かに惜しいが、それにばかり執着していても仕方がないだろう、と。
決断すると、行動は早かった。ラーズは足を止め、釣られて足を止めたグレンへと、
「――いや、待て」
瞬転、全身に緊張を漲らせる。反射的に身を低くすると、グレンも空気が張り詰めたのを感じ取ったか、それに倣う。
「いる。分かるか？ 三匹だ」
潜める声にグレンは目を凝らすのだが、指差す方向に何も見出すことができない様子だった。すると彼は用意がいいことに小さな単眼望遠鏡を取り出し、改めてその姿を確認する。
距離は、そう遠くない。草木の中に同化するようにして潜む、深緑色の体躯が三つ。
「ああ、見えた。まだこっちには気付いてないみたいだけど」
「本当か？」
それを聞くと、ラーズは顎に手を当てた。
走駆竜を相手にする時は、まず相手に気付かれていることが前提となる。索敵範囲が広く、群れで分散して獲物を探すため、狩人が気付いた時には既に先手を許していることが多いのだ。もちろん、勘のいい者や魔術師ならば走駆竜に先んじて気付くこともできようが、さすがのラーズもそんな狩人ではなかったし、グレンは言わずもがな。
果たしてこれを狩猟してグレンの経験に活かせるかどうか。
果たして、不測の事態が起こらないかどうか。
特に後者が、彼には気がかりだった。
しかし、しょせんは三匹。いかなる事態が起きようが対処可能な数だ。例えこれが十匹の群れのうちの三匹だとしても、閃光玉の用意はラーズも無論してきている。この三匹が実は囮だとして、既にもう囲まれていたとしても、突破は充分に可能だ。
そう判断してラーズは、
「よし、やるか」
静かに鬨の声を上げ、背のハンマーを取った。
グレンが小さく息を呑む気配。しかしすぐに反応し、己の得物を手に取る。クロスボウの後部レバーを引いて弦をセットし、ホルダーから取った矢を番える。
「先に仕掛ける。作戦通りに頼む」
パートナーの準備が整ったのを見て、ラーズは短く告げる。頷き返されたのを確認し、おもむろに左腕の円盾をハンマーで叩いた。
軽く、二度。
ここに獲物がいるぞ、と語りかけるように。
三匹の走駆竜が気付いた。猫が耳をそばだてるかのように顔を向けてくる様はどこか愛嬌があった。だが、その正体は獰猛な捕食者である。直後に襲い掛かってくるだろう猛獣たちに、ラーズは戦意を漲らせ――
しかし、彼らは鳥のような甲高い鳴き声を上げるだけで、いつまで待ってもラーズたちを襲おうとはしなかった。
獲物を追い立てる時とは違うその声。二人を警戒しながら、まるで非力な雛鳥のように身を寄せ合うその姿。
（警戒されている――、待ち伏せに気付かれたか？）
ラーズの記憶にもあまりない、恐怖を感じている時の声だ。魔術の素養があれば、この〝怯え〟が魔力によるものなのかが分かるのだが、素養を持たないラーズにはそう判断するしかない。
ただ、嫌な予感がした。
今日の大森林は明らかにおかしい。鳥の声が聞こえないことも、モンスターの数が少なすぎることも、獰猛で狡猾な走駆竜がここまで怯えていることも。
猟期最終日の追い込みをかけようとした冒険者か狩人が、魔術による大規模な狩猟を行っている。そう考えればすべての辻褄は合う。
しかし、そうでなかったら？
こんな異常を引き起こせるものは、いったい何だ？
「……本当に、やるのか？」
こちらも声音に不安を滲ませながらグレンが言う。なによりも、怯え切った獲物を狩ることに抵抗を抱いているようだった。
ラーズは考える。
本音を言えば、今ここで引き返してしまいたい。
しかし何よりも、背を向けた瞬間にこの走駆竜に襲われないかという不安が、彼に二の足を踏ませていた。
更には、不安の種を解消しようと近付いたが最後、この不測の事態にもはや回避不可能なほど足を踏み入れてしまわないかという危惧すらもがあって、歴戦の狩人であるはずの彼を進退窮まる状況へと陥らせていた。
ラーズは考え――
後ろのグレンへと、声をかけた。
「…………一発、矢を放て。それで向かってくれば狩る。こなければすぐに引き返す。今日の森は何かおかしい」
グレンは答えず、前に構えたクロスボウで了承の意を返した。
獲物を定める、数秒の沈黙。
引き金にかかったグレンの指に、ぐっと力が籠もり、
その瞬間、走駆竜の一匹が一際強く鳴き叫んだ。もはやそれは、赤子の絶叫のようだった。
グレンのみならずラーズまでもが怯み、同時、まるで悲鳴に引き寄せられたかのように、遠くから何かが下生えを掻き分けて接近してくる気配。
「――――ッ!!」
迎撃するか、逃げるか。一瞬の迷いがラーズの中に生まれた。
そしてその一瞬で、新たな闖入者はその巨躯を彼らの前に晒していた。
ちょうど左手側、森の奥。
低く唸るような咆哮を上げたそれは、ラーズにとっては見慣れた、しかしグレンにとっては見慣れないモンスターだった。
成人男性を超える巨大な体躯。発達した前腕と太く鋭い爪。強靭な顎に立ち並んだ無数の牙。そして、全身を覆う茶色の剛毛。
「大熊ッ!! Ｃランクだ!!」
後ろのグレンに警戒を促し、ラーズは一も二もなく飛び出した。
ベアルス、大熊種の代表となる種類で、獰猛かつ貪欲。適応能力が非常に高く、ほぼ全世界に分布しており、人里に出没しては畑、家畜、人間、あらゆるものに被害を出す。危険度は６２。単体の走駆竜に倍する数字だが、単純に二匹分で測れるほど易くはない相手だ。
絶対に、グレンに向けさせてはならない。ラーズは鉄槌を構え大熊へと飛び出しながら、しかし頭の片隅では違和感を感じていた。
大熊は走駆竜より強い。それは確かだ。しかし、充分な数の走駆竜の群れはそれを狩ることもある。三匹ではさすがに不可能だろうが、数の優位を発揮できれば伍することも可能な相手に、あそこまで怯えるのは不自然だった。
つまり、この異常は大熊が原因ではない。
そう考えながら、しかし既に肉体は思考から切り離され、戦闘へと臨んでいた。
大熊も、咆哮を上げながら突進してくる巨漢に威嚇の声を返し、飛び出した。
凶器の交差に先んじて、耳を劈くような猛烈な怒号が両者の間で激突し、
その一方が、不意に潰れた。
ごぽり、とそんな水っぽい音が混じって、潰れた。
大熊だった。咆哮を上げ突進していた獣が、いきなりラーズの目の前でその牙の立ち並んだ口腔から赤と黄色の混じった奇妙な液体を吐いたのだ。
それが血液と筋肉と脂肪の混じった“液体”だということに気付き、
「グレン――」
足を止めたラーズは、愕然と、茫然と、震える唇を動かして、
飛びかかろうとした慣性のまま、前のめりに倒れ込んでいく獣の巨躯を見ながら、
「――閃光玉だ!!」
大喝するのと、その亡骸の上に……首から下が溶け崩れ、背骨の露出しているその上に赤い巨影が落下してきたのが、同時。
怯えていた走駆竜は、いつの間にか何処かへと姿を消していた。
グレンは、放心したように動けなかった。
それは、一言で表すならば、『異形』だった。
赤い被毛の巨躯。人間のような、しかし人間ではあり得ない、三日月形の笑みを刻んだ顔。四肢には枯れ枝のような長い指を備えて、下敷きにした大熊の頭部を弄んでいる。前腕から垂れる蝙蝠のような皮膜と、先端が松毬状になった奇妙な尾を除けば、その姿は――それに例えることすら余りに冒涜的だったが――猿に似ていた。
巨大な、猿。
無論、ラーズには心当たりがあった。
このティマンドラ大森林で最も高い危険度を誇る生物。
町の城壁に５０メートルもの高さがある原因。
そして、冒険者や狩人が、夜の森に入らない原因。
魔猿マンティコア。
危険度１３８。
その笑みの形に裂けた口が、ばかりと開いた。細く小さな牙がずらりと並んだ口。その中からもう一つ、粘膜に濡れた“口”が迫り出してきて、手にもぎ取った大熊の頭にかぶりついた。
なぜ陽の高いうちに出現したのかという疑問と、異変はこいつのせいだったかという納得を懐きながら、ラーズは放心したままのグレンに代わって鉄槌を放棄し、その手に素早くポーション瓶と精霊石を取った。
「目を閉じろ!!」
投入し、光を放ち始めたそれを、さも旨そうな笑みで熊の頭を頬張る魔猿の眼前に投擲。
数瞬遅れて目を焼くほどの爆光を発するポーション瓶に、ラーズは盾を構えて目を防御し、直前で我に返ったグレンも咄嗟に目を閉じた。
マンティコアは光に弱い。遭遇しても、閃光玉を使えば追い払うことができる。しかし、そんな定説は左腕の円盾から全身を貫いた衝撃によって吹き飛ばされ、爆光のせいで何が起きたのか分からぬまま、受け身すらまともに取れぬまま、ラーズは下生えの中を紙屑のように転がった。
光の止んだそこには、未だ赤い巨影が佇んでいた。爆光が撒き散らされる中、食事を続けていたのか、溶け崩れた大熊の亡骸はもはや半分しか残っていなかった。
（なぜ逃げない!?）
マンティコアは光に弱い。その定説があるからこそ、この国の冒険者や狩人は大森林に入ることが可能なのだ。それが覆されたなら、いったいどうやってこの化け物を追い払えばいい？
Ａランクの狩人がＳＳランクのモンスターを単独撃破――不可能。
閃光玉を使わずにマンティコアを退散させる――不可能。
ならば残るは、一つしかない。
ラーズは身を起こしながら素早く意識を走らせる。痛みはないか、身体は動くか。腕は二本とも付いているか、足は溶け崩れていないか。左腕の円盾を検める。表面に刻まれた無残な擦過痕と、べったりと付着した透明な液体。魔猿の攻撃を受けたのだ。ラーズは急いで地面に盾を擦り付け、液体を拭った。
放棄した鉄槌の位置は、マンティコアの前方、目と鼻の先。そこまで接近する余裕は、ない。
ラーズは右手の五指にスローイングナイフを取った。倒す必要はない。ほんの少しだけ時間を稼げればいい。
「グレン、逃げろ!!」
叫び、決死の覚悟と共にナイフを投擲する。あの男だけは逃がす。そのための時間を、自分が稼ぐ。それがラーズの決断であった。
僥倖だったのは、投擲したナイフのうち二本が魔猿に見事命中したこと。自ら仕留めた獲物に夢中だったか、マンティコアは獣とも鳥とも違う金属音のような驚愕の苦鳴を上げ、飛び退いた。
そして、ラーズを見た。
三日月形の笑みを浮かべた人間のような顔。人間でも、猿でもあり得ない、ガラス玉のような目。
それを鋭く睨みつけ、内心で攻撃が命中したことに驚きを懐きつつ、解体用のハンティングナイフを取る。
「おい!! こっちだ、かかってこい!!」
「ラーズ！」
「何してる!! お前はさっさと逃げろ!!」
マンティコアが目を細めた。体に刺さったナイフを手で抜き取りながら、そのガラス玉のような目を細めた。
まるで獲物を見定めるかのような目が、ラーズから、後ろのグレンへと移って――
背筋を駆け抜けた悪寒に、ラーズは飛び出した。怒号を上げながら、円盾を構えつつ魔猿へと突進し、しかし激突の直前に魔猿の巨躯が掻き消える。頭上だ。砲弾の如きラーズの驀進を一息に飛び越え、３メートルを超える巨体を中空でくるりと旋転させると、その遠心力で長い尾を振るう。
松毬状の先端を持った、尾を。
その松毬は、“針”で出来ていた。
「グレン!!」
避けろ、と叫ぶ。その場から離れろと叫ぶ。
マンティコアは金属の音や反射光、金属臭を敏感に察知し、それを避け、軽装の者を優先的に襲う習性を持つ。完全に、魔猿の標的はグレンへと向かっていた。松毬の尾から飛散した無数の針が驟雨の如くグレンへと降り注ぎ、しかしラーズの声が届いたか、グレンはまるで腰を抜かしたかのようにその場から離れ、一瞬の後、彼の足元が針山になる。
へたり込んだグレンの前へ、下生えの草を押し潰しながら、赤い巨体が着地した。
「走れ!! 逃げろ!!」
ラーズは叫び、その巨体へとハンティングナイフを投擲する。だが、二度目は通用しなかった。轟、と空気を裂いて奔った刃を、魔猿はするりと避け、返す動きで尾を振るった。ラーズは咄嗟に左腕の盾で防御。姿勢を低くし、その偉躯を小さな円盾の裏に押し込んだ。直後、まるで横殴りの暴雨が全身に叩き付けられたかのように、円盾の、兜の、肩当ての、鉄靴の表面を、無数の針が跳ね返った。背筋が凍ったのは、一瞬。痛みがないと確認するや、ラーズは素早く顔を上げる。
マンティコアの赤い巨影は、どこにもなかった。
代わりに、グレンの姿もない。素早く視線を走らせれば、森の奥へと逃げていく彼の後ろ姿が小さく見えた。しかし、その頭上――巨大樹の枝葉が不自然に動き、葉擦れの音が逃げる彼を追っている。樹上性であるマンティコアの、狩りの習性だった。
「――――」
頭から冷水をかけられたかのようだった。
自分が走駆竜の狩猟を提案しなければ。
自分がすぐに帰還を選択していれば。
ラーズはそう悔いながら、グレンの消えていった方角を茫然と見やる。
魔猿は常に飢えている生き物だ。そのため、常に獲物を探しており、貪欲で、執着心も強い。果たしてグレンが逃げ切れるのか、どうか。
しかし、いくら希望的な考えを懐こうとしても、思い浮かぶのはあの三日月形の口に喰らわれるグレンの姿ばかりだった。
絶望と焦燥と、後悔が渦巻く。追うべきか、それとも、町へ戻って助けを呼ぶべきか。
冷静な――否、冷徹な部分は「一度町へ戻るべきだ」と囁いている。それは狩人としての義務でもあった。昼間でも活動する、閃光の効かないマンティコア。そんなものに対しまずすべきことは、討伐ではなくこの森の封鎖である。
無論、既に多くの冒険者や狩人が大森林へと入っている以上、遅きに失している感はある。だが、門前広場でメンバーの募集をしていた冒険者狩人たち。先ほど見た時とは顔ぶれも変わっているだろうが、少なくとも彼らのようなこれから森へ入ろうという者たちを守ることはできる。
加えて言えば、マンティコアは警戒心が非常に強い。魔術行使の際に発生する励起状態の魔力にも敏感で、広域探索魔術にすら反応して素早く身を隠してしまう。そのせいで効率的な討伐ができないでいるのだが、今回のような被害者の保護にはそれが役立つ。
行動は、決まった。一度町へ戻る。戻って森を閉鎖してもらい、猟区管理官を派遣してもらうのだ。ラーズは鉄槌を拾い上げて背に担ぐと、最後にもう一度だけグレンの消えていった方角を見やった。
（……無事でいてくれよ）
祈り、彼は全力で町へ向けて走り出した。
