魔の森 -02
来なければよかった。
グレンの頭の中にあるのは、それだけだった。
こんな場所になんて来なければよかった。海に出て巨大フナムシの討伐でもしていればよかった。そうすればこんなことにはならなかった。あんなものがいると知っていれば森になんて入らなかったし、あの男の提案にも頷かなかった。
走駆竜の狩猟になんて来なかったのだ。
それが自分を気遣っての行動だなんてことは、もちろんグレンも分かっている。走駆竜に喰われかけた自分に、それを克服させようとわざわざお膳立てしてくれたのも分かっている。
しかし、こんな状況で――
事の発端を担った人間を恨まないほど、グレンは人間ができていない。
責任転嫁という“逃げ道”に縋らないほど、グレンは聖人君子でもない。
溺れた人間は藁をも掴む。追い詰められた人間は、どんなささいな希望にも、逃げ道にも、縋ろうとする。まさに今のグレンがそれだった。それ故に、彼は眼前の“逃げ道”を一心不乱に走っていた。
地面の下生えは相変わらず足に絡み、グレンの行く手を阻む。屹立する巨大樹は逃げ道を塞ぎ、何度その根に躓きかけたか分からない。どこをどう走っているのか、どこまで走っていけるのか、どこまで走ればいいのか、何もかもが分からない。ただ、グレンは走り続ける。
だが不意に、下生えの草でも大樹の根でもないものに足を取られ、グレンは繁茂する草の中を盛大に転倒した。なにか、鉄錆のようなにおいのする生臭い液体に頭から突っ込んだが、逃げることしかないグレンはそれを拭うこともせずに急いで身を起こし駆け出そうとする。
しかしそんな頭の中へ、それはするりと入り込んできた。
服が見えた。
つい今しがた、足に引っかかったものだ。冒険者か、狩人が身に着けていたと思しき、ローブ風の長衣。元はベージュ色だったのだろう、赤と黄色の混じった液体でべっとりと汚れ、見るも無残な状態になっている。
そんな服を、人間の白骨が着ていた。
ちょうど、人間が服と骨を残して溶け崩れればこうなる。グレンの脳裏に、これと同じ液体を吐いて絶命した熊が思い出された。生物を溶かす。それがあの赤いモンスターの能力か。見れば、白骨死体の服には至る所に長い針が刺さっている。これが、生物の肉を溶かす“からくり”か。
周囲には、同じような死体がもう一つ。そして、原型が残ったためか、食い散らかされ人数も判然としない残骸が無数。
溶液まみれになりながら、グレンは駆け出した。未だ頭上に聞こえる葉擦れの音から、足をもつれさせながら逃げ出した。
自分も、ああなる。
溶けて崩れるか。バラバラの残骸になり果てるか。
どちらにせよ終わりだ。今度ばかりは奇跡は起きない。Ａランクの狩人があれほど軽くあしらわれたのである。足止めすらもできず、この様だ。今度こそ、死ぬ。
しかし浅ましく、足は動いた。
すべての望みは絶たれたと、そう絶望と諦念を懐いていても、足は動いた。
足だけは、動いた。
走る。ひたすらに走る。下生えを掻き分け、巨大樹を避け、ぽつぽつと転がる獣の、爬虫類の、溶けて崩れた死骸を無視し、走る。
しかし、どれだけ走っても、どれだけ逃げても、頭上から聞こえてくる葉擦れの音は、消えもしなければ遠ざかりもしなかった。
息を切らし、足をもつれさせ、いったいどれほどの距離を走っただろうか。
疲労と恐怖と酸欠で茹だる頭にも、周囲の光景が変わってきているのが分かった。
倒木が目立ち始めたのだ。
切り倒されたのではない。腐り落ちたのでもない。落雷に裂かれたような、爆ぜ割れたような、もしくは強引にへし折られたような無数の巨大樹が、緑の苔に覆われ、もしくはまだそれほど日にちが経っていない様子で、地面に倒れている。
そのせいで、頭上から届く日光が多くなり、下生えの草が更に高く伸びあがってグレンの足を阻む。倒木ももちろん、グレンの逃げ道を塞ぎ、その度に人間の胴体よりも太いそれを乗り越える破目になる。
（こんな、とこで……死ねるかよ……）
倒木の上から飛び降り、また走り出す。
しかし、その時だった。
不意に視界の端に動くものをみて、グレンは本能的にそちらへと意識を向けた。
倒木が、浮いていた。
「…………はっ？」
呼気と共に唖然とした声を漏らし、グレンは宙に浮いた倒木へ視線を釘付けにして――その倒木が、浮いているのではなく、飛んできているのだと気付いて、背筋に走った強烈な悪寒に急いで足に制止をかけた。直後、人間の胴体よりも太い巨大樹の倒木がグレンの眼前の地面に激突。森全体が揺れたように感じるほどの衝撃を撒き散らしつつ、宙を跳ね上がり、二転三転しながら屹立する巨大樹にぶつかり、下生えの中を転がってようやく止まる。
「なに、が……？」
なにが起こったのか。追われていることも忘れて、グレンは倒木が飛来してきた方角を見やった。
グレンはクリスチャンではなかったが、なだらかな斜面の上に立っていたそれは、悪魔にしか見えなかった。
赤い目をした、黒い獣だ。兎に似た長い耳がまるで鋭い角のように見える。あの赤いモンスターと同等の、いいやそれを上回る巨体。その黒い被毛と森の薄闇のせいではっきりとした輪郭は見えないが、グレンが知っているどんな獣とも、そのシルエットは違って見えた。
人間、のように見えたのだ。
むしろ、あの偉丈夫とその輪郭はよく似通っていた。
原因はすぐに知れた。黒い悪魔が前腕をおもむろに傍の巨大樹にかけると、
めしり――
と、そんな音が森林の空気を震わせた。
幹にかかった腕がまるで別の生き物のように蠢き、太かったそれが更に膨張していく。その度にめきめきと不吉な音が鳴り響き、それに混じって聞こえていた、巨大樹の軋みだとばかり思っていた音が徐々に大きくなっていく。
怒気にまみれた咆哮。
耳を劈くそれがすべての思考を吹き飛ばし、グレンはただ、めきめきと音を立てて曲がっていく巨大樹を、呆然と見ていることしかできなかった。黒い悪魔の、その歪なシルエット。獣らしくない、ある種人間的な輪郭。それは凄まじい――あの巨漢のものよりも凄まじい、筋肉だった。ビリビリと空気が震えるほどの怒号を上げ、反対側の腕で地面を支持しながらたった一本の腕で巨大樹を曲げ撓ませる。そんなあり得ない光景を、グレンは見ていることしかできなかった。
まさしく悪魔のような。もしくは、遠い日本で語られる悪鬼羅刹のような。
そうして、悪魔の膂力に耐え切れなくなった巨大樹が、一際大きな断末魔の悲鳴を上げ、根元を支点に折れた。雨のような葉擦れの音、降雹のような枝の折れる音が頭上から迫り、グレンの足が一歩、後退った。そのまま二歩、三歩、四歩目から全力で駆け出し、下生えの中に全身を投げ出して地面に激突した樹冠の槌を辛くも回避する。
赤い眼光が不躾な侵入者を射抜く。殺意のこもった視線が、「今すぐここから出ていけ」とグレンに警告する。
周囲に散在する無数の倒木。そして、巨大樹を易々と折り倒してしまう腕力。この悪魔が、〝縄張り〟を持った紛れもない生物なのだと、グレンは認識する。
ならば、あの赤いモンスターは？
つい今しがた薙ぎ倒されたばかりの樹幹の上に、赤い影が音も無く降り落ちた。
「…………っ」
グレンは息を呑んだ。黒い悪魔に係っていたせいで接近を許してしまっていた。地に伏せた今、あの針を放たれれば今度こそ避けることはできない。
しかし、樹幹の上の赤いモンスターは、後ろにいるグレンには一顧だにしなかった。ただまっすぐに、森の奥を向いていた。
黒い悪魔を。
そして向こうも、新たに現れた闖入者に意識を向けている。
両者が、吼えた。
片や、縄張りを侵されたことへの怒り。
片や、獲物を横取りされんとする怒り。
地に響く咆哮と空を裂く咆哮が共に明確な殺意をもってぶつかり合い、ほぼ同時に、二色の影が動いた。
赤いモンスターの尾がしなり、あの針を放つ。あらゆる生物を溶解させると目される致死の針だ。いかな生物離れした蛮力を奮うあの悪魔とて、それを食らえば同じように溶け崩れるのではないか。
しかし、その結果を知ることはなかった。黒い悪魔の巨躯が曲芸師じみた軽やかさで宙に跳び上がり飛散した針を回避。更には巨大樹の幹を、三角跳びのように蹴り付けながら眼下のモンスターへと強襲する。まるで大砲が跳弾したかのような暴威が大森林を席巻し、その結果として、赤いモンスターの立っていた倒木は振り落とされた拳の一撃で真っ二つに折れ、両端が５ヤード(約５メートル)も跳ね上がった。一度は避けた樹冠に再び押し潰されそうになり、グレンが這う這うの体で逃げ出す。
無論、赤いモンスターはその一撃を樹上へと逃げおおせることで回避していた。三日月形の笑みと憤怒の眼光が上下で交錯し、
突如上がる、驚愕にまみれた苦痛の声。
それは、黒い悪魔のものだった。倒木を殴りつけた岩のような拳。それが今まさに溶け崩れ、黒い毛皮を、筋肉を、血管を溶かし、二度と拳を握れないだろう無残な白骨へと変えていた。赤と黄色の混じった液体と共に、小さな指の骨が零れ落ちていく。
グレンは見ていた。あの赤いモンスターが跳び上がる直前、針の尾を足元の樹幹に擦り付けていたのを。
それを殴りつけたために、黒い悪魔の拳は溶け崩れたのだ。
（体を溶かす液体……、毒……か？ それを罠みたいに使ってやがる。あれは……、針から出てるのか？）
走駆竜とは比ぶべくもない、恐ろしいほどの狡猾さだ。自分の能力についても熟知している。時には飛び道具として、時には罠として。無論、あの尾で打ち据えられればそれも致命傷となるに違いない。その上で、一息に樹上へと飛び上がってしまうこの身体能力。
あれは本当に“生物”か？
そんな疑念が、グレンの中に生まれていた。
彼の視界の先で、赤いモンスターの尾が鞭のようにしなる。あわや一巻の終わりかと、全身に針を受けて溶け崩れる黒い悪魔を想像したグレンだったが、その悪魔は無事な方の拳を固く握りしめると、それをそのまま振り下ろした。
足元の折れた倒木へと。
凄まじい地響きのような衝撃と破砕音が響き渡り、罠を避けて打った拳が、倒木を今度こそ垂直にまで跳ね上げさせた。更に空気が破裂するような轟音が連続し、倒木が頭上へと飛ぶ。大量の枝葉を付けたまま、まるで重量を感じさせずに、飛散した針も巻き込みながら樹上の赤いモンスターへと。あの悪魔の拳が、垂直に立てた倒木をその並外れた膂力でもって殴り飛ばしたのだ。
「マジ、かよ……っ」
これには堪らず赤いモンスターも逃げに徹した。飛び退いたその直後に殴り飛ばされた倒木が激突し、木がぶつかり合う重低音を響かせながら、跳ね返った倒木が地面に落下。巨大樹の影に隠れていたグレンも慌てて距離を取る。数瞬遅れて、枝葉が雨のように降り落ちる。
黒い悪魔は咆哮を撒き散らし、完全に激昂していた。二分された倒木の片方にも手を伸ばし、その野太い五指をまるでマシュマロでも掴むように食い込ませると、樹上を逃げまわる赤い影へと、そのまま暴投した。
更に、手近な巨大樹へと拳を一撃打ち込むと、同じ箇所にもう一撃、たったそれだけで巨大樹の幹を破断させ薙ぎ倒す。樹上を飛び回る赤いモンスターを封じる作戦か。しかしその代償として、大森林はまるでハリケーンでも吹き荒れたかのように破壊されていくのだ。
（どこの怪獣映画だよ……、冗談じゃねえぞ）
そのハリケーンがたった一匹の獣だという事実を信じられない思いで見ながら、グレンは巻き込まれないよう距離を測る。
しかし、逃げない。逃げられない。
今この時にでも背を向けて走り出せばいいものを、彼がそうしないのは、どこか期待していたからだ。
あの黒い悪魔が、その暴威によってあの赤いモンスターを倒してしまうのではないかと、そう期待していたからだ。
すべての望みが果てた末に現れた最後の希望が、自分を指導すると言った禿頭の巨漢ではなく――人間ですらないただの獣だというのがこの上なく皮肉だった。
グレンは知る由もなかったが、これも一つの狩りのテクニックだ。獲物となるモンスターを別のモンスターの縄張りへと誘き寄せ、両者を戦わせることで漁夫の利を得る。事前に周囲の生態図を把握しておかねばできない高等技術で、無論、モンスターの数を増やしてしまう以上危険も伴う。狩人が双方から標的にされたり、そもそも闘争に発展せず逃げられてしまうこともある。
もしくは、彼我の力量差がありすぎて、一方的な虐殺になることも。
悪魔の腕が、またしても巨大樹の倒木を投げ放った。もはや周囲に健在な巨大樹はなく、ほとんどの倒木も悪魔の剛腕によって樹上へと投げ飛ばされ、しかし一度も命中することなく、跳ね返り地上へと落ちるか、森の彼方へと消えるか、樹冠に突き刺さるかしている。
グレンの目にも分かる。赤いモンスターは、慣れてきていた。樹上へと投擲される倒木の、暴力的だが直線的なその動き。動転していたのは最初だけだ。確かにその威力は凄まじい。しかし四本目ともなれば、癇癪を起した子供が玩具の積み木を投げつけるようなそれを――無論その一撃で人間が五十人は轢殺されるが――余裕を持って避けてしまっていた。
駄目なのか、とグレンは思った。
あんな常識外れの魔獣でも、化け物を倒すには足りないのか、と。
再び、倒木が大砲の如き威力をもって樹上へと走った。赤いモンスターはそれをひらりと避け、別の樹へ飛び移る瞬間に尾の針を放つ。黒い悪魔も油断なくそれを避ける。どちらにも決定打とならぬ応酬。しかし、新たな倒木を掴もうとした悪魔の腕が、止まる。先の攻撃は、その倒木にも無数の針を放っていたのだ。
そして、動きの止まったその一瞬で、赤いモンスターは悪魔の頭上へ降り落ち、岩の塊のようなその背へと取り付いた。しかし、黒い悪魔の反応も早い。針の尾が鞭のようにしなった瞬間、その剛腕で己の背に取り付いた不埒者の首を掴んだ。巨大樹の幹を片手で折り、体重を数倍するそれを片手で投擲する膂力である。いとも容易くその身を引きはがすと、そのまま地面に叩き付けようと腕を振り上げる。その一撃で頭を潰されるモンスターの姿を、グレンは想像した。まさか、倒せるのか？ と。
故にグレンにも、黒い悪魔にも、見えていなかった。腕が振り上げられた瞬間、赤いモンスターの尾が素早く伸びたのを。生物の肉体を溶かすあの針の尾が、悪魔の脇腹を打ち据えたのを。
途端、悲痛な叫びが上がり、悪魔の剛腕がたまらずといった風にモンスターの身を放り投げる。
だが、倒木のように投げ飛ばされると見えた赤いモンスターの身が、空中でピタリと静止する。
両腕の下に広がる飛膜。コウモリか、ムササビか、ヒヨケザルのようなそれが空気を掴み、暴投された身に制動をかけた。そしてその瞬間には、振り子のようにしなった尾が無数の針を飛散させていた。
防御できない。回避も、到底できる速度ではなかった。肉を溶かす針を左顔面に受けた黒い悪魔は、思わず耳を塞ぎたくなるような絶叫を上げ、倒れ込み、滅茶苦茶にのたうち回った。赤いモンスターは空中で体を一転させ音も無く着地すると、その顔に刻まれた笑みを更に強くしたように、目を細めた。
尻尾が風を切る。
その度に飛散した針が、暴れまわる黒い悪魔に突き刺さっていく。右足を溶かし、左足を溶かし、特にその両腕には念入りに針を飛ばし、獲物の抵抗力を徹底的に奪い取っていく。
もはや、一方的な惨殺だった。
なまじ体力があったせいか、両足両腕が白骨を残して溶解しても、その黒い悪魔は生きていた。だが、虫の息だ。浅く掠れた呼吸はその度に気泡が混じったような音を立て、筋骨隆々の胴体は、陸に揚げられた魚が窒息する寸前のように小刻みに痙攣するだけ。
脅威ではなくなったと判断したか、赤いモンスターが動き出す。無残に転がる黒い悪魔へと、三日月形の口を開け、その奥から牙の立ち並んだもう一つの顎を迫り出させる。
グレンは顔をそらした。もう、見ていることができなかった。
――この世界は、地獄だ。
おぞましい食事の音から背を向け、グレンは走り出した。別の獲物に気を取られている今なら逃げられる、そう一心に信じて。
